第28章 蛇ヶ岳で蛇を捕まえる

安城の蛇ヶ岳は、連なる山脈が蛇の体のように見え、山頂が蛇の口を開き、蛇の舌を出し、毒液を噴射する蛇の口のように見えることから、蛇ヶ岳と名付けられた。

その形が蛇に似ているだけでなく、さらに不思議なことに山にはさまざまな種類の蛇が生息している。

一般的に気候や温度の違いにより、ある地域にはその気候に適応できる蛇だけが生息している。

しかし蛇ヶ岳では、様々な種類の蛇が同時に生存できる。専門家によると、それは蛇ヶ岳の下に特殊な鉱物質があるためだという。

様々な蛇に十分な栄養を提供し、南北各地の異なる蛇をこの蛇ヶ岳に集めることができるのだ。

毒蛇の種類が多いため、蛇ヶ岳周辺の人々は皆引っ越してしまい、辺鄙な場所にある蛇ヶ岳は人々の間で危険な禁地となり、多くの大人が子供をしつけるための口実にもなっている。

蛇ヶ岳は非常に危険で、長年人間の脅威がないため、野生動物の楽園となり、野生の狼、黒熊、虎が出没する活動地域となっており、子供たちはそれを聞くと当然怖がる。

橋本燃は車を蛇ヶ岳の麓まで運転し、背中にリュックを背負い、中には道具や蛇を入れる瓶や容器がいっぱい詰まっていた。完全武装して山に向かって歩き始めた。

百メートルほど歩くと、太いエンジュの木の下に白いスポーツウェアを着て、フェイスガードのヘルメットをかぶり、全身を包み込んだ背の高い男が立っているのが見えた。

「お兄さん、あなたも蛇を捕まえに来たんですか？」

「ああ、夜道は危険だから、一緒に行こうよ！」男は穏やかな声で言った。

「沢田さん、どうしてここに？」橋本燃は沢田慕人の声だと気づき、不思議そうに尋ねた。

沢田慕人はヘルメットを取り、月明かりの下、穏やかな笑顔で橋本燃を見つめた。「看護師が松本晴子から聞いたところによると、あなたが十二種類の野生の毒蛇と他の毒物を使って松本晴子の足の病気を治療しようとしているそうですね。みんなあなたの方法があまりにも荒唐無稽だと思って、病院中で噂になっています。」

「あなたが十二種類の毒蛇を集めるなら、蛇ヶ岳が最初の選択肢になるだろうと思い、ここであなたを待っていました。事前に言っていたら、あなたは私を危険に晒したくないと思うでしょうから。」