La Máscara Se Cae

—Bien, sígueme —dijo Joe, con ambas manos metidas casualmente en sus bolsillos—. Y si no lo haces, te haré caminar todo el trayecto descalzo.

Todo esto estaba sucediendo por un solo error—Max había hablado demasiado pronto. Su plan había sido simple: seguir la corriente a estos perdedores, mezclarse, y luego comenzar a buscar información. Tal vez husmear en la biblioteca de la escuela o en la sala de profesores para encontrar más nombres que estuvieran en la lista.

Pero ahora? Estaba atrapado en esta situación.

Tratando de arreglar su error, Max siguió a Joe voluntariamente.

«Simplemente aguantaré cualquier paliza que tenga planeada», pensó Max. «Terminar con esto, luego volver y retomar el camino».

Cuando Joe pasó junto a Ko y Mo, los tres intercambiaron sonrisas arrogantes. Poco después, los otros dos se levantaron y también salieron del aula.

—Tío, tengo que mear antes de la primera clase —dijo Ko, estirando los brazos—. Es una pena que no pueda ver lo que está a punto de pasar, pero realmente no puedo permitirme llegar tarde otra vez.

Mo lo siguió, ambos dirigiéndose en dirección opuesta a donde Joe había llevado a Max.

Se reían como si nada hubiera pasado, mientras que en el aula, Sam permanecía inmóvil en su pupitre, mordiéndose ansiosamente la uña.

«Mierda, mierda... ¡esto no puede ser bueno!», Sam entró en pánico internamente. «Si lo están llevando afuera, significa que sea lo que sea que estén planeando hacer, realmente no quieren que los profesores u otros estudiantes lo vean. Y el profesor ni siquiera ha llegado todavía... No puedo decírselo a nadie».

Mordiéndose nerviosamente la uña, Sam finalmente se hundió en su asiento, con los ojos fijos en el reloj. Sus pensamientos corrían—preguntándose qué podría estar pasando Max ahora mismo.

«Acaba de salir del hospital. No hay manera de que ya esté en buena forma... ¿Y si esta vez se pasan? ¿Peor que antes?», Sam cerró los ojos con fuerza, sus puños apretándose sobre el pupitre. «Pero si me involucro... solo harán mi vida aún peor. Ya es bastante mala... ¿Por qué siempre me pasa esto a mí?»

Mientras ambas manos de Sam temblaban sobre el pupitre, un recuerdo lo golpeó—Max, de pie en la cafetería, pagando la comida de todos sin dudarlo. La forma en que le habló como a un verdadero amigo, como alguien que realmente se preocupaba.

«Dijo que no tenía que preocuparme... que él se encargaría. Yo dije que le devolvería ese favor».

Sam se levantó de repente, empujando su silla hacia atrás.

—Yo... al menos tengo que hacer esto —se susurró a sí mismo.

Sin perder un segundo más, salió corriendo del aula y atravesó el pasillo, buscando desesperadamente a un profesor—cualquier adulto que pudiera ayudar.

Pero hasta ahora... no había nadie.

Mientras tanto, Ko y Mo caminaban tranquilamente de regreso de los baños.

—Oye... ¿ese era Sam hace un momento? Parecía que estaba corriendo hacia afuera —dijo Mo, mirando por encima de su hombro.

—Sí —respondió Ko con una sonrisa arrogante—. Tal vez finalmente decidió correr a casa y no volver nunca a la escuela. Un perdedor menos con el que lidiar.

—¿No crees que va a, no sé... contárselo a un profesor o algo? —preguntó Mo, con un poco de inquietud en su voz.

—No seas estúpido —se burló Ko—. Lo intentó una vez, ¿recuerdas? Le pegaron tan fuerte que estaba demasiado asustado para hablar después de eso. No va a intentarlo de nuevo. Le advertimos lo que pasaría la próxima vez.

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Al mismo tiempo, Sam corría por los pasillos, su respiración rápida y superficial. Había pasado junto a algunos profesores, pero por alguna razón... sus piernas se congelaban cada vez que se acercaba.

