004 何を持って勝山露美と比べるのか
この説明を聞いて、数人の客はようやく納得し、皆理解を示して急いで言った。「いえいえ、江口さんはどうぞお忙しいところを」
江口漠遠がいなければ、彼らは漢閣の席さえ予約できなかっただろう。
秘書は再度謝罪の意を表した後、江口漠遠に続いて退出した。
この時間帯、漢閣には他の客もおらず、給仕たちは脇で待機していた。
支配人はもちろんこの一幕を見ていた。彼は眉をひそめ、前に出て止めようとした時、少し驚いた表情を浮かべ、黙って頷くと、また引き下がった。
伊藤雲深は視線を戻し、尋ねた。「もう少し食べる」
少女は冷たく断った。「食べたくない」
「いい子にして、食べないと体に悪いよ」
「食べないって」
「……」と根岸朝
七郎様は今日本当に具合が悪いのか。
さらにあの子を脅したりすかしたりして、レバーを無理やり食べさせようとしたんだ？
少女の眉目に拒絶の色が満ちているのを見て、伊藤雲深は軽く眉を上げ、声を引き伸ばした。「本当に食べないの」
勝山子衿は皿を遠ざけた。「内臓は好きじゃない」
確かにこの豚レバーは特別で、一皿12枚を食べ終わった後、彼女は体内での血液生成速度が明らかに速くなったと感じた。それは彼女の自己回復効果よりも優れていた。
しかし彼女は内臓を本当に受け付けられず、これが限界だった。
「じゃあ持ち帰ろう」伊藤雲深はテーブルを軽く叩き、唇を曲げて妖艶に笑った。「冷蔵庫に入れて、明日の朝に温め直して食べればいい」
「ぷっ——」根岸朝は吹き出した。「七郎様、ボスに殴られても平気なんか」
「ん？」この言葉を聞いて、伊藤雲深はまつげを上げ、優しい声で言った。「坊や、僕がこんなに優しくしているのに、君は僕を殴れる」
チラリと見た勝山子衿は、「うん、もったいないな」と呟くように言った
伊藤雲深が目を細めて「……ん？」
根岸朝は驚いた。
彼は見誤っていた。この小さな妹は控えめで内向的だと思っていたが、まさか七郎様に反撃できるとは、すごいじゃないか。
そのとき、突然竹のカーテンが開かれ、強い力で吊るされていた風鈴も引きずり落とされ、「カラカラ」と床に散らばった。
「誰だよ？根岸おじいさんの……」根岸朝が振り向くと、黒いスーツを着た男を見て、後の言葉が喉に詰まり、激しく咳き込んだ。
うわっ、江口漠遠？
なんという因縁だ？
彼は反射的に勝山子衿を見たが、少女はすでに黒糖入りの生姜湯を手に取り、来客を見ていないかのようだった。
彼女の姿勢はリラックスし、腕もテーブルに無造作に置かれ、眉を少し上げていた。令嬢らしさはなかったが、人々が無視できない高貴な美しさを持っていた。まるで油絵から抜け出してきた中世O大陸の王女のようだった。
江口漠遠は非常に高圧的な態度で少女を見下ろし、口調を沈めた。「病院から逃げ出して、ここに来てこんな連中と一緒にいるためか」
この一言で根岸朝は怒ったが、我慢した。
自分のことはどうでもいいが、小さな妹に迷惑をかけるわけにはいかない。
「勝山子衿、私はお前を教育する時間がない」江口漠遠は手首の時計を見て、極めて冷たい口調で言った。「お前に時間を無駄にする価値もないし、自分を台無しにしようとしているかどうかも気にしない。ただ言っておきたいのは——」
話を切り、目に商談時の鋭い光が浮かんだ。「露美に心配をかけるな。彼女は体が弱い。今すぐ帰って、露美に説明しろ」
秘書も遠回しに付け加えた。「勝山さんには自覚を持っていただきたい。江口さんに執着しないでください。江口さんは忙しく、勝山さんの要望にお応えする余裕がございません」
この勝山さんは、自分も勝山姓だからといって、露美さんと同等に扱われると思っているのだろうか？
養女に過ぎないのに、東京一の令嬢と比べられるものがあるのか？
少女は突然顔を上げた。
