Primer Día de Regreso

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Después de cambiarse al uniforme escolar, Max siguió la ruta en su teléfono, dirigiéndose hacia la escuela. Era una caminata de unos quince minutos, así que seguía siendo cerca para él. Podría haber llamado a un taxi, pero quería tiempo para pensar. Había demasiadas cosas dando vueltas en su cabeza después de todo lo que había aprendido... y lo que acababa de descubrir.

«Así que está usando un nombre falso en la escuela», pensó Max. «Bueno, técnicamente, un apellido falso. Eso significa que no quiere que nadie sepa que es un Stern».

«Pero, ¿por qué? Si está siendo acosado, ¿no cambiaría todo al revelar su apellido? La gente retrocedería, tal vez incluso le harían la pelota. La familia Stern básicamente es dueña de medio mundo».

«Cualquiera con cerebro lo pensaría dos veces antes de meterse con alguien vinculado a ese tipo de poder».

«Podía entender que ocultara cosas de sus parientes—especialmente después de conocerlos. La mayoría de ellos parecían dispuestos a usar cualquier cosa que pudieran para salir adelante».

«¿Y en cuanto a su abuelo? Sí. Para alguien como Dennis Stern, luchar probablemente sería visto como debilidad—prueba de que no merecías el apellido familiar».

«Pero entonces... ¿por qué no usar el dinero? ¿Por qué elegir vivir así si no tenía que hacerlo?»

Cuanto más pensaba Max en ello, más frustrado se ponía. Seguía rascándose la cabeza—tratando de no arruinar el cabello en el que realmente había puesto esfuerzo para peinarlo.

Antes de darse cuenta, había llegado.

Frente a él estaban las puertas de la escuela, abriéndose. Muros anaranjados rodeaban el campus, y más allá de ellos, un amplio campo se extendía hacia el edificio principal.

Luego estaba la escuela en sí

Y solo verla le dio a Max otra sorpresa más.

«En serio necesito dejar de sorprenderme», pensó, suspirando. «Pero esto sigue pasando...»

«¿Por qué demonios un miembro de la familia Stern va a una escuela pública?»

No había ni un rastro de juicio detrás del pensamiento. Max mismo había ido a una escuela pública.

«¿Pero alguien de la familia Stern? No tenía sentido».

«Las escuelas privadas no se trataban solo de mejores instalaciones—se trataban de conexiones, estatus y prestigio. En el mundo de los negocios, esas cosas importaban. Mucho».

«Y aunque su abuelo se negara a pagarlo, Max tenía acceso a más que suficiente dinero para cubrir la matrícula. Podría haberlo manejado con su asignación sin que nadie pestañeara».

«Nada de esto tiene sentido», pensó Max, apretando la mandíbula. «Cada elección que hizo este chico... hay algo detrás. No hizo nada de esto porque quisiera».

«Ahora realmente quiero saber—¿qué demonios estaba pasando en su vida? ¿Y por qué lo estaba cargando todo solo?»

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Al entrar, Max deambuló por los pasillos y rápidamente se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde se suponía que estaba su clase de tutoría. Se detuvo a medio paso, mirando fijamente el pasillo desconocido.

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Tal vez debería haberle enviado un mensaje a Aron después de todo —pensó, exhalando por la nariz.

Afortunadamente, un profesor había visto a Max vagando por el pasillo —el registro ya estaba comenzando— y rápidamente le indicó el aula correcta.

Cuando entró, el profesor en el frente le hizo un gesto para que se acercara.

—Solo quédate aquí un segundo —dijo el profesor.

Luego se volvió hacia la clase.

—Muy bien, todos. Silencio.

La sala se calmó... más o menos.

El ruido disminuyó, pero el ambiente era claro —estos estudiantes no respetaban exactamente al tipo a cargo.

Max miró alrededor de la habitación, ya evaluando la situación.

Considerando la ubicación de la escuela, había esperado algunos alborotadores, pero ¿esto? Esto estaba a otro nivel.

Ni un solo estudiante tenía el uniforme puesto correctamente. Las corbatas estaban ausentes o colgaban perezosamente a mitad del pecho. Las camisas estaban por fuera. Las chicas llevaban faldas tan subidas que era como si intentaran hacer una declaración con cada paso.

Había tal vez tres, cuatro chicos en total que realmente parecían estar aquí para estudiar.

¿El resto?

Delincuentes.

Este lugar no era en absoluto lo que Max había esperado.

«Parece que podría encajar más de lo que pensaba», reflexionó, cruzando los brazos sin apretar.

