¿Cuál es mi nombre?

Max se sentó firmemente encima de Joe. Eran más o menos del mismo tamaño, pero con el daño que Max ya había causado, Joe estaba luchando. No importaba cuánto se retorciera, Max cambiaba su peso justo lo necesario, manteniéndolo inmovilizado con brutal eficiencia.

—¡Responde la pregunta! —espetó Max, colocando su mano sobre el dedo índice de Joe.

—¡¿Qué quieres decir?! ¡¿Por qué te estamos atacando?! —gritó Joe desesperado—. ¡Es porque eres tú! ¡Eres débil—nunca te defiendes! ¡Eres un blanco fácil! En cuanto a por qué empezó... ¡no lo sé! ¡Solo seguí el ejemplo de Ko, eso es todo!

«Tal como pensaba», reflexionó Max. «Un seguidor. Una oveja. Ni siquiera está en la lista de Max. Probablemente lo acosó igual que los otros... pero nunca tuvo las agallas para pensar por sí mismo».

—Muy bien, entonces responde esto —dijo Max, inclinándose más cerca—. ¿Cuál es mi nombre?

—¿Tu nombre? —la voz de Joe se quebró. Todo su cuerpo se tensó, confundido. Parecía una pregunta tan simple—. Es... Max Smith. Eres Max Smith.

El agarre de Max alrededor del dedo de Joe se apretó—y sin un segundo de vacilación, tiró.

CRACK.

Un crujido nauseabundo llenó el aire. Joe soltó un grito penetrante.

—¡ARGHH! —gritó Joe, su voz haciendo eco en las paredes del almacén. Ni siquiera estaba seguro de qué dolía más—el dolor agudo o la conmoción de todo. Sintiendo la flexión antinatural en su dedo, no había duda. Estaba roto.

Antes de que pudiera recuperarse, sintió que el agarre de Max cambiaba, su otra mano ahora sujetando un dedo diferente.

—¿Por qué... por qué? —sollozó Joe—. ¡Te dije la verdad! ¡Tu nombre es Max Smith! ¡Max Smith!

—Lo sé —dijo Max con calma—. Pero aquí está el asunto—necesitaba que entendieras que mis amenazas no son vacías. Que voy en serio.

Su tono era frío, medido, demasiado sereno para alguien en medio de torturar a un compañero de clase.

—Ahora lo pensarás dos veces antes de mentir. Porque cada vez que lo hagas, recordarás este dolor. Y te preguntarás si tomaré otro dedo.

Joe estaba temblando. Su mente corría con un solo pensamiento: «Este tipo está loco. Completamente desquiciado. ¿Todo el acoso finalmente lo hizo estallar? ¿Ha estado entrenando en secreto, esperando el momento adecuado para explotar?»

Max se inclinó, con los ojos entrecerrados.

—Ya que eres tan bueno siguiendo órdenes, entonces responde esto —¿por qué Ko me está atacando? ¿Alguna vez te lo dijo? ¿Alguna vez insinuó una razón?

Joe tragó saliva, su voz apenas un susurro.

—Yo... yo... —tartamudeó Joe, el miedo apoderándose de cada centímetro de su cuerpo. No podía decir que no sabía—no lo haría. No después de lo que acababa de suceder. Si daba otra respuesta vacía, otro dedo podría irse.

Así que buscó, escarbando desesperadamente en sus recuerdos por algo—cualquier fragmento de información útil.

—Ko... Ko sigue órdenes del jefe de la escuela —dijo Joe finalmente—. No está en nuestra clase. Está en la Clase 5A. Cada clase tiene un líder—Ko dirige la nuestra—pero todos le responden a él. El tipo de la 5A.

—Si alguien sabe la verdadera razón por la que te atacamos —continuó Joe—, es Ko... o ese tipo.

Max asimiló eso en silencio, asintiendo para sí mismo. Le recordaba sus propios días escolares—una estructura exactamente como esta. Cada clase tenía un llamado 'jefe' para mantener a los delincuentes a raya, y todos ellos reportaban a un cabecilla.

En aquel entonces... ese cabecilla había sido él.

—Ya veo —murmuró Max—. Así que al final... Ko es a quien necesito ir tras él.

Luego su tono cambió ligeramente.

—Una cosa más. ¿Alguno de estos nombres significa algo para ti?

No esperó una respuesta. Max comenzó a enumerar los nombres—los nombres del video. Los que el Max Stern original había culpado. Recorrió la lista, observando los ojos de Joe, hasta que

—¡Para! —gritó Joe—. Conozco uno... el que dijiste antes. Dipter Carl. Sé quién es.

Era el último nombre que Max había mencionado, y estaba agradecido de haber finalmente encontrado algo—un segundo nombre de la lista. Finalmente, alguien más aparte de Ko.

—Él es a quien Ko responde —confirmó Joe—. El líder de toda esta escuela.

Max podía entender si un acosador la tenía contra alguien. Las escuelas eran terrenos fértiles para personas que buscaban sentirse poderosas—ya sea para desahogar su frustración, inflar su ego o compensar sus vidas miserables. Pero ese tipo de acoso generalmente se quedaba dentro de un aula, dentro de un grupo.

