Lealtad Estúpida

De repente, el mundo de Chad se sintió mucho más pequeño. Su vista había caído al nivel de las rodillas de los otros invitados, y una fuerte sensación punzante pulsaba a través del lado derecho de su cara, entumecida y ardiente a la vez.

Luego vino el leve sabor a hierro en su lengua.

Lentamente, levantó una mano temblorosa hacia el lado de su cara donde había aterrizado el puñetazo de Max. El dolor, la conmoción... todo ello.

Era la primera vez en su vida que alguien le golpeaba.

—M-Mis gafas... ¿dónde están mis gafas de sol? —murmuró Chad, rebuscando torpemente en el suelo hasta que las vio. Las agarró y se las puso rápidamente, tratando de ocultar su vergüenza.

Entonces miró hacia arriba. Directamente a Max.

«¿Qué acaba de pasar? Yo... no entiendo. ¿Max realmente me acaba de golpear?»

Max sonrió levemente mientras lo miraba desde arriba.

—¿Le golpeé tan fuerte que su cerebro se reinició? —murmuró—. El tipo parece que ni siquiera puede recordar dónde está.

En el momento en que el puño de Max conectó con la cara de Chad, una ola de jadeos se extendió por la multitud.

Algunos invitados habían visto el puñetazo de primera mano, y ahora toda la fiesta se estaba girando, todas las cabezas volteándose para mirar a Chad, desplomado en el suelo.

De los dos hombres que observaban, ambos reconocieron a Chad inmediatamente. Era un habitual en eventos como este, y con lo hablador que era, se había asegurado de que todos supieran quién era.

—¿No es ese un miembro de la familia Stern? Uno de los herederos, ¿verdad?

—Sí. Parece que tuvo un desacuerdo con alguien... pero ¿quién? ¿Quién es el otro tipo?

—No estoy seguro. Parece joven—como si aún estuviera en la secundaria. ¿Y qué pasa con su ropa?

—¿No viste lo que pasó antes?

En esta situación particular, no muchas personas sabían realmente quién era Max Stern. Como el heredero más joven, apenas llamaba la atención. Casi nadie creía que él sería quien heredaría el negocio de la familia Stern, y nadie fuera del círculo íntimo sabía sobre la competencia secreta que ocurría entre los herederos.

—¿Sabes quién es el más joven? —preguntó Kete, con los ojos fijos en la escena.

—Ah... sí, creo que sí —respondió el hombre con traje de negocios a su lado—. Ese es Max Stern, es uno de los miembros más jóvenes de la familia.

—Así que... un conflicto interno. Y justo en medio de la fiesta —murmuró Kete, entrecerrando los ojos—. Interesante.

Entonces, por el rabillo del ojo, captó un movimiento, alguien pisoteando entre la multitud con pasos pesados y decididos.

—Y tengo la sensación —añadió Kete—, de que esto está a punto de empeorar.

—¡Mi niño, ¿qué le hiciste a mi niño?! —gritó Karen, irrumpiendo a través de la multitud.

Karen era una figura bien conocida entre los invitados. Como una de las herederas mayores de la familia Stern, tenía una reputación. Dirigía algunas marcas de moda que había intentado construir desde cero, y había trabajado con varias de las personas que asistían a la fiesta.

Corrió directamente hacia Chad, inspeccionando su mejilla hinchada y roja, y en el momento en que vio el daño, la rabia comenzó a hervir detrás de sus ojos.

—¡Cómo te atreves, cómo te atreves a poner una mano sucia sobre mi hijo! —gritó Karen mientras se volvía hacia Max.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, marchó directamente hacia él, con la mano ya levantada.

¡PLAF!

La bofetada resonó por todo el jardín repentinamente silencioso.

«Debería haber visto venir esa», pensó Max secamente.

Pero antes de que el pensamiento terminara en su cabeza

¡PLAF!

Golpeó la otra mejilla.

—Tienes suerte de ser parte de esta familia —siseó Karen—. Después de todo lo que Chad ha hecho por ti... después de que te cuidó cuando tus padres murieron... ¿así es como nos lo pagas?

