De Balas a Bilhões

Ninguém questionou quando Dennis chamou por Max. Quase imediatamente após dizer as palavras, Dennis já havia saído da sala, caminhando com um propósito claro.

Max queria perguntar algo—qualquer coisa—mas até ele podia sentir: o clima não estava propício para perguntas.

"Depois de você, jovem mestre," disse Aron, estendendo a mão. "Estarei com você a cada passo do caminho."

Surpreendentemente, essas palavras deram a Max uma pequena onda de confiança enquanto ele atravessava a porta, seguindo os passos de Dennis Stern—o homem que construiu todo o Império Stern.

Meu coração está batendo mais rápido que o normal. Posso sentir isso, pensou Max. É por causa deste corpo em que estou... ou é realmente a pressão de estar perto deste homem?

Não—não pode ser por causa dele. Já conheci muitas pessoas poderosas. Líderes de suas indústrias, mestres de seus ofícios... Ele não é diferente. Não deveria ser diferente.

Quando saíram da sala de recepção, Aron parou, virou-se e fechou as grandes portas duplas atrás deles. Ele tinha um largo sorriso no rosto.

Com um suave clique, as portas se fecharam, isolando a sala—e tudo dentro dela.

"Que diabos está acontecendo?!" Karen explodiu. "Por que o Pai quereria se encontrar com ele de todas as pessoas? Aquele pirralho inútil!"

"Acalme-se," disse Dave Stern, enxugando o suor da testa com um lenço. "Faz muito tempo que eles não se veem. Você conhece o Pai—ele faz coisas assim."

"Certo, certo," Karen murmurou, andando de um lado para o outro. "E é apenas coincidência que ele queira falar com ele em particular? Você sabe o que isso significa—ele não quer que saibamos absolutamente nada sobre o que estão discutindo!"

Ela mordeu a unha, então congelou quando seus olhos se fixaram em sua irmã.

"Marsha, você sabe alguma coisa sobre isso? Pai sempre conta tudo para você."

Marsha tinha seus dedos finos descansando perto da têmpora, olhos calmos enquanto respondia. "Não sei nada sobre isso. Mas a julgar pelos mais jovens ali... talvez eles saibam."

Imediatamente, todos os adultos—ou melhor, os mais velhos na sala—voltaram seus olhares para Donto, Chad, Karen e Cici.

Todos eles enrijeceram, parecendo incrivelmente desconfortáveis quando a atenção caiu diretamente sobre eles.

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Havia algumas coisas que Max notou enquanto caminhava pela mansão. Uma delas era o número de guardas posicionados pelos corredores—e o homem que se juntou a Dennis no momento em que saíram da área de recepção.

Ele parecia ter uns sessenta anos—um senhor mais velho, magro e de aparência frágil. Seu cabelo estava arrumado com repartição dos dois lados, e ele usava óculos redondos combinados com um terno limpo e bem ajustado.

Este é o braço direito de Dennis? pensou Max. Eu esperaria alguém que parecesse capaz de realmente protegê-lo... mas acho que como esta é apenas uma reunião com a família, não é tão sério.

Ainda assim, se eles soubessem... se eles tivessem a menor ideia de que o líder da Gangue do Tigre Branco está atualmente andando no corpo do neto mais novo deles.

Mesmo agora, Max mal conseguia acreditar nisso.

Eventualmente, eles chegaram a um grande conjunto de portas com um design excêntrico.

Enormes maçanetas douradas em forma de bocas de leão estavam fixadas na frente, enquanto padrões sinuosos de dragões vermelhos se enrolavam ao redor das bordas externas de ambas as portas.

Com um empurrão de ambas as mãos, as portas se abriram amplamente, revelando o que parecia ser o escritório principal de Dennis.

A sala era grande e majoritariamente vazia, quase como um longo corredor que levava diretamente a uma mesa no extremo oposto, posicionada para encarar a entrada.

Atrás da mesa havia uma estante maciça que se estendia do chão ao teto, repleta não apenas de livros, mas também de ornamentos extravagantes e presentes de aparência cara. À direita, janelas altas deixavam a luz natural inundar o espaço.

Não era uma configuração ruim, Max tinha que admitir. Na verdade, lembrava um pouco como ele havia organizado seu próprio escritório—apenas alguns dias atrás, realmente—embora o seu fosse muito menor.

Dennis dirigiu-se à sua cadeira de escritório enorme com um encosto alto—tão alto que quase parecia que ele estava sentado em um trono.

Seu assistente de antes ainda estava quieto ao seu lado.

"Sente-se, Max," disse Dennis, sua voz calma mas autoritária.

