温井さん、離婚おめでとう
「見て見ぬふりをするのは、紳士の最も基本的なマナーです。温井さんがそんなふうに暴露するなんて、とても小さい器ね。離婚は女性にとって新たな人生の始まりなの。私は一から変わりたいと思っているの。温井さんには少し理解してほしいわ！」燃は明るい笑顔で返した。
「中には生まれつき根っからの田舎者がいて、髪型を変えただけで生まれ変わることなどできない。そんな田舎くさい真っ赤な服を着て、これから離婚した後に飛び降り自殺でも考えているのか？最も恨みがましい女の幽霊にでもなるつもりか？」
口では嫌悪感のある毒舌を吐きながらも、時雄は認めざるを得なかった。燃は赤がよく似合う。赤色が彼女の美しさとオーラを完璧に引き立て、それでいて俗っぽく見えない。
「温井社長の言う通りね。正午の首吊り幽霊が最も恨みがましいって聞いたわ。早く手続きを済ませましょう。私が首吊り幽霊になるのを邪魔しないで」燃はそう言いながら、職員のカウンターに向かって座った。
すでに署名済みの離婚協議書があったため、離婚手続きはとても速く進み、わずか5分で完了した。
「温井さん、離婚おめでとう。これからの人生が幸せでありますように。さようなら、いいえ、二度と会わないわね」燃は明るい笑顔で時雄に手の中の離婚証明書を振って見せ、颯爽と立ち去った。
燃の細くしなやかな後ろ姿が消えていくのを見て、時雄の黒い瞳に光が揺れた。彼は離婚証明書を嫌そうに後ろに投げ捨て、ちょうど彼の特別秘書である山本煜司（やまもと いくじ）の腕の中に落ちた。
「処分しろ。こんな縁起の悪いものを見たくない」
「もし復縁することになったら……」煜司は慌てて自分の口を何度か叩いた。「うっかり口が滑りました。社長、怒らないでください。社長がやっと離婚できたのに、彼女と復縁するわけがありませんよね。もし結婚するとしても松本さ……あ、またうっかり言ってしまいました。結婚、松本さんとの結婚です」
普段は落ち着いている煜司が今日はとりとめもなく話すのを見て、時雄は彼に死の凝視を送った後、身を翻して立ち去った。
煜司は後ろで自分の頬を二度叩いた。「今日のこの口は、ちょっと叩かれたいようだな！」
……
燃が市役所を出ると、男女の記者たちが格好良くハンサムで、神のように微笑む男性を取り囲み、絶え間なく写真を撮り質問を浴びせていた。
「高橋さん、あなたが好きな人を待っていると言いましたが、今日は結婚登録に来たのですか？」
「高橋さん、あなたの好きな女性は芸能界の人ですか？」
「高橋さん、あなたの好きな彼女が誰なのか、少し教えていただけませんか？」
「……」
高橋淮陽（たかはし かいよう）、エンターテイメント業界で最も若く最も優れた人気実力派アイドルスター。わずか22歳で飛金賞の映画俳優賞を獲得し、燃の長年の友人だった。
朝、淮陽に何度も「来ないで、来ないで」と言ったのに、彼はそれでも来た。
しかも、こんなに派手に。
燃がバッグで頭を隠し、体を曲げて横から抜け出そうとしたとき、淮陽の爽やかで心地よい声が響いた。
「燃！」
記者たちが振り返り、階段の上の燃を見つけると、一斉に最速で彼女に向かって走り出した。太った男性の一人が速く走りすぎて階段で転び、仲間に手を踏まれ、苦痛に満ちた豚のような叫び声を上げた。
「橋本さん、あなたが温井さんと離婚すると聞きましたが、本当ですか？」
「3年前、温井さんと結婚するために、実の姉を事故に遭わせて植物状態にしたと聞きましたが、今になってなぜ温井さんとの離婚に同意したのですか？」
「……」
ここ数年、時雄が絶えずスターやモデルとの噂を立てられていたため、燃はしばしば記者たちに彼女の結婚生活について質問攻めにされていた。
今の彼女は記者に対して、最初の困惑から今では余裕を持って対応できるようになっていた。
「皆さん、この数年間私のプライベートに関心を持ってくださってありがとうございます。私と時雄さんは今日確かに離婚しに来ました。今日から、3年間の結婚生活を正式に終了します」
「今日からは、私と時雄さんは最も馴染みのある他人同士です。どうか今後は温井さんに関することを私に質問しないでください」燃は堂々と記者たちに微笑みかけ、3年間の結婚生活に公の場で終止符を打った。
「燃、離婚おめでとう！」淮陽はそう言いながら、大きな花束のバラを彼女に手渡し、にこやかに言った。「3年間、待ちくたびれて心が砕けそうだったよ。やっと離婚を決意してくれて、苦海から解放されて新たな人生を始めることを祝福するよ。99本のバラは、これからの人生が永遠に幸せで楽しいことを願っているんだ」
「高橋さん、あなたと橋本さんはどういう関係なのですか？」
「先ほどあなたが好きな人を待っていると言いましたが、その人は橋本さんなのですか？」
「……」
