Una Lección Dolorosa

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A lo largo del constante bombardeo de Joe, Max había estado repitiendo lo mismo en su mente: «Solo sobrevive el día. Solo vive tu vida. Esta es la vida de Max Stern ahora, y si él pudo sobrevivirla, yo también puedo».

Pero todo eso se desvaneció en el momento en que Joe cruzó la línea final.

Max no podía soportarlo más. La ira, la humillación, todo lo que había embotellado, explotó a la superficie. En el momento en que atrapó el pie de Joe, no había vuelta atrás.

Con un empujón firme, Max lanzó a Joe hacia atrás. Tropezó, apenas logrando sostenerse antes de golpear el suelo.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —gritó Joe.

Max se mantuvo erguido, su pecho subiendo y bajando con cada respiración. Se limpió la sangre de la comisura de la boca—el pequeño corte que Joe le había dado—y su mirada era fría, concentrada.

—¿Crees que te tengo miedo? —dijo Max, con voz baja pero firme—. ¿Crees que alguien con un mínimo de valor te tendría miedo?

—Deberías haber escuchado cuando tuviste la oportunidad —continuó Joe, su voz elevándose con furia—. Te estaba dejando ir fácil comparado con lo que Ko habría hecho... pero ahora? ¡Ahora lo has hecho!

Gritando, Joe cargó hacia adelante y lanzó un puñetazo salvaje directo a la cara de Max.

Con calma, sin siquiera levantar las manos, Max se movió a un lado, esquivando sin esfuerzo ambos golpes salvajes de Joe. Después de un puñetazo particularmente grande y descuidado, Max se acercó. Con precisión, agarró a Joe por los hombros y lo jaló hacia abajo—clavando su rodilla con fuerza en su estómago.

La saliva salió disparada de la boca de Joe mientras el aire era violentamente expulsado de sus pulmones. Intentó inhalar, recuperarse, pero sentía que nada volvía a entrar. Y justo cuando el pánico lo golpeó—también lo hizo el puño de Max.

Un golpe a puño limpio conectó directamente con su mandíbula, haciendo que la cabeza de Joe se echara hacia atrás. Ondas de choque de dolor sacudieron su cráneo mientras caía al suelo, desplomándose sobre su trasero aturdido.

—¡ARGHH! —Joe gritó de agonía.

—¡CÁLLATE! —Max espetó, agarrando la cabeza de Joe con una mano y abofeteándolo fuertemente en la cara con la otra.

—¡ARGHH!

¡Smack!

Otra bofetada.

Cada sonido que Joe emitía era respondido con otra bofetada aguda. Una y otra vez. Hasta que, finalmente, el mensaje llegó. Joe dejó de hacer ruido.

Max se paró sobre él, respirando pesadamente, pasando una mano por su cabello.

—Estaba tan harto de ese pequeño acto —murmuró Max—. ¿Qué te pasa? ¿Estás mentalmente trastornado? ¿Tienes algún tipo de fetiche enfermizo con los pies o algo así?

Miró hacia abajo a la forma temblorosa de Joe.

—Cuanto más lo pienso... más empiezo a sentir que no he hecho lo suficiente.

Joe instintivamente se encogió. Su mente daba vueltas por los dos primeros golpes fuertes—su visión borrosa, y sus piernas se sentían como gelatina. El ardor en su cara era agudo y constante, y su mejilla comenzaba a hincharse.

Max lo miró, con expresión fría e implacable.

—Y ahora mírate —dijo Max, limpiándose los nudillos—. Tenías que ir y arruinar mis malditos planes.

Fuera de los terrenos de la escuela, Abby caminaba rápidamente junto a uno de los profesores de ciencias.

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—No puedo creerlo —murmuró el profesor, claramente molesto—. ¿Saltarse la primera hora solo para hacer este tipo de travesura? En serio me preocupo por la próxima generación.

Aceleraron el paso. La campana para la primera hora ya había sonado, y aunque el profesor no tenía una clase que supervisar en ese momento, Abby estaba perdiendo la suya.

