Primeiro Dia de Volta

Depois de vestir seu uniforme escolar, Max seguiu a rota em seu celular, dirigindo-se à escola. Era uma caminhada de cerca de quinze minutos, então ainda era perto para ele. Ele poderia ter chamado um táxi, mas queria tempo para pensar. Havia muita coisa girando em sua cabeça depois de tudo que ele havia aprendido... e do que acabara de descobrir.

Então ele está usando um nome falso na escola, pensou Max. Bem, tecnicamente, um sobrenome falso. Isso significa que ele não quer que ninguém saiba que é um Stern.

Mas por quê? Se ele está sendo intimidado, revelar seu sobrenome não mudaria tudo? As pessoas recuariam, talvez até começassem a bajulá-lo. A família Stern praticamente possui metade do mundo.

Qualquer pessoa com cérebro pensaria duas vezes antes de mexer com alguém ligado a esse tipo de poder.

Ele podia entender esconder coisas de seus parentes—especialmente depois de conhecê-los. A maioria deles parecia pronta para usar qualquer coisa que pudesse para se dar bem.

E quanto ao seu avô? Sim. Para alguém como Dennis Stern, lutar provavelmente seria visto como fraqueza—prova de que você não merecia o nome da família.

Mas então... por que não usar o dinheiro? Por que escolher viver assim se ele não precisava?

Quanto mais Max pensava nisso, mais frustrado ficava. Ele continuava coçando a cabeça—tentando não arruinar o cabelo que ele realmente se esforçara para arrumar.

Antes que percebesse, ele havia chegado.

À sua frente estavam os portões da escola, abrindo-se. Muros laranja cercavam o campus e, além deles, um amplo campo se estendia em direção ao prédio principal.

Então havia a própria escola—

E apenas vê-la deu a Max mais uma surpresa.

Eu realmente preciso parar de me surpreender, pensou ele, suspirando. Mas isso continua acontecendo...

Por que diabos um membro da família Stern está frequentando uma escola pública?

Não havia nenhum julgamento por trás do pensamento. Max tinha frequentado escola pública também.

Mas alguém da família Stern? Não fazia sentido.

Escolas particulares não eram apenas sobre melhores instalações—eram sobre conexões, status e prestígio. No mundo dos negócios, essas coisas importavam. Muito.

E mesmo que seu avô se recusasse a pagar por isso, Max tinha acesso a mais do que dinheiro suficiente para cobrir a mensalidade. Ele poderia ter lidado com isso através de sua mesada sem que ninguém piscasse um olho.

Nada disso faz sentido, pensou Max, cerrando a mandíbula. Cada escolha que esse garoto fez... há algo por trás. Ele não fez nada disso porque queria.

Agora eu realmente quero saber—o que diabos estava acontecendo na vida dele? E por que ele estava carregando tudo sozinho?

——

Entrando, Max vagou pelos corredores e rapidamente percebeu que não tinha ideia de onde sua sala de tutoria deveria ser. Ele parou no meio do passo, olhando fixamente para o corredor desconhecido.

Talvez eu devesse ter mandado uma mensagem para Aron afinal, pensou ele, exalando pelo nariz

Felizmente, um professor havia notado Max vagando pelo corredor—o registro já estava começando—e rapidamente o direcionou para a sala de aula certa.

Quando ele entrou, o professor na frente fez um gesto para que ele se aproximasse.

"Fique aqui por um segundo," disse o professor.

Então ele se virou para a turma.

"Muito bem, pessoal. Silêncio."

A sala se acalmou... mais ou menos.

O barulho diminuiu, mas o clima estava claro—esses alunos não respeitavam exatamente o cara no comando.

Max olhou ao redor da sala, já avaliando a situação.

Considerando a localização da escola, ele esperava alguns encrenqueiros, mas isso? Isso estava em outro nível.

Nem um único aluno estava com o uniforme vestido adequadamente. Gravatas estavam faltando ou penduradas preguiçosamente na metade do peito. Camisas estavam para fora da calça. As meninas usavam saias tão curtas que parecia que estavam tentando fazer uma declaração a cada passo.

Havia talvez três, quatro alunos no total que realmente pareciam estar ali para estudar.

O resto?

Delinquentes.

Este lugar não era nada do que Max esperava.

Acho que posso me encaixar mais do que pensava, ele refletiu, cruzando os braços frouxamente.

