Un Pequeño Regalo

La secundaria había sido tanto la mejor como la peor época en la vida de Max, dependiendo de cómo se mirara.

Empezando con lo peor: nunca fue el tipo de chico que podía sentarse y estudiar. ¿Libros? ¿Apuntes? ¿Largos párrafos de información aburrida? Nada de eso se le quedaba.

Pero pregúntale sobre sus cómics o programas de televisión favoritos, y podía recitar cada detalle sin equivocarse.

Si tan solo esa concentración láser se hubiera aplicado al trabajo escolar, probablemente habría sido el primero de su clase sin sudar.

Así que no—el hecho de que apenas se hubiera graduado de la secundaria hace más de diez años no significaba que ahora fuera a empezar a aprobar exámenes y navegar con facilidad esta vez.

¿Y los buenos recuerdos?

Todos tenían que ver con sus puños.

En aquellos días, Max se había hecho un nombre rápidamente. No mucho después de comenzar la escuela, venció al tipo más duro de su clase. Luego al más fuerte de su año. ¿Y después de eso? Al más poderoso de toda la escuela.

No había un solo estudiante que no conociera el nombre de Maxamus.

Eventualmente, incluso comenzó a desafiar a luchadores de otras escuelas de la zona—y al final de todo, era el indiscutible campeón de toda la ciudad.

Había rumores de que Max una vez se había enfrentado a cincuenta personas—al mismo tiempo—y había salido victorioso.

Sonaba una locura.

Pero la historia se extendió como fuego por la ciudad, convirtiéndose en leyenda.

«No eran rumores», pensó Max con una sonrisa. «Pero probablemente es bueno que nadie recuerde lo que pasó después... Pasé semanas en el hospital».

Cuando pensaba en los mejores días de su vida, la mayoría no ocurrieron realmente en la escuela. Fueron los momentos fuera de ella, las personas que conoció, el grupo que formó, los días de gloria que siguieron.

No había mucho que extrañara de la secundaria en sí.

Lo que hacía aún más frustrante tener que empezar todo de nuevo.

«Esos días difíciles... son la razón por la que me metí en la vida de pandillas en primer lugar. ¿Y a dónde me llevó eso? Muerto antes de cumplir los cincuenta».

De vuelta en su pequeño apartamento, Max rebuscó en el limitado guardarropa, buscando algo que ponerse. El traje que había usado para el evento era demasiado formal, necesitaba algo mucho más discreto.

Mientras se cambiaba, se vio en el espejo del baño.

Sus ojos escanearon las marcas que aún se desvanecían en su piel... y la fragilidad general de este nuevo cuerpo.

«Definitivamente parecías del tipo que estudia todo el día», pensó Max, frunciendo el ceño. «Una cosa es segura, no hacías deportes. Así que si eras un buen estudiante, y ahora empiezo a reprobar todas las clases... ¿qué va a pasar entonces?»

Tanto pensar estaba empezando a volver loco a Max, casi se estaba arrancando el pelo.

En su vida anterior, cuando su cabeza se llenaba demasiado, tenía una solución: hacer ejercicio.

Cuerpo fuerte, mente fuerte. Así es como tomaba decisiones. ¿Pero este cuerpo?

Este cuerpo era débil.

Incapaz de quedarse quieto por más tiempo, y cansado de sentirse encerrado en el pequeño apartamento, Max se puso ropa más holgada, principalmente deportiva, afortunadamente todavía en el armario, y salió.

El cielo nocturno estaba despejado, las calles tenuemente iluminadas. Eran alrededor de las 9:00 PM. No demasiado tarde según sus estándares.

Aunque... tenía que recordar.

Tenía escuela mañana.

Mientras caminaba por el tranquilo vecindario, su mente repasaba la situación nuevamente.

«¿Qué se supone que debo hacer?», pensó. «Ahora mismo, tengo un cuerpo débil... pero mucho dinero. Y necesito averiguar quién de los Tigres Blancos me traicionó».

«¿Podría simplemente... usar el dinero para contratar a otra pandilla? ¿Traer músculo para ayudarme a obtener respuestas?»

Ya podía imaginarlo.

Esta versión de él entrando en algún territorio peligroso, tratando de imponer su presencia

Y siendo inmediatamente asaltado, golpeado o algo peor—antes de siquiera llegar a la puerta.

Tal vez Aron podría organizar una reunión con alguien, pero eso levantaría todo tipo de sospechas.

«El dinero es una herramienta poderosa en el bajo mundo», pensó Max. «Pero sin mi propia fuerza, solo terminaré siendo utilizado. El dinero no puede arreglarlo todo».

Ese pensamiento lo llevó a una decisión.

Sacando su teléfono, abrió la aplicación de mapa y escribió una palabra: GIMNASIO.

«Solo hay uno por aquí», notó. «Parece que es un gimnasio de boxeo, no un centro de fitness completo. Pero lugares como ese generalmente tienen suficiente equipo para lo que necesito».