心を揺さぶるほど美しい顔立ち。
曇った目が急に澄み渡り、冷ややかな輝きを放った。
「面白いわね、私がここまで逃げてきたのに、江口おじさんはまだ追いかけてきて、私を教育すると言う」勝山子衿は肘をついて、冷静な表情で言った。「一体どっちがどっちに纏わりついてるんだ」
この口調は以前の敬意とは異なり、人の心を刺すほど冷たかった。
江口漠遠の表情が変わった。
秘書も驚き、ほとんど信じられない様子だった。
以前なら、この勝山の次女様が江口さんにこんな風に話すことなどあり得なかった。
伊藤雲深が突然笑った。
彼はまつげを少し上げ、立っている人を一瞥し、切れ長の目を曲げ、不真面目な口調で言った。「大したことないね、坊や、僕を見てみる」
だらしない口調だが、明らかに守るような態度だった。
江口漠遠は眉をひそめた。
伊藤雲深は確かに放蕩息子だが、伊藤のご隠居に最もお気に入りだった。
江口家は強いが、伊藤家と比べるとまだ少し劣る。
「江口漠遠、今日何を発狂しているのか知らないが」伊藤雲深は長い指でテーブルを軽く叩き、唇を曲げて言った。「食事中だ、食欲を妨げるな」
すぐに給仕が前に出た。「江口さん、こんにちは。あなたの予約席はこちらです。他のお客様の迷惑にならないようにしてください。さもないと漢閣のブラックリストに載せられ、二度と入れなくなります」
無言の嘲笑が最も致命的だ。
江口漠遠は唇を引き締め、顎も緊張し、表情は不快そうだった。
漢閣は帝都家門の面子さえ立てないのに、江口家ならなおさらだ。
初めてのことだが、彼は立ち去るしかなかった。
秘書は急いで後を追い、みじめな様子だった。
周囲は再び静かになり、水の音がさらさらと流れ、清らかで玉のような古琴の音色が混ざり合う。
根岸朝は大きな芝居を見たような気分で、興奮して体をくねらせた。
伊藤雲深は彼を横目で見て言った。「蛇の祟りか」
「いやいやいや」根岸朝はすぐに姿勢を正した。「気持ちよかっただけよ。七郎様、あなたとボスの組み合わせ、最高じゃん」
伊藤雲深は相手にせず、だらしなく言った。「歩行者天国、ディズニーランド、海洋水族館、坊やにはどれも合ってるよ」
勝山子衿は眉を上げた。
「もういいよ七郎様、あなたが勧めるのはどれも陳腐な場所だ」根岸朝は呆れた。「勝山さん、いい場所を教えましょう。きっと多くの人が知らない場所です。」
彼は神秘的に言った。「テレビ塔の場所を知ってる」
勝山子衿は頷いた。「知ってるわ」
「あそこには地下市場があって、とても面白いよ。賭石もあるし、占いもあるし、珍しい骨董品も見つけられる」根岸朝は興奮して言った。「この前、ある人が数十元で鎌倉幕府時代の青花双葫蘆紋の壺を見つけて、大儲けしたんだ」
「占い」勝山子衿は耳を傾けた。「どんな占い」
「ああ、タロットカードを使うだけだよ、まあ僕は信じないけど」根岸朝は手を振った。「ボス、行きたいなら案内できるよ……」
言葉が終わる前に、遮られた。
「根岸朝」伊藤雲深は低く笑い、余計な感情を感じさせない口調で言った。「何を言ってるんだ」
「そうそうそう、たわごとだ」根岸朝はぎくりとして言った。「僕の言ったことはすべてたわごとだ。ボス、絶対に行かないでください」
確かに、地下市場は混沌としていて、零時以降にしか開かない。彼らのような坊ちゃんが遊びに行くのは構わないが、お嬢様たちは行けない。
これが広まったら、あの子の評判はさらに落ちる。彼は罪人同然だ。
勝山子衿はまつげを下げ、それ以上質問しなかった。
タロットカード、彼女はそれを使ったことがあることを忘れていた。
ただ、今の地球にまだ本物のタロットカードが存在するのだろうか？
伊藤雲深は頭を傾け、桃の花のような目が突然曲がった。「坊や、なぜずっと僕を見ている」
「かっこいいから」