Su voz se elevó más, cruda de furia.

—Me das asco. ¡Asco! ¡Asco!

Levantó la mano de nuevo, por tercera vez.

«Desafortunadamente para ti», pensó Max, «en el mundo del que vengo, los hombres y las mujeres son tratados igual. He visto a demasiadas personas en el bajo mundo desaparecer porque subestimaron a una mujer».

Su puño comenzó a cerrarse de nuevo mientras veía la mano de Karen elevarse en el aire, hasta que alguien se interpuso entre ellos.

Aron.

—¿Qué estás haciendo, Aron? ¿Por qué te interpones en mi camino? ¡Muévete! —gritó Karen, su voz afilada por la furia.

—Es mi deber proteger al joven maestro —dijo Aron con calma—. Y eso es exactamente lo que estoy haciendo.

—¡Si no te mueves, te golpearé a ti también! ¡Te lo advierto! —espetó ella, su rabia sin mostrar signos de disminuir.

Pero Aron no se inmutó. No se movió. Se mantuvo firme en silencio.

Con una mirada fulminante, Karen levantó la mano y le dio una bofetada en la cara, tan fuerte como había abofeteado a Max.

La cabeza de Aron se sacudió ligeramente, pero no se movió.

—¡Maldito perro! —gritó Karen—. ¡Ni siquiera eres parte de esta familia—te contratamos! ¡Así que MUÉVETE! ¡MUÉVETE!

Se lanzó en un frenesí, abofeteándolo una y otra vez, sus largas y afiladas uñas arañando su rostro.

Las marcas de arañazos comenzaron a aparecer, y pronto, la sangre goteaba de su nariz.

—¿Qué estás haciendo? Quítate de en medio —dijo Max, tratando de pasar junto a él.

Pero Aron se movió, plantándose aún más firmemente entre Max y Karen.

—Te lo dije —dijo con calma—, es mi trabajo protegerte. Mi deber es asegurarme de que no te lastimes... y últimamente, he fallado demasiadas veces.

Mantuvo sus ojos hacia adelante, inquebrantable.

—Pero solo soy un guardia de la familia Stern —continuó—. Esto es todo lo que puedo hacer. La única forma en que puedo protegerte.

Las bofetadas de Karen continuaron, su rabia aumentando con cada golpe. Echó el brazo hacia atrás y golpeó a Aron fuertemente en la cara otra vez.

No se movió. No reaccionó. Simplemente se quedó allí, absorbiendo cada golpe sin represalias.

«Esto es una locura», pensó Max. «¿Por qué nadie dice nada? ¿Por qué nadie interviene?»

Sus ojos se desviaron hacia Chad—quien estaba observando todo desarrollarse con una sonrisa arrogante.

Estaba articulando las palabras: «Esto es lo que te mereces».

«Esta maldita familia», pensó Max, con furia ardiendo en su pecho. «Sus estúpidas reglas, su falsa imagen de lealtad... ¿Por qué eres tan leal, Aron? Solo muévete. ¡Déjame golpearla!»

La mano de Karen estaba en carne viva ahora, roja de tanto abofetear. La cara de Aron se había hinchado visiblemente, su ojo derecho comenzando a caer ligeramente por los moretones.

Y aún así, se quedó allí.

—¡Tonto! ¡Tonto! —gritó Karen, su voz temblando de rabia.

Se dirigió furiosa hacia un invitado cercano y le arrebató el bastón de la mano.

—¿Realmente quieres hacer esto? ¿Aquí mismo, frente a todos? —gritó, marchando de vuelta hacia Max, con el bastón en alto.

«¡Ya es suficiente! ¡He tenido suficiente!»

Max se tensó, listo para usar toda su fuerza para apartar a Aron y poner fin a esto él mismo.

Pero entonces

—¿QUÉ SIGNIFICA ESTO?

La voz retumbó por todo el jardín como un trueno, silenciando a toda la multitud.

Todos se volvieron para mirar.

De pie allí, captando la atención de toda la fiesta, estaba Dennis Stern.