第13章 彼女の姿はどこにでもある

「私が病気なわけではありません。」

「それならあなたの愛する人ですね。こんなにお金をかけて治療を求めるなんて、きっと彼女をとても愛しているのでしょうね。」

温井時雄は「愛する人」という言葉を見つめながら、頭の中に橋本燃の姿や笑顔、そして先日の夜二人が激しく絡み合った一幕一幕が浮かび、体がすぐに緊張し、喉がかすかに痒くなるのを感じた。

あの夜のことはもう十日ほど経っているが、彼はまだ思い出すことができなかった。少しでも考えると、体がすぐに異常な反応を示すのだ。

これは彼にとって非常に悩ましいことだった。長年誇りにしていた自制心が、あの女性に触れた後で台無しになってしまったのだ。

「彼女の病気が治るなら、いくらでも構いません。」

「こんな冷たい世界で、あなたのような一途で誠実な男性がいるなんて思いもしませんでした。きっとジョイ神医もあなたの気持ちに感動して、愛する人の病気を治してくれるでしょう。」

今回、温井時雄は答えなかった。画面の文字を見つめながら、心の中に何故か拒絶感が湧き上がってきた。

きっと松本晴子とまだ結婚していないから、「愛する人」という言葉に違和感を覚えるのだろう、と彼は心の中でそう説明した。

医心無しのウェブサイトを閉じ、温井時雄はメールボックスを開いて仕事を処理し始めた。書類を見ながら、習慣的にカップを手に取り唇に運び、コーヒーを一口飲むと、美しい眉が川の字に寄った。

カップの中のコーヒーは苦くて冷たく、渋かった。昨夜入れて残ったものだった。

以前は彼が書斎で仕事をしていると、橋本燃はいつも丁度良い温度に冷ましたコーヒーを持ってきてくれていた。

橋本燃と離婚してからのこの数日間、彼はまだ慣れておらず、いつも自分が飲み残したコーヒーを橋本燃が持ってきたものだと思い込み、一口飲んでようやく彼女と離婚したことを思い出すのだった。

あの女性がもう彼にコーヒーを持ってくることはない。

カップを持って階下に降り、がらんとしたダイニングルームを見ると、温井時雄の目の前に、キッチンで忙しく動く細い影が浮かんだ。

「時雄、少し座っていて。この三鮮スープができたら食事にしましょう。」

「時雄、今日は新しい料理の酔っ払い豚肉を研究したの。味見してみて、好きかどうか教えて。」

「伊藤師匠から一品鍋を習ったんだけど、試してみる？」

「……」

彼がどんな反応をしようと、女性は彼が仕事から帰ってくると、いつも優しく微笑みながらも恐る恐る、今日はどんな料理を作ったかを話していた。

彼女の作った料理に対して、温井時雄は最初は拒否していた。彼女が苦労して作った料理を容赦なく床に投げ捨て、彼女が何度も黙々と散らかった床を片付け、時には割れた陶器の破片で指を切っても、彼は「無駄は恥ずかしい」という理由で、彼女の作った料理をもう床に捨てることはなくなった。

それ以来、彼女の作った食事を食べると、外の美食はすべて味気なく感じるようになった。

結婚して三年、彼は彼女に離婚を迫る一方で、心安らかに彼女の細やかな世話を享受していた。

彼は彼女を嫌っていると思っていたが、離婚した後になって初めて、彼女がいつの間にか彼の生活のあらゆる隙間に入り込んでいたことに気づいた。

彼女のいないこの家は、以前と同じように見えるのに、とても冷たく感じられた。

同じコーヒー豆、同じコーヒーマシンを使っても、彼が入れたコーヒーは、彼女が入れたような香り高く、味わい深い口当たりにはならなかった。

温井時雄は入れたばかりのコーヒーを排水口に流し、冷たい雨の夜に飛び出し、車に乗って別荘から急いで走り去った。

もう耐えられなかった。部屋のどこに行っても、頭の中にはあの女性についての記憶が浮かんでくるのだ。

画面の向こう側で、橋本燃はパソコンの前に座り、画面上の会話を見ながら、口元に淡い苦笑いを浮かべた。

医療報酬が二十億円まで上がった。これは彼女が医心無しというウェブサイトを立ち上げて以来、最高額の治療報酬だった。このような法外な医療費は、現実世界でも、世界中を見渡しても、支払える人はほとんどいないだろう。