"Como todos vocês sabem, Max aqui esteve doente nos últimos dias," anunciou o professor. "Ele ainda não está 100%, então espero que todos o tratem um pouco melhor que o normal, certo?"

A turma respondeu com alguns gemidos preguiçosos—nada entusiasmado, mas ninguém contestou também.

"Max, vá em frente e tome seu lugar—última fileira, extrema direita, ao lado de Sam," disse o professor, já se dirigindo para a porta. "Só preciso pegar algumas coisas antes de começarmos."

Enquanto Max caminhava pelo corredor, ele olhou para os alunos que o observavam.

Alguns rostos estavam muito focados nele, sorrindo com diversão mal disfarçada. Ele ouviu algumas risadinhas baixas enquanto passava.

Então é assim, pensou Max. Eles não estão dizendo muito agora, mas estão observando.

Ele finalmente chegou ao fundo da sala e deslizou para seu lugar ao lado de Sam.

O cara era maior que a maioria dos outros alunos—corpo largo, cabelo raspado e um sorriso surpreendentemente caloroso.

"Max, bom te ver de volta," disse Sam, virando-se ligeiramente em sua cadeira.

"Sim," Max respondeu com um pequeno sorriso. "É bom estar de volta."

"Espero que as coisas estejam bem agora," acrescentou Sam, seu tom mais genuíno que a maioria.

Então... ele tinha amigos aqui, pensou Max, observando-o. Este cara não parece um valentão. Um tipo de gigante amigável, talvez.

Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, outra voz cortou a sala.

"Ei, Max—você não vai me cumprimentar?"

Quando Max virou a cabeça, viu um estudante de rosto quadrado com cabelo preto como carvão e um nariz afiado caminhando diretamente em sua direção.

Havia uma arrogância em seu passo—calculada e confiante.

Os alunos atrás dele estão observando tudo, notou Max. Ele é o líder desta turma ou algo assim?

O cara definitivamente tinha aquela vibração arrogante e prepotente.

Certo... primeiro dia de volta. Seja esperto, Max disse a si mesmo. Sem movimentos bruscos.

Sem aviso, o estudante pegou um livro da mesa de Sam e começou casualmente a bater com ele na cabeça de Max.

"O que é esse penteado ridículo?" ele disse, sorrindo maliciosamente. "Você acha que mudou ou algo assim? É por isso que não me cumprimentou hoje?"

Ele se inclinou mais perto.

"Parece que não treinei meu animalzinho de estimação adequadamente."

Então—pá.

Ele bateu com o livro na cabeça de Max.

De novo.

E de novo—mais forte a cada palavra.

"Acho que..." pá

"Preciso fazer você..." pá

"Lembrar da sua lição." pá

Com isso, ele finalmente puxou o livro de volta e olhou para Max como se estivesse esperando uma reação.

"Lembre-se, quando você entrar todos os dias, você diz: 'Bom dia, Mestre Ko.'"

A mandíbula de Max se contraiu.

Mestre Ko.

Seu coração bateu forte em seu peito.

Esse é um dos nomes do vídeo... Uma das pessoas que levaram Max ao limite.

Então esse cara está na lista. Parece que encontrei uma das razões pelas quais o verdadeiro Max se quebrou.

Ele não demonstrou—mas por dentro, já estava tomando notas.

Sim... Eu definitivamente vou ficar de olho nele.

Preciso fingir... se quiser descobrir a verdade.

Max forçou as palavras através dos dentes cerrados.

"Bom dia... Mestre Ko."

Apenas dizer isso fez seu estômago revirar.

"Melhor," Ko sorriu com satisfação. "É melhor você ser um bom animalzinho, Max—se quiser uma vida pacífica nesta escola."

Com isso, Ko virou-se e voltou pavoneando para seu lugar como se fosse o dono do lugar.

Max não se moveu.

Ele apenas ficou sentado lá, mandíbula cerrada e punhos tão apertados que seus nós dos dedos haviam ficado brancos.

Tenho que me misturar, ele lembrou a si mesmo. Há mais nomes naquela lista. Preciso descobrir por que a vida de Max era assim—por que ele acabou tão quebrado.

Mas não importa quantas vezes ele dissesse a si mesmo para ficar calmo...

Ele não tinha certeza de quanto tempo mais conseguiria conter a raiva borbulhando, o Tigre Branco não estava acostumado a ser tratado assim.