Esto no era eso.

Dipter ni siquiera estaba en la misma clase. No había una razón real para que estuviera involucrado. Y sin embargo, lo estaba. Era el tipo principal de la escuela, ¿y se había interesado en Max?

—¿Por qué alguien como él te atacaría? —se preguntó Max—. ¿Y por qué tantas personas... personas que apenas te conocen... todas la tienen contra ti?

Cuanto más profundizaba Max en esta vida, más retorcidas se volvían las cosas. Basado en la información que estaba recopilando, esto no era solo acoso escolar. Era una completa conspiración —y estaba empezando a parecer mucho más peligroso de lo que había pensado originalmente.

Técnicamente, Max ya había perdido su vida una vez. Y ahora, tenía una creciente sospecha de que el otro Max —aquel cuyo cuerpo ahora habitaba, casi había perdido la suya también.

Y si eso volvía a suceder, tenía la sensación de que no habría una tercera oportunidad.

Necesitaba ser cuidadoso. Más que nunca.

Finalmente, Max se puso de pie, apartándose de Joe, pero cuando Joe intentó levantarse, Max presionó firmemente su pie sobre su espalda, inmovilizándolo contra el suelo una vez más.

—No tan rápido —dijo Max—. Eres la única persona que conozco ahora mismo que podría serme útil. Así que vas a hacer un poco de investigación.

—¿Investigación? —gimió Joe—. Vamos, hombre. Estás tratando de arrastrarme a algo más profundo —mira, te juro que no te volveré a tocar. Solo déjame fuera de esto.

Max se agachó ligeramente, su voz baja y tranquila.

—No. Vas a seguir interpretando tu papel. Seguir actuando como si nada hubiera cambiado. Seguir tratándome igual.

—Pero —continuó—, mientras haces eso... también serás mis ojos y oídos dentro de tu pequeña pandilla de mentira.

Los ojos de Joe se abrieron con pánico.

—¿Qué? No —no lo entiendes. No sabes cómo es Dipter. Si se entera —si siquiera sospecha— él...

—Te pagaré —Max lo interrumpió.

Joe parpadeó.

—Envíame tu cartera electrónica —dijo Max con frialdad—. Quinientos al mes. Siempre y cuando mantengas la boca cerrada y hagas todo lo que te diga.

Quinientos no era una cantidad que cambiara la vida. Pero para un estudiante de secundaria, era dinero que la mayoría de ellos nunca verían todo junto. Max ya podía decir que no necesitaba que Joe respondiera. Levantó su pie.

Joe ya estaba alcanzando su teléfono.

—Está bien... lo haré —murmuró Joe, sosteniendo su teléfono con el código QR de su cartera electrónica.

Eventualmente, tanto Max como Joe regresaron al aula justo cuando terminaba la primera hora. Con los profesores rotando entre clases, su regreso tardío pasó desapercibido, exactamente como Max lo había planeado.

Joe mantenía una mano enterrada en su bolsillo. Ya había hecho una visita rápida a la enfermería, alegando que se había tropezado y caído sobre su mano. Ahora estaba vendada y entablillada, pero la verdadera razón detrás de la lesión no podía ser revelada, ni siquiera a Ko.

Afortunadamente, parte de la hinchazón en su cara había bajado durante el descanso, y con suficiente actuación, podría convencer a todos.

Mientras caminaban entre los pupitres, Joe le dio a Max una patada a medias en la espalda, lo suficiente para montar una escena, pero no lo suficiente para lastimarlo.

—¡Y quédate en tu asiento, ¿entendido?! —ladró Joe. Su voz llevaba la fuerza suficiente para engañar a la multitud, aunque el temblor en su tono seguía ahí para cualquiera que realmente estuviera escuchando.

Ko se rió desde su pupitre mientras miraba.

—Ustedes dos estuvieron ausentes por un buen rato. ¿Qué—se divirtieron demasiado o algo así? —Sus ojos se entrecerraron cuando se enfocó en Max—. Espera un minuto... Te dije que lo hicieras sufrir. Apenas parece tocado.

Joe estaba tenso, podía sentir su corazón latiendo tan fuerte que era como si quisiera saltar de su garganta.

—Oh, eso... sí, un profesor apareció en medio de todo —mintió Joe con fluidez—. Tuvimos que acortar las cosas. Nos enviaron de vuelta a clase, así que... no pude hacer mucho.

Recordando la interrupción anterior, pensó que era una excusa lo suficientemente creíble para vender.

—Lo sabía —murmuró Ko, apretando el puño—. El maldito profesor se interpuso, ¿eh?

Sus ojos vagaron por la habitación, fijándose en Sam, quien estaba sentado rígidamente en la esquina, claramente tratando de hacerse invisible.

—Entonces eso significa... —gruñó Ko—. Ese maldito cerdo abrió la boca y le dijo a alguien.

Sus ojos se entrecerraron con veneno.

—Va a pagar por eso.