時雄との新婚の夜について
燃が携帯の電源を入れると、すぐに志遠からの電話を受けた。
「燃、どこにいるの？お父さんがあちこち探しても見つからなくて、心配で仕方なかったんだよ」電話の向こうから志遠の心配そうな声が聞こえた。
燃は口元に冷たい笑みを浮かべた。「友達の家にいるわ。携帯の電池が切れていて、今やっと電源を入れたところ」
「家に帰ってきなさい。この何年かはお父さんが悪かった。お父さんはずっと君に償う機会を探していたんだ。今、君は時雄と離婚したし、お父さんはしっかり君を愛して大事にして、この何年もの負い目を償いたいんだ。お父さんにチャンスをくれないか、今日帰ってきてくれないか？」
ふん、父親の愛？
もし彼女が温井家から補償された40億を持っていなかったら、彼はこの電話をかけてきただろうか？
まして彼女への負い目を償うなんて言うはずがない！
燃は渋々断るふりをして、志遠が何度も頼んだ後、ようやく渋々と言った。「お母さんは生前、私が松本家に戻ることを望んでいたけど、私はずっとあなたがお母さんを裏切ったと思って戻りたくなかった。お母さんは臨終の際もあなたのことを思っていた。彼女があなたをそれほど愛していたということは、あなたが彼女の愛に値する人だということ。私は彼女の魂が悲しむのを見せるべきではないわ。しばらく戻って住んでみるわ。どうしても馴染めなかったら、また出て行くわ」
「いいよ、いいよ、いいよ。必ず君が馴染めるようにするから。今すぐ美味しいものを作らせて待っているから、早く帰ってきて」
電話を切ると、燃は軽く唇を曲げ、冷たい弧を描いた。
志遠と燃の母親である橋本文恵（はしもと ふみえ）が結婚した後、二人は仕立て屋を開いた。文恵は服を作る技術が精巧なだけでなく、服のデザインも人々を感嘆させるものだった。小さな仕立て屋はすぐに小さなアパレル会社に発展し、徐々に地元の主要企業へと変わっていった。
燃の弟、橋本辰（はしもと たつ）を産んだとき、文恵は大量出血し、子宮を摘出して命を救われた。
辰は3歳になっても歩けず、話せず、ただ愚かに笑うだけで、知的障害と発達遅延と診断された。
志遠は愚かな息子を産んだと人々に嘲笑され、大きな家業の後継ぎがいなくなり、将来は断絶すると言われた。しかし志遠は他人の目を気にせず、毎日辰を連れて外出して遊んだ。彼を深く愛していた文恵は非常に申し訳なく思い、志遠の足かせになりたくないと死をもって脅し、離婚を迫った。
離婚後、文恵は子供二人を連れて遠くへ行き、誰も彼らを知らない場所で生活した。
しかし文恵は死ぬまで知らなかった。長年病に苦しみ、最終的に五臓六腑の衰弱で亡くなったのは、体の病気ではなく、無色無味で非常に珍しい慢性毒によるものだったということを。
弟の辰の治療中、燃は母親の体内にも極めて微量の同じ毒素を検出し、母親の毒は妊娠中に摂取されたものと推測した。それが辰の発達遅延と知的障害の原因だった。
妊婦がそんな奇妙で珍しい毒を摂取するなんて、誰かが故意にやったのでなければ、誰が信じるだろうか？
燃は霧雨の中に立ち、霧を通して目の前の豪華で明るい別荘を見つめ、目は霜のように冷たかった。
この家は彼女の母親が自ら設計したもので、本来なら彼らの四人家族がここに住むはずだった。
今では別の女主人と別の子供たちが住んでいる。
今回松本家に来たのは、母親の中毒の真相を解明し、母親を毒した人々に相応の罰を与えるためだった。
「お嬢様、着いたのになぜチャイムを鳴らさないの？服が濡れてしまったわ。こんな寒い日に風邪をひいてはいけません。早く入ってください」使用人の吉田ばあやが傘を差して出てきて、正門に立っている燃を見つけると、すぐにドアを開け、燃に傘を差し出した。
「今着いたところよ、ちょうどチャイムを押そうとしたところにあなたが出てきたの」燃は静かに従順に言った。
「早く入りましょう、ご主人様とお奥様がお待ちですよ！」
