Um Pequeno Presente

O ensino médio tinha sido tanto o melhor quanto o pior período da vida de Max, dependendo de como se olhasse para isso.

Começando pelo pior: ele nunca foi o tipo de cara que conseguia sentar e estudar. Livros? Anotações? Longos parágrafos de informações chatas? Nada disso ficava na sua cabeça.

Mas pergunte a ele sobre seus quadrinhos ou programas de TV favoritos, e ele poderia recitar cada detalhe sem errar uma vírgula.

Se apenas esse foco laser tivesse se aplicado aos trabalhos escolares, ele provavelmente teria sido o primeiro da classe sem suar a camisa.

Então não—só porque ele mal tinha se formado no ensino médio há mais de dez anos não significava que ele estava prestes a começar a arrasar nas provas e passar com facilidade desta vez.

Agora quanto às boas lembranças?

Todas eram sobre seus punhos.

Naquela época, Max tinha feito seu nome rapidamente. Não muito depois de começar a escola, ele derrotou o cara mais durão da sua classe. Depois o mais forte do seu ano. E depois disso? O líder de toda a escola.

Não havia um único estudante que não conhecesse o nome Maxamus.

Eventualmente, ele até começou a desafiar lutadores de outras escolas da região—e no final de tudo, ele era o indiscutível líder em toda a cidade.

Havia rumores de que Max uma vez enfrentou cinquenta pessoas—ao mesmo tempo—e saiu vitorioso.

Parecia insano.

Mas a história se espalhou como fogo pela cidade, tornando-se uma lenda.

Não eram rumores, pensou Max com um sorriso irônico. Mas provavelmente é bom que ninguém se lembre do que aconteceu depois... Passei semanas no hospital.

Quando ele pensava sobre os melhores dias de sua vida, a maioria deles não aconteceu realmente na escola. Eram os momentos fora dela, as pessoas que conheceu, o grupo que construiu, os dias de glória que se seguiram.

Não havia muito do que ele sentisse falta sobre o ensino médio em si.

O que tornava ainda mais frustrante ter que começar tudo de novo.

Aqueles dias difíceis... são a razão pela qual fui atraído para a vida de gangue em primeiro lugar. E onde isso me levou? Morto antes mesmo de chegar aos cinquenta.

De volta ao seu pequeno apartamento, Max vasculhou o guarda-roupa limitado, procurando algo para vestir. O terno que ele usara no evento era formal demais, ele precisava de algo muito mais discreto.

Enquanto se trocava, ele viu um vislumbre de si mesmo no espelho do banheiro.

Seus olhos examinaram as marcas ainda desaparecendo em sua pele... e a fragilidade geral deste novo corpo.

Você definitivamente parecia o tipo que estuda o dia todo, pensou Max, franzindo a testa. Uma coisa é certa, você não praticava esportes. Então, se você era um bom aluno, e agora eu começo a falhar em todas as aulas... o que vai acontecer então?

Todo esse pensamento estava começando a deixar Max louco, ele estava quase arrancando os cabelos.

Na sua vida antiga, sempre que sua cabeça ficava muito confusa, ele tinha uma solução: malhar.

Corpo forte, mente forte. Era assim que ele tomava decisões. Mas este corpo?

Este corpo era fraco.

Incapaz de ficar parado por mais tempo, e cansado de se sentir preso pelo apartamento apertado, Max vestiu roupas mais largas, principalmente roupas esportivas, felizmente ainda no armário, e saiu.

O céu noturno estava lá fora, as ruas fracamente iluminadas. Eram cerca de 9:00 da noite. Não muito tarde pelos seus padrões.

Mas então... ele tinha que se lembrar.

Ele tinha aula amanhã.

Enquanto caminhava pelo bairro silencioso, sua mente processava a situação novamente.

O que eu devo fazer? ele pensou. Agora, eu tenho um corpo fraco... mas muito dinheiro. E preciso descobrir quem nos Tigres Brancos me traiu.

Eu poderia... usar o dinheiro para contratar outra gangue? Trazer músculos para me ajudar a obter respostas?

Ele já podia imaginar.

Esta versão dele entrando em algum território perigoso, tentando impor sua presença—

E imediatamente sendo assaltado, espancado ou pior—antes mesmo de chegar à porta.

Talvez Aron pudesse marcar uma reunião com alguém, mas isso levantaria todo tipo de suspeitas.

Dinheiro é uma ferramenta poderosa no submundo, pensou Max. Mas sem força própria, acabarei sendo usado. Dinheiro não pode resolver tudo.

Esse pensamento o levou a uma decisão.

Pegando seu telefone, ele abriu o aplicativo de mapas e digitou uma palavra: ACADEMIA.

Só tem uma por aqui, ele observou. Parece que é uma academia de boxe, não um centro de fitness completo. Mas lugares assim geralmente têm equipamento suficiente para o que preciso.

