El Futuro de la Familia Stern

Se esperaba que el hombre cuyo cumpleaños estaban celebrando finalmente hiciera acto de presencia—todos estaban preparados para ofrecer sus elogios, presentar sus regalos y mostrar respeto a uno de los hombres más poderosos del mundo.

Pero en lugar de entrar entre aplausos y admiración, Dennis Stern caminó directamente hacia el caos.

Toda la atención había sido desviada de la celebración hacia una escena específica—y ahora, el homenajeado había llegado para presenciar el desastre de primera mano.

—¡Padre! —exclamó Karen.

Sus manos temblaban mientras inmediatamente soltaba el bastón que había estado sosteniendo. Bajó la cabeza, mirando al suelo, demasiado conmocionada para siquiera pensar en recogerlo.

—De todos los días... ¿eliges este para causar una escena? —dijo Dennis, con voz fría y controlada—. Estás interrumpiendo una celebración—mi cumpleaños.

—Todos ustedes mejor que tengan una muy buena explicación para lo que estoy viendo ahora mismo.

Sus ojos se movieron lentamente, captando toda la escena

Aron, ensangrentado y magullado.

Karen, visiblemente conmocionada.

Chad, de nuevo en pie, con la cara hinchada y roja.

Y luego estaba Max.

De todas las personas... Dennis no esperaba que él estuviera en medio de todo esto.

—¡Abuelo! —llamó Chad, levantando la cabeza—. Lo siento mucho por todo lo que ha pasado. Por favor, déjame explicar. Uno de los camareros derramó accidentalmente champán sobre Max, y supongo que eso lo hizo perder el control.

—Por alguna razón, pensó que yo estaba detrás de esto—y de la nada, simplemente me golpeó en la cara.

—Mi madre, por supuesto, no podía dejar pasar eso, así que intervino para ponerlo en su lugar. Luego Aron se involucró, y las cosas simplemente se salieron de control.

—Todo esto—todo lo que estás viendo—comenzó porque Max perdió la cabeza.

Desde la perspectiva de la multitud, la versión de Chad tenía mucho sentido.

Nadie lo había visto hacer tropezar deliberadamente al camarero. Y definitivamente no habían presenciado las dos veces anteriores cuando Chad chocó intencionadamente contra Max.

Y dado que casi nadie sabía que Max era un Stern—o conocía su nombre, para el caso—él supuso que probablemente no tenían idea de que había una competencia por la herencia ocurriendo entre bastidores.

Dennis no dijo una palabra al principio. Simplemente caminó hacia adelante, lento y deliberado, deteniéndose justo frente a Max.

Lo miró directamente a los ojos.

—¿Por qué no has dicho nada? —preguntó—. ¿No vas a defenderte?

—¿Defenderme? —repitió Max, con voz tranquila pero firme—. Sí, lo golpeé. Esa parte es cierta. Pero, ¿realmente importa el motivo? ¿Por qué debería explicarme?

—Hice lo que hice —porque elegí hacerlo. Soy plenamente consciente de que mis acciones tienen consecuencias. Pero asumo la responsabilidad por ellas. Controlo mi propio cuerpo, mis propias decisiones. Y aunque hubieras estado frente a mí cuando sucedió... lo volvería a hacer.

Dennis bajó la mirada al suelo.

Algunos invitados pensaron que era porque estaba tratando de contener su furia. Otros asumieron que era decepción—cabeza inclinada en vergüenza por su familia convirtiendo una fiesta de cumpleaños en un campo de batalla.

Pero en realidad, estaba ocultando una sonrisa.

«No sé qué te ha pasado, Max Stern... pero este fuego en ti? Me gusta.

Tantos de mis hijos y nietos vienen corriendo a mí, suplicando que arregle sus problemas, pidiéndome que haga de juez en medio de sus líos. Pero tú... tú no te acobardaste. Tomaste una posición.

Nunca fuiste un luchador antes—pero ahora, tal vez... eres el primer verdadero luchador en la familia Stern».

Dennis de repente levantó sus brazos, su voz retumbando.

—¡No dejemos que este pequeño drama arruine una gran celebración! —declaró—. Es un cumpleaños—celebremos.

—En cuanto al resto de ustedes, limpien este desastre... y finjan que nada de esto sucedió jamás.

Karen y Chad parecían furiosos—pero no había nada que pudieran hacer. Se había tomado una decisión, y frente a todos estos invitados, la desobediencia no era una opción.