松本晴子のためなら、彼は本当に惜しみなく出すのだ。もし彼女が温井時雄に百億円を要求しても、彼はためらわずに同意するだろう。

実際、松本晴子の足はリハビリを続ければ、治療なしでも二年後には正常に歩けるようになるのだ。

温井時雄がお人好しでお金持ちで待ちたくないなら、彼女はお金を稼がない手はないだろう。

……

「橋本さん、今日はどんな企画をしますか？」

昨日、橋本燃が営業部の全員の前でHOTのショーの運営権を獲得すると言ったのを聞いて、佐藤淘子は緊張と期待で一杯だった。

彼女はいつも挑戦が好きだったが、HOTのような世界トップクラスの大企業については、これまで夢見ることさえしなかった。

昨日、橋本燃の一度見たら忘れない能力を目の当たりにして、彼女は本能的に橋本燃がHOT社のショーを獲得できると信じていた。

「HOTが北虹国に来るまでまだ半月あるから、彼らが来てから企画を立てても遅くないわ。今はゆっくり楽しんでいればいいのよ。」橋本燃は手元の雑誌を見たまま、顔を上げずに答えた。

橋本燃の落ち着いた様子を見て、佐藤淘子は彼女が嵐が来ても動じない、神秘的なボスのような雰囲気を持っていると感じた。

「人が来てから企画を立てるのでは遅すぎませんか？そう言うということは、もう方向性があるんですよね。私はあなたのパートナーなので、私も力になりたいんです。そうでないと、良心が痛むので。」

「安心して、あなたがやるべき仕事は一つも減らさないから。」

「それなら安心です。」佐藤淘子はにこにこと顔を上げ、田中優菜が10センチのハイヒールを履き、優雅で色っぽい足取りで近づいてくるのを見た。

「白蓮花が来たわ、罠を仕掛けられないように気をつけて。」佐藤淘子は小声で言った。

「白蓮というほどでもないわ、賞味期限切れの緑茶よ。」橋本燃は軽く目を上げ、淡々と言った。

田中優菜のようなレベルの緑茶には、彼女は全く目もくれなかった。

田中優菜は橋本燃のデスクの前に立ち、傲慢な口調で言った：「橋本さん、佐藤さん、私が横暴だとか新人にチャンスを与えないと言われないように、今日は『語華伝』プロジェクトの会食に連れて行くわ。エンターテイメント業界の人たちとどうやって協力関係を築くか学んでみて。」

「この数年間、松本アパレルがアパレル業界のトップに君臨できているのは、私たちの実力が強いだけでなく、様々な映像プロジェクトと衣装で協力し、セレブのファンの購買力を利用して、私たちのブランドの地位を維持しているという理由もあるの。」

「こんな重要なプロジェクトは、本来なら新人の出る幕ではないけど、あなたが私とHOTプロジェクトで賭けをしたから、もし私が勝っても、みんなはあなたたちが新人だから、私の勝利も大したことないと思うでしょう。」

「映像プロジェクトとHOTプロジェクトには共通点があるから、私が直接あなたたちを連れて行って慣れさせた後で、HOTプロジェクトを競争すれば、私の勝利も公明正大なものになるわ。」

橋本燃は手元の雑誌を置き、明るい笑顔で田中優菜を見つめた：「それでは田中部長の寛大さに感謝します。」

田中優菜の言うとおり、松本アパレルがアパレル業界での地位を維持できているのは、ドラマや映画での衣装が素晴らしく、人々に愛されているという理由が半分あった。

ドラマのファンたちがテレビから現実へと追いかけ、セレブと同じ服を購入することで、松本アパレルは常に良い評判を保っていた。

しかし、昨年彼女の母が亡くなってから、松本アパレルは映像プロジェクトに人気商品を提供しなくなり、もはや映像会社が協力を求める対象ではなくなっていた。

橋本燃の心に痛みが走った。明後日は母の一周忌だった。

……

田中優菜は佐藤淘子と橋本燃を連れてクリスグランドホテルに到着した。

6階のエレベーターを出ると、廊下で向かい側から歩いてくる温井時雄と彼の特別補佐の山本煜司が見えた。

「義兄さん、なんて偶然、あなたもここにいたのね！」田中優菜は小さな足取りで、嬉しそうな小兎のように温井時雄の前まで駆け寄った。

温井時雄の冷たい視線は田中優菜の頭上を越え、橋本燃に落ちた。

十日ぶりの再会で、彼女はベージュのスーツを着て、濃い茶色の長い髪を高く結び、同色の5センチヒールを履き、控えめながら洗練されたメイクをして、キャリアウーマンのオーラを放っていた。

エプロンを着け、優しい笑顔で何を食べたいか尋ねていた女性とは、まるで別人のような雰囲気だった。

彼女は数メートル離れたところから、淡い笑みを浮かべて彼を見ていたが、まるで見知らぬ人を見るかのように、何の感情も含まれていなかった。