Tenho que colocar este corpo em forma para lutar novamente. Se há uma coisa boa em tudo isso... é que recuperei minha juventude. Hora de fazer valer a pena.

A academia ficava a apenas dez minutos a pé do seu apartamento e, de acordo com o aplicativo, ainda estava aberta.

A maioria das academias na cidade funcionava 24 horas ou ficava aberta até tarde, especialmente em áreas maiores, então não era surpreendente.

Enquanto Max percorria as ruas, ele notou como estava silencioso.

Esta não era exatamente uma parte animada ou sofisticada da cidade. Menos pessoas, luzes mais fracas e uma sensação geral de "cuide da sua vida".

Eventualmente, ele virou em uma rua lateral onde a academia deveria estar—

Bem a tempo de ver um homem baixando uma porta de metal.

A academia estava fechando.

Max parou assim que a porta de metal bateu, seus olhos se voltando para a placa desbotada acima do prédio.

"Ginásio de Boxe Strong."

Ele deu um passo à frente.

"Ei—eu realmente não quero ser aquele cara," disse Max, tentando soar casual, "mas você já está fechando? O mapa dizia que vocês ficam abertos até meia-noite. Isso não é ainda daqui a algumas horas?"

O homem à sua frente parecia sólido—ombros largos, braços grossos, o tipo de físico que vinha de anos de trabalho duro. Ele estava usando um agasalho azul, embora parecesse desgastado, como se tivesse visto dias melhores... e poderia ser o único que ele possuía.

Sua barba estava mal cuidada, cobrindo a maior parte do rosto, e bagunçada o suficiente para que, se Max o tivesse passado na rua, poderia ter presumido que ele era um sem-teto.

"Infelizmente, garoto," o homem disse com um suspiro, "a partir de hoje... estou fechando este lugar."

"Fechando?" Max ergueu as sobrancelhas. "Mas esta é a única academia num raio de três quilômetros daqui! O que eu vou fazer agora?"

O homem deu uma risada cansada e gesticulou para a rua.

"Olhe ao redor. Você vê alguém andando nessas calçadas? Algum cliente fazendo fila para treinar?" Ele balançou a cabeça.

"Tenho contas para pagar. Manutenção de equipamentos, aluguel, compras... tudo isso. Não posso manter este lugar aberto pela bondade do meu coração. Se não está dando lucro, tem que fechar."

Ele suspirou novamente, desta vez com um toque de frustração.

"Todo mundo me disse que eu era louco por abrir uma academia aqui. Parece que eles estavam certos."

Por enquanto, Max sabia que não podia se dar ao luxo de chamar muita atenção para si mesmo—nem de Aron, e definitivamente não da família Stern.

Isso significava nada de movimentos repentinos. Nada de mudanças chamativas.

Claro, ele poderia facilmente comprar equipamentos de ginástica, alugar o prédio, ou até mesmo comprar toda a propriedade se quisesse. Mas fazer qualquer uma dessas coisas levantaria questões. E a última coisa que ele precisava agora era Dennis Stern observando-o muito de perto.

Então o que eu faço? pensou Max, olhando ao redor.

O homem parecia pronto para encerrar a noite e ir para casa, ombros caídos em derrota. Enquanto Max examinava a frente do prédio, ele notou um pequeno código QR fixado perto da porta—provavelmente o link de pagamento para aulas avulsas.

Ele pegou seu telefone. Um bipe suave soou quando ele escaneou.

"Se eu fosse pagar," perguntou Max, "quanto custaria por mês para manter este lugar aberto?"

O homem parou onde estava, virando-se lentamente para encarar Max.

Algum garoto do ensino médio, ele pensou, observando Max. Provavelmente quer ficar mais forte para lutar contra alguns valentões da escola ou impressionar uma garota. Mas não posso alimentar isso.

Ele suspirou, não querendo dar falsas esperanças ao garoto—ele se lembrava de como era isso quando abriu o lugar pela primeira vez.

"Não é barato," ele disse, com voz áspera. "Aluguel, seguro, manutenção, todo tipo de coisa. Não sei... talvez se você pagasse dez mil por mês, eu poderia mantê-lo funcionando."

Era um número que ele mencionou casualmente—deliberadamente alto demais. Ele não esperava que o garoto dissesse sim. Na verdade, ele esperava que não dissesse.

Ele tinha aberto a academia com esperança—esperança de que pudesse ajudar crianças como ele, quando era mais jovem. Dar-lhes um lugar para se concentrar. Um lugar para crescer.

Mas esperança não pagava as contas.

Quando ele se virou para ir embora, seu telefone vibrou.

[Ding!]

Ele o pegou, verificando a tela casualmente—

E então congelou.

Uma dor aguda atingiu seu peito enquanto ele olhava fixamente para a notificação.

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