Cuando Estalla

Max siguió a Ko y sus secuaces mientras salían de la cafetería, todavía riendo, todavía bromeando como si nada hubiera pasado.

Como si humillar a alguien fuera simplemente parte de su rutina. Sus pasos se aceleraron. Sus puños estaban fuertemente apretados, los nudillos tensándose con cada paso.

«No lo entiendo, Max», pensó, con la frustración hirviendo dentro de él. «Si esta era tu vida diaria... ¿por qué no hiciste algo? ¿Por qué no te transferiste? ¿Contraatacar? ¿Sobornar a alguien—cualquier cosa?»

Recordó el video.

«Dijiste que ibas a contraatacar.

¿Esos moretones fueron por eso? ¿Finalmente explotaste? ¿Fue eso lo que te llevó al hospital?»

La mandíbula de Max se tensó.

«Lo siento, Max Stern. Si esta es la vida que viviste, te respeto... pero esta no es la vida que puedo vivir por ti. No puedo simplemente quedarme sentado y aguantarlo».

Más adelante, Ko y sus amigos estaban pasando por las puertas dobles. Max avanzó, su visión estrechándose mientras se fijaba en la espalda de Ko.

Más cerca.

Su mano se disparó, lista para agarrarlo, pero justo cuando sus dedos rozaron el hombro de Ko

Alguien agarró su muñeca desde atrás. Firme. Deteniéndolo en seco.

Se sintió jalado hacia atrás. Luego, antes de que pudiera reaccionar, fue arrastrado a una de las aulas cercanas. Vacía. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos.

Todo lo que Max pudo ver al principio fue la parte posterior de la cabeza de una chica—su largo cabello balanceándose ligeramente mientras soltaba su brazo con un movimiento brusco.

«Ese cabello... se ve familiar...»

Ella se dio la vuelta, con los brazos cruzados firmemente sobre su pecho, las cejas fruncidas.

—¿Qué demonios fue eso allá atrás? —exigió.

Y en el momento en que Max vio su rostro, todo encajó.

Sheri Curts.

El nombre lo golpeó como un chapuzón de agua fría.

«Cierto. Aron me habló de ella—mi ex-prometida. De una familia adinerada que ahora está... desmoronándose. Ella también estuvo en la fiesta Stern. Supongo que las cosas realmente están mal si terminó en esta escuela».

—¿De qué estás hablando? —preguntó Max, manteniendo un tono calmado.

—Estoy hablando de lo que sea que estabas a punto de hacer en el pasillo —dijo Sheri—. ¿Crees que enfrentarte a Ko va a arreglar algo?

Su mirada se agudizó.

—Si te enfrentas a él, lo único que vas a hacer es humillarte. Otra vez. Y cuando eso suceda, también se refleja en mí.

—¿Es así? —respondió Max, levantando una ceja—. Por lo que sé, nosotros dos ya no tenemos una relación.

Ante eso, Sheri giró la cabeza.

Max no podía ver su expresión, pero cuando finalmente volvió a mirar, su rostro estaba igual de tenso—ojos entrecerrados, mandíbula apretada.

—Esto es humillante —espetó—. Todo esto. ¿Lo que pasó en la cafetería? ¿Verte ser tratado como un perro callejero? ¿Te das cuenta de cómo eso se refleja en mí?

Levantó las manos con frustración.

—Estuve comprometida contigo, ¿recuerdas? Si eso alguna vez saliera a la luz—si la gente descubriera que estuve conectada con esta versión de ti? —Se interrumpió con un gruñido, luego giró sobre sus talones y salió furiosa de la habitación.

Max soltó una risa silenciosa una vez que ella se fue.

—Me detuvo porque pensó que sabía lo que estaba a punto de hacer. Como si estuviera preocupada de que me lastimaran o algo así. —Sacudió la cabeza—. No tiene idea de quién soy realmente. Incluso en este cuerpo... podría aplastar a Ko y sus matones sin siquiera sudar.

Aun así, algo sobre la forma en que Sheri había actuado persistía en su mente.

No parecía que lo odiara—no completamente.

Iban a la misma escuela. Ella tenía que saber sobre el nombre falso. Y sin embargo... no había dicho nada.

«Estábamos comprometidos, entonces, ¿qué tan cercanos éramos realmente?»

Ella podría haber sido la persona perfecta para preguntarle sobre su antigua vida—si tan solo no fuera tan difícil hablar con ella.