«¿Por qué no puedo decir nada...? ¿Por qué no me salen las palabras?»

Sus manos temblaban a los costados. Todo su cuerpo estaba tenso.

Pero entonces—vio a alguien. Alguien que sabía que podría hacer algo.

—¡Abby! —gritó Sam mientras corría hacia ella.

Abby se volvió, sobresaltada.

—Oh, hola Sam. ¿Qué pasa? Te ves—espera, ¿ha pasado algo?

Sam asintió, sin aliento.

—Es Max... Creo que está en problemas.

Siguiendo a Joe, Max pronto se dio cuenta de que se dirigían afuera. La mayoría de los estudiantes ya habían regresado a sus aulas—la campana para la primera clase estaba a punto de sonar en cualquier momento.

No es que llegar tarde fuera la mayor preocupación de Max en este momento.

Joe lo condujo al edificio de almacenamiento de música, una estructura más pequeña separada del edificio principal de la escuela. Era un lugar raramente visitado a menos que alguien necesitara buscar o devolver instrumentos o equipos.

—¡Date prisa! —ladró Joe, señalando hacia adentro.

Max dio un paso adelante y, sin previo aviso, una fuerte patada golpeó su espalda, haciéndolo tropezar dentro de la habitación. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos.

—¿Todavía te haces el duro, eh? ¿Sigues sin escuchar? —gruñó Joe.

Agarró a Max por el pelo y le tiró la cabeza hacia atrás antes de darle una fuerte bofetada en la cara. El cuerpo de Max se balanceó con el impacto antes de estrellarse hacia un lado.

Joe se rió.

—No puedo creer que exista gente como tú y Sam. Es patético. Pero supongo que esa es la cadena alimentaria de la que todos hablan—y nosotros estamos en la cima.

«¿Crees que estás en la cima?», pensó Max mientras se estabilizaba. «Qué pequeño es tu mundo... para creer algo así».

Max permaneció en el suelo, fingiendo estar más herido de lo que estaba. Mantuvo su respiración superficial, su cabeza baja, esperando.

Joe avanzó con arrogancia, echó la pierna hacia atrás y le dio una brutal patada en el estómago a Max.

—¡Ko me dijo que me asegurara de que recuerdes tu lugar! —gritó Joe, dando otra patada igual de fuerte.

Solo aguántalo, Max... solo aguántalo. Recuerda—esto es lo que el verdadero Max Stern soportó. Tenía la mitad de tu fuerza... y ninguna salida, se recordó Max.

Joe se agachó, se quitó uno de sus zapatos, luego se quitó el calcetín y lo arrojó junto a Max.

Luego, con una amplia y asquerosa sonrisa, levantó su pie descalzo y lo presionó cerca de la cara de Max.

—Recuerda, tú y Sam son nuestros sirvientes —se burló Joe—. Así que haz lo que se te dice... Ahora chúpalo.

Estalló en carcajadas, manteniendo su pie suspendido, moviendo los dedos con enfermizo deleite.

—¡Vamos, chúpalo! ¡Chúpalo, eres mi esclavo! —gritó de nuevo, más fuerte esta vez.

Max mantuvo la cabeza baja, mirando al suelo, pero su cuerpo temblaba—no de miedo, sino de contención.

La risa de Joe se desvaneció en irritación.

—Tch. ¡Parece que no has aprendido tu lección después de todo!

Balanceó su pie, apuntando directamente a la cara de Max.

Pero nunca llegó.

La mano de Max se disparó como una víbora, atrapando el pie de Joe en el aire, deteniéndolo en seco.

—¿Qué demonios...? —jadeó Joe.

—Me rindo —dijo Max con calma, sin levantar la mirada todavía.

Joe sonrió con suficiencia, pensando que finalmente había ganado.

—Jaja... así que finalmente vas a chupar...

—Me rindo... de seguir el juego —interrumpió Max, su voz fría y mortal.

Levantó la mirada lentamente, con los ojos ardiendo de furia. La máscara había caído. Había estallado.