「すみません、さっきちょっと気を取られていて気づきませんでした。高橋お嬢様、大丈夫ですか?」田中黙は淡々と答えた。
彼女は大丈夫ではなかった、全然大丈夫ではなかった!
彼女の手と膝はガラスの破片で切り傷を負い、とても痛かった。
坂本涼子が真っ先に駆け寄り、高橋夢耶をガラスの破片の散乱した中から引き上げた。
友人と挨拶を交わしていた高橋啓山も遠くから走ってきて、娘の惨めな姿を見て心配そうに尋ねた。「どうしたんだ?急に転んだのか?」
「靴のヒールが高すぎて足をくじいたの」
夢耶は誰かが彼女を陥れたとは疑わなかった。
また、彼女の父と兄たちの力を考えれば、誰も彼らの家族に敵対する勇気はないと思っていた。
夢耶はハイヒールを履くのが嫌いで、パーティーに出席する時だけ、やむを得ずハイヒールを履いていた。
啓山は娘の赤く腫れた右足首を見て、心配そうに言った。「前にも言ったけど、お前の足は大きいから、合わないんだ...」
自分の父親に公衆の面前で足が大きいと弱点を暴露され、夢耶は急に恥ずかしくなり、顔が熱くなった。すぐに制止した。「お父さん、何言ってるの?」
啓山はようやく自分が間違ったことを言ったと気づき、急いで言った。「涼子、表妹を連れて行って、きれいな服に着替えさせてあげて」
「はい、おじさま!」涼子は言いながら黙を一瞥し、夢耶を支えて立ち去った。
「田中将軍、申し訳ありません、笑わせてしまって。上の階で傷の手当てをしましょう」啓山は謝罪の意を込めて言った。
「高橋総司、気にしないでください。ここでは田中か黙と呼んでください。自分で上の階に行って処置します」黙は低い声で言った。
「わかった、じゃあ田中、自分で行ってくれ」
黙はうなずいて立ち去った。
啓山は黙の堂々とした後ろ姿を見て、眉をゆっくりと寄せた。
本来なら黙を娘の夢耶に紹介するつもりだったが、黙は数メートル離れた甥の娘を救うために飛び出したのに、彼のすぐ近くにいた人を無視した。
これは黙が彼に送ったシグナルなのだろうか?
不満があるにしても、そこまで冷たくする必要はないだろう?
たとえ見知らぬ人でも、危険な時に手を差し伸べるのは当然ではないのか?
強者同士の連携ができないのは残念だが、彼はそんな冷たい人間に娘を託すつもりはなかった。
……