Su nombre no estaba en el video... tampoco en la lista.

«Tal vez eso sea una buena señal».

Cuando Max salió del aula vacía, se dio cuenta de que gran parte de su ira se había desvanecido.

Lanzarse tras Ko y sus matones en el pasillo habría sido imprudente. Sin plan, sin respaldo, y nada que ganar excepto atención—y eso era lo último que necesitaba ahora mismo.

Todavía solo había identificado a una persona de la lista. Y por lo que insinuaba el video, ni siquiera el verdadero Max había descubierto quién era el responsable final de todo.

Un nombre menos. Muchos por descubrir. Y todavía sin pista de quién es la verdadera amenaza.

Continuó caminando, tratando de aclarar sus pensamientos, cuando de repente

Una chica se interpuso directamente en su camino.

Tenía una cola de caballo alta, grandes ojos ansiosos, y una pila de libros presionados contra su pecho.

—Eh... Max —dijo suavemente, mirando nerviosamente por encima de su hombro—. ¿Podemos hablar?

Max parpadeó.

No es bueno. No es nada bueno. Otra persona que conoce a Max, y no tengo ni idea de quién es.

—Eh, en realidad... tengo algo de prisa. Necesito volver a clase —dijo, tratando de esquivarla.

Y en serio, ¿qué pasa con las chicas que aparecen aleatoriamente en mi vida? ¿Era Max secretamente un imán o algo así?

—Solo... estoy realmente preocupada por ti —dijo ella.

Los ojos de Max bajaron al libro de texto superior de su pila. Garabateado en una letra pulcra en el frente: Abby.

Bien. Nombre registrado. Ahora... ¿quién demonios es Abby?

—Quiero decir... terminaste en el hospital —dijo Abby, con una voz apenas por encima de un susurro—. Tuvo que ser por culpa de ellos, ¿verdad? Las cosas solo han ido empeorando para ti. Vi lo que pasó en la cafetería...

Sus palabras comenzaron a temblar, sus ojos vidriosos.

—Tengo miedo, Max. Si siguen presionándote así... Si te presionan demasiado...

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

Max solo la miró por un segundo.

¿Cómo... cómo manejaba esto el Max original?

A pesar de la vida miserable que vivía, de alguna manera tenía a una chica como Abby que realmente se preocupaba por él.

¿Estaban juntos? ¿Lo estuvieron alguna vez? ¿La rechazó?

—¿No me habría dicho Aron algo así?

Abby se limpió la cara con la manga de su cárdigan, luego dio un paso más cerca.

—Solo... si algo te hubiera pasado, y nunca pudiera verte de nuevo... —su voz se quebró—. ¿Por qué no me dejas ayudarte? ¿Por qué nunca hablas conmigo?

Apretó sus libros más fuerte contra su pecho.

—Si alguna vez necesitas algo... cualquier cosa, solo pídemelo, ¿de acuerdo?

Max tragó saliva.

El problema es, querida Abby... que ni siquiera sé quién eres.

Ofreció una sonrisa suave y torpe. El tipo de sonrisa que decía gracias, sin revelar la verdad que se moría por ocultar.

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El bajo mundo tenía su propia forma de mantenerse conectado.

Las noticias en este mundo no se difundían a través de titulares o conferencias de prensa—pasaban en susurros, mensajes de texto y miedo. Mucho antes de que algo llegara al público, aquellos en el juego ya lo sabían.

Y últimamente, una noticia había estado resonando entre las sombras.

El Tigre Blanco estaba muerto.

—¿El Tigre Blanco se fue? Eso no es posible... ¿cómo podría alguien acabar con él?

—¡Hablo en serio! Escuché que una vez derribó a cien tipos él solo.

—Pfft. Eso tiene que ser una exageración.

—No, hombre—a puño limpio. Los demás tenían armas. Todas las pandillas han escuchado la historia.

—Incluso si eso está exagerado, no puedes negar lo otro. Se dice que fue traicionado. Apuñalado por la espalda.

—Eso es lo que da miedo. Si pudieron acabar con él así...

—Te lo digo, si el Tigre Blanco todavía estuviera respirando, solo su presencia sería suficiente para derribar a todas las pandillas que hay.

—No hay una sola alma en el bajo mundo que se atrevería a cruzarse con él. He visto cómo es cuando explota. Y créeme—nadie quiere estar cerca cuando eso sucede.