Logo à frente da mesa havia um sofá de três lugares com uma mesa de centro posicionada perfeitamente entre eles.

Era óbvio que não era a primeira vez que a sala era usada para reuniões. Toda a configuração transmitia um ar de intimidação silenciosa.

Esse cara seria um chefe da máfia melhor do que um líder empresarial, pensou Max.

"O símbolo do dragão vermelho—é considerado de sorte em nossa família," disse Dennis, sua voz calma e firme. "Por gerações, acreditamos que nos traz fortuna. Acho que é o motivo pelo qual, há muitos anos, a terra com a nascente foi escolhida... e por que a família Stern ascendeu até onde está hoje."

"Cada membro da família Stern acredita nisso em algum grau. Até você—tingindo seu cabelo de vermelho!" Dennis soltou uma risada.

"Mas... você não saberia nada sobre isso, saberia?" ele acrescentou, inclinando-se para frente e apoiando o queixo sobre as mãos entrelaçadas.

Aquela mesma batida pesada no peito de Max retornou. Mas desta vez, em vez de recuar, em vez de deixar a pressão dominá-lo, ele endireitou as costas e encarou Dennis nos olhos.

"O que você quer dizer... avô?" Max perguntou, mal se lembrando de adicionar a última palavra.

O silêncio tomou conta da sala enquanto os dois se encaravam—nenhum piscando, nenhum desviando o olhar.

Então, Dennis caiu na risada. "Haha, estou apenas brincando com você!" ele disse. "Aron já me informou. Sei sobre sua situação. Seu segredo está seguro comigo."

Max achou a situação bastante interessante. Pela forma como Dennis estava falando, ele tinha que estar se referindo à alegação de Max de ter amnésia. Mas Max claramente se lembrava de Aron avisando-o para não mencionar isso com o resto da família.

Então... Dennis não conta? Max se perguntou. Talvez seja por causa de sua posição—sendo aquele no topo.

"Há um motivo pelo qual eu queria falar com você," disse Dennis. "Dada a sua situação, tenho certeza de que você esqueceu... a corrida da qual você e todos os outros aqui hoje fazem parte."

A sobrancelha de Max se ergueu ligeiramente. Ele não conseguiu evitar.

"Imaginei," Dennis continuou com um suspiro. "Veja, através da minha idade avançada e ao longo dos anos, vi grandes famílias caírem—repetidamente—por causa da incompetência daqueles que vieram depois delas.

"Mas decidi que a família Stern não será uma dessas. É por isso que criei um desafio. Uma tarefa para cada um dos meus herdeiros... uma que determinará quem se tornará o próximo na linha para herdar o Império Stern."

Do pouco que Max sabia sobre Dennis—e julgando por essa primeira impressão real—toda essa configuração definitivamente parecia algo que se encaixava em sua personalidade.

Eu me pergunto que tipo de tarefa é, pensou Max. Quem consegue bajulá-lo mais? Isso é basicamente o que os negócios são no final, não é?

"Cada membro da família recebeu a mesma quantia de dinheiro para fazer o que bem entender. Nem um centavo a mais, nem um centavo a menos," explicou Dennis. "Eles são livres para gastá-lo como quiserem.

"No final do meu mandato—quando eu escolher me aposentar—aquele que trouxer de volta mais dinheiro se tornará o herdeiro do Império Stern."

Interiormente, Max estava sorrindo. No que diz respeito a testes, esta era realmente uma maneira sólida de medir habilidades de negócios. Era tão justo quanto uma competição como esta poderia ser.

A mesma quantia inicial, hein... pensou Max. Talvez eu possa usá-la. Rastrear o resto do Tigre Branco... descobrir quem está realmente por trás de toda essa confusão.

Esse pensamento desencadeou sua próxima pergunta.

"E quanto cada herdeiro recebeu, Avô?" Max perguntou, suavizando um pouco o tom.

"Um bilhão," Dennis respondeu sem hesitação.

Max rapidamente esfregou as orelhas. Elas estavam começando a formigar com calor.

"Desculpe—você disse um milhão?"

"Seus ouvidos funcionam perfeitamente," disse Dennis, sua voz se elevando. "Você acha que eu perderia tempo com ganhos tão pequenos nesta família? Eu disse bilhão. B de Bola, B de Boi, B de—"

"Balas," Max interrompeu.

"Correto," Dennis assentiu.

Max abaixou a cabeça—não por respeito, mas porque tinha que esconder a expressão em seu rosto. Se Dennis visse o sorriso que ele estava usando agora...

Não posso acreditar, pensou Max. Assim... passei de balas para bilhões.