腹部の激痛に耐えられなくなった高橋夢耶はその場で——下痢を漏らしてしまった。
不快な汚物が両脚から流れ落ち、白いドレスも瞬く間に汚れで染まった。
「うっ……」最前列に座っていた高橋菜々子は思わず吐き気を催した。
「高橋夢耶、あなたは自分の世話もできないの?大勢の前で三歳児のように垂れ流すなんて、トイレまで我慢できないの?公衆の面前で排泄するなんて、あなたは気持ち悪くないの?私たちは気持ち悪いわよ!」
夢耶の失態による悪臭はひどかったが、彼女の宿敵である菜々子はこの状況に大満足だった。
心の中ではこの上なく爽快だった。
いつも夢耶が彼女の二番目の兄が商人で、下等な人間だと馬鹿にしていたのだから。
今回の公衆の面前での恥さらしは、まさに天罰だ!
「あ……あ……」夢耶はその場で気絶してしまいたかった。
幼い頃からお姫様のように大事にされてきた夢耶が、こんな屈辱を受けたことなどなかった。
しかも菜々子の言葉が終わるや否や、また音を立てて汚物を漏らしてしまった。
「ああ、もう生きていけない、生きていけない……」夢耶はさらに狂ったように恥ずかしさのあまり叫んだ。
「お姉さん、どうしたの?」高橋若渓は急いで舞台に駆け上がり夢耶を支えながら、敵意に満ちた目で橋本燃を見つめた。「橋本燃、あなた私のお姉さんに何をしたの?医術が優れているからって、私たちが調べられないと思って、公衆の面前で姉を辱めるなんて、あなたの心はあまりにも悪辣よ!」
若渓にそう言われ、夢耶の橋本に対する憎しみはさらに強くなった。
「橋本燃、絶対に殺してやる!」
「夢耶、そんな乱暴なことを言わないで、ママが病院に連れて行くわ!」小林玲子は狂乱状態の娘を引き止め、去り際に刃物のような視線を橋本に向けた。
夢耶を連れて一行が去っていくのを見て、橋本は自分の無実を説明する余裕もなく、急いで反対方向の人気のない舞台の裏手へと向かった。
カーテンの後ろに辿り着くと、手首を強く掴まれ、そして彼女の体は暖かい腕の中に引き寄せられた。
薄暗い中、橋本は田中黙の厳格で凛々しい顔を見て、怒りが湧き上がった!
「この恥知らず、早く解毒剤をよこしなさい!」
「さっきの騒動を見て、まだ私があなたに食べさせた飴に問題があると思っているのですか?」田中は橋本を抱きながら歩きながら冷たい声で尋ねた。