—¿Estás segura de que es aquí donde fueron? —preguntó el profesor.

—Sí, la Sala de Almacenamiento de Música —confirmó Abby con un firme asentimiento.

Momentos antes, Sam se había acercado a ella en pánico. Sin aliento, nervioso y casi llorando, había soltado todo lo que sabía—lo que había visto, lo que temía que estuviera sucediendo. Abby le había creído instantáneamente. Sam podría ser tímido e incómodo, pero no era el tipo de persona que inventaría algo así.

También sabía la verdad: si iba a detener a los acosadores ella misma, no haría ninguna diferencia. No en esta escuela. Simplemente volverían peor que antes.

Después de todo, Abby era una don nadie en la escuela—sin influencia, sin reputación. Pero a diferencia de Sam, había una cosa que podía hacer: ir directamente a un profesor. Y eso es exactamente lo que hizo.

Para su sorpresa, el profesor actuó rápidamente. Pero no esperaba mucho de ello. La mayoría de los profesores en esta escuela hacían la vista gorda a menos que el problema se les pusiera directamente delante. Mientras no ocurriera en el aula o durante el horario escolar, lo consideraban no su responsabilidad.

«Sam dijo que normalmente llevan a sus víctimas a la Sala de Almacenamiento de Música», pensó Abby. «Estaba seguro de ello...»

El profesor llegó a la puerta y la desbloqueó, empujándola para abrirla.

Dentro, la habitación estaba completamente vacía.

—¿Qué...? —Abby entró rápidamente, sus ojos recorriendo el espacio. Era pequeño, estrecho y lleno de instrumentos y sillas viejas—pero sin señal de Max o Joe en ninguna parte.

El profesor cruzó los brazos y suspiró.

—Abby —dijo, su voz impregnada de decepción—. Es la primera hora. ¿Me estás diciendo la verdad? ¿Realmente viste a alguien entrar aquí, o alguien simplemente te dijo algo?

Su expresión culpable lo decía todo. Abby miró hacia otro lado, incapaz de mantener el contacto visual. Era una pésima mentirosa.

—Volvamos a clase inmediatamente —dijo el profesor, ya dándose la vuelta—. Tienes suerte de que no te esté castigando por perderte parte de la primera hora.

Abby lo siguió, tratando de no meterse en más problemas—pero no pudo evitar mirar por encima del hombro, una y otra vez.

«Sam no me mentiría... entonces, ¿qué pasó con Max? ¿Dónde está?»

Desde la esquina lejana de la Sala de Almacenamiento de Música, escondido detrás de varios pianos de cola apilados como reliquias olvidadas, Max salió—con su brazo firmemente envuelto alrededor de la boca de Joe.

Esperó un par de minutos después de que se despejara el camino antes de dar una patada fuerte en la espalda de Joe, enviándolo al suelo. Mientras Joe gemía y se arrastraba, Max rápidamente se montó sobre él, inmovilizándolo.

—¡¿Qué demonios está pasando?! —gritó Joe en pánico—. Esto es una locura—¿qué estás haciendo? ¿Estás tratando de secuestrarme o algo así? ¡¿Y quién diablos eres tú?! ¡¿Eres realmente el Max que conozco?!

—¿El Max que conoces? —murmuró Max oscuramente, agarrando la mano de Joe y sosteniéndola en alto frente a su cara—. El Max que conocías está muerto. Y estoy tratando de averiguar por qué.

Max se inclinó más cerca, su voz firme y fría.

—Ahora no te toca hacer preguntas. Me toca a mí. Y por cada mentira que digas... —Apretó su agarre, separando los dedos de Joe—. Romperé uno de estos.

La cara de Joe palideció. —¡Esto es una locura! —tartamudeó—. Tú—¡no lo harías!

—Lo haría —dijo Max sin dudarlo—. Así que empecemos con algo simple. ¿Por qué tú y los otros me estaban atacando?