—Tengo que poner este cuerpo en forma para pelear. Si hay algo bueno en todo esto... es que recuperé mi juventud. Es hora de aprovecharla.

El gimnasio estaba a solo diez minutos a pie de su apartamento y, según la aplicación, todavía estaba abierto.

La mayoría de los gimnasios en la ciudad funcionaban las 24 horas o permanecían abiertos hasta tarde, especialmente en áreas más grandes, así que no era sorprendente.

Mientras Max avanzaba por las calles, notó lo silencioso que estaba todo.

Esta no era exactamente una parte animada o elegante de la ciudad. Menos gente, luces más tenues y una sensación general de "ocúpate de lo tuyo".

Finalmente, dobló en una calle lateral donde se suponía que estaba el gimnasio

Justo a tiempo para ver a un hombre bajando una persiana metálica.

El gimnasio estaba cerrando.

Max se detuvo justo cuando la persiana metálica golpeó el suelo, sus ojos se desviaron hacia el descolorido letrero sobre el edificio.

"Gimnasio Strong Boxing."

Dio un paso adelante.

—Oye, realmente no quiero ser ese tipo —dijo Max, tratando de sonar casual—, pero ¿ya estás cerrando? El mapa decía que están abiertos hasta la medianoche. ¿No faltan un par de horas para eso?

El hombre frente a él parecía sólido—hombros anchos, brazos gruesos, el tipo de constitución que venía de años de trabajo duro. Llevaba un chándal azul, aunque parecía desgastado, como si hubiera conocido días mejores... y podría ser el único que poseía.

Su barba estaba desaliñada, cubriendo la mayor parte de su rostro, y lo suficientemente desordenada que si Max se lo hubiera cruzado en la calle, podría haber pensado que era un indigente.

—Desafortunadamente, chico —dijo el hombre con un suspiro—, a partir de hoy... estoy cerrando este lugar.

—¿Cerrándolo? —Max levantó las cejas—. ¡Pero este es el único gimnasio en dos millas a la redonda! ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

El hombre soltó una risa cansada y señaló hacia la calle.

—Mira alrededor. ¿Ves a alguien caminando por estas aceras? ¿Algún cliente haciendo fila para entrenar? —Negó con la cabeza—. Tengo facturas que pagar. Mantenimiento del equipo, alquiler, comida... todo. No puedo mantener este lugar abierto por la bondad de mi corazón. Si no está generando dinero, tiene que cerrar.

Suspiró de nuevo, esta vez con un toque de frustración.

—Todos me dijeron que estaba loco por abrir un gimnasio aquí. Resulta que tenían razón.

Por ahora, Max sabía que no podía permitirse llamar demasiado la atención —ni de Aron, y definitivamente no de la familia Stern.

Eso significaba no hacer movimientos repentinos. Nada de cambios ostentosos.

Claro, podría comprar fácilmente equipos de ejercicio, alquilar el edificio, o incluso comprar toda la propiedad si quisiera. Pero hacer cualquiera de esas cosas levantaría preguntas. Y lo último que necesitaba ahora era que Dennis Stern lo vigilara demasiado de cerca.

Entonces, ¿qué hago? —pensó Max, mirando alrededor.

El hombre parecía listo para terminar la noche e irse a casa, con los hombros caídos en señal de derrota. Mientras Max escaneaba el frente del edificio, notó un pequeño código QR publicado cerca de la puerta —probablemente el enlace de pago para clases individuales.

Sacó su teléfono. Un suave pitido sonó mientras lo escaneaba.

—Si te pagara —preguntó Max—, ¿cuánto costaría al mes mantener este lugar abierto?

El hombre se detuvo en seco, girándose lentamente para enfrentar a Max.

«Algún chico de secundaria», pensó, mirando a Max. «Probablemente quiere fortalecerse para defenderse de algunos matones escolares o impresionar a una chica. Pero no puedo entretener esta idea».

Suspiró, sin querer darle falsas esperanzas al chico —recordaba cómo se sentía eso cuando abrió el lugar por primera vez.

—No es barato —dijo, con voz áspera—. Alquiler, seguro, mantenimiento, todo tipo de cosas. No sé... tal vez si pagaras diez mil al mes, podría mantenerlo funcionando.

Era una cifra que mencionó casualmente —deliberadamente demasiado alta. No esperaba que el chico dijera que sí. De hecho, esperaba que no lo hiciera.

Había abierto el gimnasio con esperanza —esperanza de que pudiera ayudar a chicos como él, cuando era más joven. Darles un lugar para concentrarse. Un lugar para crecer.

Pero la esperanza no pagaba las facturas.

Mientras se daba la vuelta para irse, su teléfono vibró.

[¡Ding!]

Lo sacó, revisando la pantalla casualmente

Y entonces se congeló.

Una punzada aguda golpeó su pecho mientras miraba la notificación.

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