燃は吉田ばあやの案内で別荘のリビングに入ると、志遠は燃の頭と体が濡れているのを見て、すぐに心配そうに言った。「燃、服が濡れているよ、早く上がってお風呂に入って着替えなさい」
「燃、おばさんが着替えを手伝うわ」雪満は親切に言った。
「雪満おばさん、ありがとう」燃は素直に礼儀正しく答えた。
「どういたしまして、家族なのに遠慮することはないわ。ここもあなたの家よ」雪満は親しげに燃の手を取って階段を上がった。
「これはおばさんがあなたのために用意した寝室よ。気に入ったかしら？もし好きじゃなかったら、明日あなたの好みに合わせて変えるわ」雪満は寝室のドアを開けながら優しく言った。
時雄との結婚の3年間、志遠は彼女に対して熱心ではなく、彼女に連絡するたびに、温井家に何かの目的を達成させるよう要求していた。それどころか雪満は彼女に非常に優しく愛情深かった。
外部では燃が彼女の娘晴子を植物人間にしたと噂されていたにもかかわらず、彼女は燃を助けて外部に説明し、娘の事故には殺人も陥れもなく、単なる通常の交通事故だと言い、外部に過度の憶測をせず、無実の燃をネット上で攻撃しないよう求めた。
燃は純粋で無知な人間ではなく、雪満が笑顔で人を死に追いやる危険な人物だと知っていた。彼女の秘密を調査するために、この数年間、彼女は雪満の偽装を暴露しなかった。
演技なんて、誰にでもできるでしょう？
「大丈夫よ、この寝室とても気に入ったわ」
「じゃあ、まずお風呂に入って、終わったら下りてきて食事をしましょう」
その日の夕食、志遠は燃に気を配り、料理を取り分け、水を注ぎ、優しく愛情深い良い父親のように、燃を極端に甘やかした。
また燃の予想に反して、彼は我慢強く、彼女にお金の話をしなかった。
場所が変わって慣れないせいか、燃は一晩中悪夢にうなされた。
ある時は子供の頃に悪い犬に噛まれる夢を見、またある時は母親と弟と田舎で過ごした楽しい時間の夢を見、そしてまた時雄との新婚初夜の夢を見て、苦しい窒息感の中で夢から目を覚ました。
彼女と時雄の新婚初夜について、燃の最も鮮明な記憶は時雄への敬服だった。
時雄と彼女が夫婦の契りを結ぶために、正良は息子の酒に手を加え、さらにドアを外から鍵をかけて、彼らが出られないようにした。
時雄は彼女が目的を達成するために恥知らずな手段を使ったと疑い、彼女を窒息死させそうになった。
昨日彼女は薬を飲まされ、薬の効果で彼女は顔も自尊心も顧みられなくなったが、時雄はその日、冷水シャワーと自制心で乗り切った。
これにより燃は彼の自制心が想像を超えるほど強いと感じた。
ぼんやりと考えをめぐらせているうちに、燃はもう一度二度寝をし、雪満の優しい呼びかけで目を覚ました。
「燃、もう遅いわよ、起きて朝食を食べましょう」
「燃、空腹は体に悪いわ、朝食を食べてからまた寝ればいいわ、早く起きて！」
「……」
その愛情深く忍耐強い優しい声に、知らない人は雪満が彼女の実の母親で、継母ではないと思うだろう！
「わかったわ、すぐに下りるわ！」
30分後、燃はダイニングルームに行き、志遠の右側に座った。
「燃、昨夜はよく眠れたか？」志遠は心配そうに尋ねた。
「とても良かったわ！」
「君がよく眠れたなら、お父さんも安心だよ」
「志遠兄さん、あなたのクマがひどいわ、昨夜はよく眠れなかったの？」雪満は共用の箸で燃に卵焼きを取り分けながら心配そうに尋ねた。
「会社で少し問題があって、昨夜はほとんど眠れなかったんだ」
「何があったの？」
「大したことじゃない、私が処理できる」志遠は言いながら、隣で黙って食事をしている燃をちらりと見た。
「一体何の問題なの、言ってみて。私があなたの負担を分かち合えるかもしれないわ。私ができなくても、燃がいるじゃない。彼女はいつも賢いから、きっとあなたの役に立つわ」雪満は心配そうに言った。
二人が掛け合いで芝居をしているのを聞きながら、燃は理解していないふりをして食事を続けた。