女詐欺師

「どうしてあの豚足野郎にこんなに傷つけられたの？もう離婚するんだから、何の実力を隠してるの？ぶん殴ってやればいいのに」燃の青白い顔と包帯で巻かれた足を見て、凛は心配そうに言った。

「時雄はあなたが思うほど弱くないわ。私たち二人で手を組んでも、彼を倒せるかどうか。それに一度実力を露呈すれば、彼の疑いを招くことになる。スムーズに離婚したいなら、今は実力を隠しておくべきよ」

「そう考えるのは正解よ。姉妹として前から言ってたでしょ、心に別の人がいる男はダメ、白月光ブランドの緑茶が好きな男はもっとダメ。時雄はあなたにふさわしくないわ」

「あなたの言う通りね。だから今、損切りするの」

「損切り大正解！時雄みたいなクズ男と緑茶女こそ天然の絶妙な組み合わせよ。私のところには美男子がたくさんいるから、好きに選んでいいわよ。男のために自分を犠牲にする必要なんてないのよ」

「人生得意須尽歓、今すぐ選びに行きましょう！」

「バカ、命知らずね。私はまだあなたに稼いでもらって、お金持ちの頂点に立ちたいのよ！」

……

「義兄さん、やっと来てくれたんですね。姉さんはずっと待っていて少し疲れて、今寝ているところです」ベッドの横に座っていた田中優菜（たなか ゆうな）は、ドアを開けて入ってきた時雄を見て、小声で言った。

優菜は晴子のいとこで、毎日仕事が終わると病院に来て晴子の世話をしていた。優菜の晴子への姉妹愛は、時雄を感動させていた。

「晴子が目覚めたのは、君の功績が大きい。この三年間、本当にありがとう」時雄は優しく言った。

「義兄さん、そんなこと言わないでください。私は母を早くに亡くし、父は酒と賭博にふけっていて、叔母さんが私を育ててくれたんです。姉さんは実の妹のように私を可愛がってくれました。姉さんが不幸にも昏睡状態になったとき、私が世話をするのは当然のことです」

優菜の恩を知る言葉を聞いて、時雄の目には賞賛の色が浮かんだ。

「今、晴子は目を覚ましたから、これからは君も苦労しなくていいよ。もう遅いから、帰って休んだら？」

「いや、行かないで、優菜、怖いの、私一人にしないで」晴子の弱々しい声が響いた。

「姉さん、行かないよ、怖がらないで」優菜はすぐにベッドの前に行き、晴子の手を握って優しく慰めた。

「晴子、怖がらないで、僕がついているよ」時雄は優しい目で晴子を見つめた。

晴子は涙目で時雄を見つめ、声を詰まらせて言った：「あなた、もう燃と結婚したでしょう、今はあなたは私の義弟なの、あなたに私のそばにいてもらうわけにはいかないわ、早く帰って、あなたを見たくないの」

「ごめんなさい、義兄さん、私が姉さんにマッサージをしているとき、うっかり今日があなたと燃の結婚三周年記念日だと言ってしまって、叔父さん叔母さんがあなたに家で燃と一緒にいてほしいと思っているかもしれないから、姉さんのところに来られないかもしれないと言ったら、姉さんがその言葉で目を覚ましたんです。わざとじゃないんです、怒らないでください」

優菜はそう言って、また晴子を見た：「姉さん、悲しまないで。義兄さんは燃と結婚したけど、それは温井おじさんに死をもって迫られたからで、義兄さんが心から愛しているのはずっとあなたなんです」