「皆さんの言う通りです。私の好きな人は燃です」淮陽はそう言いながら、燃を抱き寄せ、力強い声で言った。「今日から、燃は私の女性です」
市役所から出てきた時雄は、目の前の光景を見て、両手を瞬時に拳に握りしめ、歯を食いしばった。
昨日はビジネス界の大物、沢田慕人。今日は人気俳優の淮陽。
彼はどうして、この平凡な元妻がいつからこんなに引く手数多で、こんなに魅力的になったのか知らなかった。
「新しい恋人を連れて離婚に来たのか？燃、よくやったな。そんなに放埓で、そんなに急いでシームレスに次の関係に移りたいのか？」時雄は数歩前に進み、燃を淮陽の腕から引き離し、怒りの目で問いただした。
燃は元々淮陽の派手な行動に困惑し、これが温井家に悪影響を与えるのではないかと罪悪感を感じていたが、時雄がそんな辛辣で不快な言葉を言うのを聞いて、心の中のわずかな罪悪感も消えた。
「あなたは結婚中に噂だらけでも許されて、私が離婚して新しい恋人を連れてくることは許されないの？それに、私たちはもう何の関係もないわ。私が何人の男性と付き合おうと、それは道理にかなっていて合法的なことよ。あなたには何の関係もないわ」
燃はそう言いながら淮陽の腕に手を回し、明るく優しい笑顔で言った。「ねえ、今日はちゃんとお祝いしましょう。酔君楼で一番高級な料理を食べたいわ」
「いいよ、燃が食べたいものなら何でも」淮陽はそう言って燃の手を取り歩き出した。
「淮陽、あなたは芸能界での今の栄光を簡単に手に入れたわけではない。一歩一歩慎重に歩むことをお勧めする。さもなければ、穴に落ちて二度と這い上がれなくなるぞ」
時雄の冷たい声が二人の後ろから響いた。
淮陽は振り返り、陽光のように魅力的な笑顔で言った。「温井社長、それは私を締め出すということですか？それは温井社長にその力があるかどうかにかかっていますね」
車の流れに紛れて消えていく赤いスポーツカーを見て、時雄の顔は氷のように冷たくなった。小さな芸能界の白い顔の男が彼に逆らうとは、本当に自分の力量を知らないようだ。
「煜司、今すぐ、直ちに淮陽を全面的に締め出せ」時雄は振り返り、煜司の手にある二つの離婚証明書を見て、眉を上げた。「なぜ離婚証明書が二つある？」
「さっきゴミを捨てていたら、ゴミ箱の中に見つけたので、拾い上げました！」煜司は言いながら離婚証明書を開いた。
そこには燃の明るい笑顔の離婚写真があり、証明書所持者——燃と書かれていた。
時雄は瞬時に自尊心が足の下で激しく踏みにじられたように感じた。
忌々しい燃、離婚して新しい恋人を連れてきて彼の顔に泥を塗るだけでなく、手に入れたばかりの離婚証明書をゴミ箱に捨てるとは。
いいだろう、結構だ。
燃、お前は終わりだ！
……
豪華で快適な専用車の中で、燃はマッサージチェアに座ってみかんの皮をむいている淮陽を怒って睨みつけた。
「何百回も言ったでしょう、来ないでって。来るだけならまだしも、こんなに派手に。全国民に私が光栄にも捨てられた妻になったことを知らせたいの？」
「そんなにつまらないことに興味はないよ。元々は市役所の近くで密かに待っていたんだけど、記者の群れが市役所に来るのを見て、出てきただけだよ。僕がいなくても、今日あなたが離婚して捨てられた妻になったというニュースは、各新聞の一面を飾っていただろうね」
「僕が出たのは、あなたの面目を少しでも守りたかったからだよ。彼、時雄が離婚当日でさえあなたに少しの情けも見せないなら、僕は彼の顔に泥を塗り、彼にも嘲笑される味を味わわせてやりたかったんだ」
すでに手放すことを決めていたが、淮陽の言葉を聞いて、燃の心臓はまだ制御できないほど痛んだ。
晴子に完璧な答えを与えるために、全国の人々に彼女、燃が彼に捨てられた妻だと嘲笑させるために、彼は本当に彼女に少しの情けも見せなかった。
3年間の真心からの献身は、結局犬に餌をやるようなものだった。
「ありがとう。今日から、私は命を大切にして、男性から遠ざかり、真剣にキャリアを追求する強い女性になるわ！」燃はそう言いながら、頭に斜めにかけていたサングラスを外し、淮陽に彼女の目の中の寂しさを見せないようにした。
「3年間休みなく働いてきた俊年兄さんがこの言葉を聞いたら、きっと喜びのあまり涙を流すだろうね」淮陽は時雄が燃の心の中でどれほど重要な存在かを知っていたので、それを暴露せず、嬉しそうに言った。
「辰火には行かないわ」
「じゃあ火淮に来なよ。一緒に芸能界を燃やし尽くそう」
「行かない」
「え、キャリアを追求するのに自分の会社のためにお金を稼がないで、誰のために稼ぐの？」
燃は窓の外を見つめ、黒い雲の下から金色の陽光がゆっくりと差し込んでくるのを見た。彼女の赤い唇が開き、冷たく冷酷な声で言った。「あの封印された古い秘密が、真実を明らかにする時が来たわ」