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Así que, con reverencias forzadas y expresiones amargas, se dieron la vuelta y se alejaron, reintegrándose a la fiesta como si nada hubiera pasado.

—Aron, ve a curarte —dijo Dennis—. Y Max, ve a cambiarte de ropa. Pareces que te caíste en una fuente.

Hizo una pausa, y luego añadió con una sonrisa sutil:

—Espero que podamos vernos más, Max. Pareces estar madurando un poco... ahora que has crecido.

Con eso, Dennis se alejó, y Max y Aron se dirigieron de vuelta hacia la casa.

«Me lo imaginaba», pensó Max. «Dennis se comporta como un jefe de la mafia: controlado, poderoso. Hay una línea que no se cruza, y él se asegura de que lo sepas. Pero de todos en esta familia... creo que lo entiendo mejor que el resto».

«Porque yo también he construido un imperio antes».

Mirando a su derecha, Max notó a Aron caminando a su lado, con dos pañuelos enrollados metidos en la nariz para detener el sangrado. Max sacudió la cabeza, recordando todo lo que acababa de suceder.

—No sé cuánto te pagan por protegerme —dijo Max—. Pero sé una cosa: no es suficiente.

Hizo una pausa.

—Y... no estoy completamente de acuerdo con lo que hiciste, pero... gracias.

Max caminó un poco más rápido, dirigiéndose al interior.

No lo vio, pero por primera vez, el siempre serio Aron tenía una pequeña sonrisa en su rostro.

La fiesta para su abuelo continuó, y eventualmente, Max y Aron regresaron, ahora vestidos con ropa limpia.

Ni un solo invitado se les acercó después del incidente anterior, y honestamente, Max lo prefería así. Le daba espacio para disfrutar de la comida en paz y, más importante aún, para pensar.

Necesitaba descifrar su próximo movimiento. Cómo navegar en esta familia. Cómo recuperarse de lo que acababa de suceder. Pero antes que nada...

Max necesitaba entender lo que realmente significaba vivir como un Stern.

Y más importante aún: qué tipo de vida había estado viviendo Max Stern antes de aparecer en este cuerpo.

Una vez que la fiesta llegó a su fin, Max y Aron abandonaron la propiedad en silencio. Pero para otros, la velada estaba lejos de terminar.

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De vuelta en la mansión, Dennis Stern estaba sentado en una sala de reuniones rodeado de varios miembros de la junta—cada uno espaciado alrededor de una larga mesa pulida. A juzgar por la atmósfera, estaban en medio de la discusión de algo serio.

—¡Son unos cobardes. Todos ustedes, unos cobardes! —rugió Dennis, golpeando la mesa con la mano.

—Ni uno solo de ustedes puede tomar una decisión real. ¡Ninguno puede pensar fuera de la caja! Todos me dan las mismas respuestas perezosas: despedir empleados, comprar competidores antes de que crezcan.

Miró alrededor de la habitación, con decepción ardiendo en sus ojos.

—Si alguno de ustedes estuviera en mi lugar, el Imperio Stern se habría desmoronado hace mucho tiempo.

Dennis se reclinó en su silla, frotándose la cara con la mano. Podía ver las expresiones nerviosas de los ejecutivos sentados alrededor de la mesa—cada uno evitando el contacto visual, esperando a que pasara la tensión.

«¿Por qué no puedo dejar de pensar en lo que Max dijo hoy?», pensó Dennis. «¿Por qué no podría ser al menos uno de estos hombres como él?»

«Pero Max... todavía es demasiado joven. Y no ha hecho nada aún—no realmente. Ni siquiera ha tocado un solo centavo del dinero que le di. No está listo.»

—Ya tuve suficiente de todos ustedes. Váyanse a casa por hoy —dijo Dennis, despidiéndolos con voz cansada.

Los ejecutivos no dudaron. Se levantaron rápidamente, saliendo de la habitación uno por uno.

—Deberías haber descansado —dijo Fred suavemente, quedándose atrás—. Como dijiste, es una celebración hoy.

—Es solo otro día —respondió Dennis, con voz baja—. No hay diferencia entre hoy y cualquier otro.

—La única diferencia... es que me estoy quedando sin tiempo.

Justo entonces, hubo un golpe en las grandes puertas dobles.

Fred caminó hacia allá y entreabrió una, intercambiando algunos saludos silenciosos con quien fuera que estuviera al otro lado.

Se volvió hacia Dennis.

—Señor... el representante del Tigre Blanco está aquí para verlo.

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