—Como todos saben, Max ha estado enfermo los últimos días —anunció el profesor—. Todavía no se siente al 100%, así que espero que todos lo traten un poco mejor de lo habitual, ¿de acuerdo?

La clase respondió con algunos quejidos perezosos —nada entusiasta, pero nadie se opuso tampoco.

—Max, adelante y toma tu asiento —última fila, extremo derecho, junto a Sam —dijo el profesor, ya dirigiéndose a la puerta—. Solo necesito buscar algunas cosas antes de comenzar.

Mientras Max caminaba por el pasillo, miró a los estudiantes que lo observaban.

Algunas caras estaban demasiado concentradas en él, sonriendo con diversión apenas disimulada. Captó algunas risitas bajas mientras pasaba.

«Así que así es», pensó Max. «No están diciendo mucho ahora, pero están observando».

Finalmente llegó al fondo de la sala y se deslizó en su asiento junto a Sam.

El tipo era más grande que la mayoría de los otros estudiantes—complexión ancha, pelo rapado y una sonrisa sorprendentemente cálida.

—Max, me alegra verte de vuelta —dijo Sam, girándose ligeramente en su silla.

—Sí —respondió Max con una pequeña sonrisa—. Es bueno estar de vuelta.

—Espero que las cosas estén bien ahora —añadió Sam, su tono más genuino que la mayoría.

«Así que... sí tenía amigos aquí», pensó Max, mirándolo. «Este tipo no parece un acosador. Un tipo de gigante amistoso, tal vez».

Antes de que pudiera decir algo más, otra voz cortó a través de la habitación.

—Oye, Max—¿no vas a saludarme?

Cuando Max giró la cabeza, vio a un estudiante de cara cuadrada con pelo negro azabache y una nariz afilada caminando directamente hacia él.

Había arrogancia en su paso—calculada y confiada.

«Los estudiantes detrás de él están observando todo», notó Max. «¿Es el líder en esta clase o algo así?»

El tipo definitivamente tenía ese aire arrogante y engreído.

«Bien... primer día de regreso. Juega inteligente», se dijo Max. «Sin movimientos repentinos».

Sin previo aviso, el estudiante arrebató un libro del escritorio de Sam y comenzó a golpear casualmente la cabeza de Max con él.

—¿Qué pasa con este peinado ridículo? —dijo, sonriendo con suficiencia—. ¿Crees que has cambiado o algo así? ¿Es por eso que no me saludaste hoy?

Se inclinó más cerca.

—Parece que no he entrenado bien a mi pequeña mascota.

Entonces—¡zas!

Golpeó el libro contra la cabeza de Max.

Otra vez.

Y otra vez—más fuerte con cada palabra.

—Supongo que... —¡zas!

—Necesito hacerte... —¡zas!

—Recordar tu lección. —¡zas!

Con eso, finalmente retiró el libro y miró a Max como si estuviera esperando una reacción.

—Recuerda, cuando entras todos los días, dices: 'Buenos días, Maestro Ko'.

La mandíbula de Max se tensó.

Maestro Ko.

Su corazón latía con fuerza en su pecho.

«Ese es uno de los nombres del video... Una de las personas que empujaron a Max hasta este punto.

Así que este tipo está en la lista. Parece que he encontrado una de las razones por las que el verdadero Max se quebró.

No lo demostró—pero por dentro, ya estaba tomando nota.

Sí... definitivamente voy a vigilarlo.

Necesito seguir el juego... si voy a descubrir la verdad».

Max forzó las palabras a través de los dientes apretados.

—Buenos días... Maestro Ko.

Solo decirlo hizo que su estómago se retorciera.

—Mejor —sonrió Ko, claramente satisfecho—. Será mejor que seas una buena mascota, Max—si quieres una vida tranquila en esta escuela.

Con eso, Ko se dio la vuelta y se pavoneó de regreso a su asiento como si fuera el dueño del lugar.

Max no se movió.

Solo se quedó sentado allí, con la mandíbula apretada y los puños tan cerrados que sus nudillos se habían puesto blancos.

«Tengo que mezclarme», se recordó a sí mismo. «Hay más nombres en esa lista. Necesito averiguar por qué la vida de Max era así—por qué terminó tan destrozado».

Pero no importaba cuántas veces se dijera que mantuviera la calma...

No estaba seguro de cuánto tiempo más podría evitar que la ira hirviera, el Tigre Blanco no estaba acostumbrado a ser tratado así.