「ずっと愛しているのは私？」晴子は可哀想そうな目で時雄の首に視線を落とした：「じゃあ、あなたの首のキスマークは燃がつけたものじゃないの？」

時雄はそこで初めて、燃が彼に鏡を見るように言ったのは、首のキスマークを処理するよう教えてくれていたのだと気づいた。

首の跡は、キスマークというより歯形だった。

当時、燃は彼を押しのけようとして彼の首を噛み、彼は痛みを感じて彼女の頭を横に押しやったので、首は噛み破られずに済んだ。

「彼女がつけたものだけど、僕と彼女はずっと清らかな関係だよ」時雄は正直に言った。

「本当？」晴子は目を輝かせて尋ねた。

「僕は君に嘘をつかないとしか言えないよ」

「信じるわ。あなたが燃と結婚したことは知ってる、あなたに対して気持ちを持つべきじゃないのはわかってる。でも三年間の昏睡から幸運にも目覚めたのに、大人しくあなたを他の人に譲るふりをしたくないの。一度だけ自分勝手になりたい、あなたと一緒にいたい、あなたの妻になりたい、いいかしら？」晴子は時雄の手を握り、可哀想そうな目で尋ねた。

「もちろん、僕の心の中では、僕の妻はずっと君だよ」

この言葉を言いながら、時雄の脳裏に浮かんだのは、燃が慕人のために彼の拳を受け止めた瞬間だった。まるでその出来事が再び起こったかのように、彼の手は制御できないほど震えていた。

「あなたの手、どうしてそんなに震えているの？」

時雄が答える前に、優菜が笑って言った：「もちろん姉さんが目覚めたのを見て興奮しているからですよ。義兄さんだけじゃなく、私も今足が震えているくらいです」

優菜の言葉に、晴子の青白い顔に恥じらいの笑みが浮かんだ。その後、悩ましげな表情で尋ねた：「時雄、いつ燃と離婚できるの？第三者という立場であなたと一緒にいたくないわ、そんな風だと自分が恥知らずに思えるから」

「明日」

時雄の答えに、晴子の顔に興奮と喜びの笑みが浮かび、時雄にさらに思いやりの言葉を伝え、名残惜しそうに言った：「じゃあ離婚手続きが済んだら、また私に会いに来て。今日は優菜に付き添ってもらうから大丈夫」

「じゃあ今夜はゆっくり休んで、明日また会いに来るよ」

時雄を見送った後、優菜は晴子に親指を立てた。

「姉さん、義兄さんはまだ三年前と同じように姉さんにコロッとやられてますね。燃がどんな策略や手段を使って義兄さんを独占しようとしても、義兄さんは最終的に姉さんの手のひらから逃れられないわ」優菜はお世辞を言った。

「私は彼の命の恩人よ。彼の品性からすれば、私が目覚めさえすれば、温井夫人の座は必ず私のものになるわ」晴子は得意げに言った。

「全部あの燃のせいよ。彼女がいなければ、あなたはとっくに誰もが羨む温井夫人になっていたはず。この三年間、あなたが毎日薬で養われているのを見て、私はもう心が痛くて仕方なかったわ」

優菜の言葉に、晴子の瞳に陰険で恐ろしい光が浮かび、地獄の悪鬼のような不気味な声が病室に響いた。

「燃、私が親切にあなたという田舎者を私の結婚式に招待したのに、あなたは私を陥れようとした。必ず生きるのも死ぬのも許されない苦しみを味わわせてやるわ」

……

午前10時半、民政局！

VIP離婚室内、時雄は窓際に立ち、全身から人を寄せ付けない極寒の気配を発していた。

彼はすでに1時間半待っていた。これまでの人生で、燃は彼をこんなに長く待たせた最初の人間だった。

時雄の忍耐が尽き、立ち去ろうとした時、軽やかで心地よい声が響いた。

「あら、本当にごめんなさいね、道が渋滞していて遅れちゃったわ、温井さん、どうか許してくださいね」

時雄が振り向くと、燃が少し離れたところに立っていた。彼女は頭からつま先まで鮮やかな赤い服を着て、精巧なメイクをし、輝くような笑顔で彼を見つめていた。

「渋滞のせいなのか、それとも髪をセットしていて遅れたのか、君自身がよく知っているだろう」

昨日はまだ黒のストレートヘアだったのに、今日は冷たい茶色の大きなウェーブヘアになっている。

それに朝のラッシュアワーはとっくに過ぎているのに、まだ渋滞というばかげた言い訳を使うなんて、この女は本当に嘘つきだ。