003 古O州
根岸朝は再び唖然とした。「？？？」
What？
あれ、何か聞こえた？
O大陸の前に「古」の字を付けると、意味が完全に変わる。
それは14世紀から16世紀にかけてのO大陸のことで、ある思想文化運動により、文学、芸術、音楽などあらゆる分野で数多くの著名人が現れ、O大陸はそれを機に衰退から繁栄へと転じた。
O大陸の王室は多くあったが、大部分はすでに存在していない。今日まで続いているのは、Y国をはじめとする10の王室だけとなっている、それぞれの王室の礼儀作法は異なる。
ただの普通の座り方だけで、彼には何の特別なところも見出せない。どうしてそれがO大陸王室の礼儀作法を受け継いでいるというのだろうか？
しかし根岸朝は伊藤雲深の言葉を疑うことをしない。
なぜなら、この坊ちゃんは彼に言ったことがある。成功する道楽者になるための必須条件は、天文学から地理学まで幅広い知識を持つことだと。
根岸朝は何かおかしいと思ったが、うまく言い返せず、素直に教えを受けるしかなかった。
東京一番の道楽者がO大陸王室の礼儀作法を知っていることは驚くことではないが、田舎から来たこの勝山家の妹が？
勝山子衿は目を開き、表情に変化はない。
彼女は姿勢を変えて座り、手で顎を支え、だらしなく座っていた。「関連する書物を読んだことがあったわ」
伊藤雲深は後ろに寄りかかり、笑った。「その趣味は、他の子とは違うね」
勝山子衿はもう答えない。
十数分もすると、料理が全て揃った。
漢閣には個室はなく、各テーブルの間は青い幕で仕切られており、テーブルの脇には香爐が置かれ、客の好みに応じて異なる香りが焚かれる。
傍らには小さな石橋と流水があり、古風な雰囲気を醸し出す。
勝山子衿は横を向き、瞳が微かに動く。
金木犀、ローズマリー、沈香、ラベンダー、白檀……すべて安神効果のある薬材で、明らかに特別に用意されたものだ。
ほんの少しの間でも、彼女は精神状態がかなり良くなったと感じた。
勝山子衿は目を伏せる。
彼女が初めて地球に来たのは、15世紀中頃だ。
彼女は再び地球に来ることになるとは思っていない。結局、彼女は死ぬはずの人間で、生き延びることも容易ではなかった。
魂がバラバラになるほどの重傷で17年間昏睡、目覚めたら悲惨な状況だった。
長期間の貧血でこの体は非常に衰弱し、むしろ無数の傷を負った陶器のように、触れれば崩れ落ちそうだ。
彼女は体を改善し、気血を回復するために大量の宝石や薬材が必要だ。
しかし彼女にはお金がない。
以前、彼女はO大陸にかなりの金貨を預けてしたが、これだけの年月が経ち、当時の銀行はおそらく倒産していた。彼女の金貨がまだあるかどうかはわからなかった。
勝山子衿はしばらく考えてから尋ねる。「東京には何か面白いところはある？」
「それはたくさんあるよ」根岸朝は酔いが回り、しゃっくりをした。「こんなに長くいるのに、遊びに行ったことないの？」
「生きた血液バンクには、自由なんてものはないね」
根岸朝は再び言葉に詰まった。
「坊や、これを飲みなさい」伊藤雲深は少女に竜眼と棗のスープを渡し、彼女が受け取るのを見てから竹の椅子に腰掛けた。「この一年で、勝山露美は何回怪我をした？」
根岸朝は一瞬戸惑い、数えました。「病院に行った回数だけなら、10回は下らないね」
この数字を口にした途端、彼自身も驚きた。
勝山露美が血友病であることは東都中の誰もが知っており、名家の子女たちも皆、彼女を慎重に守っている。
彼女はまた江口漠遠の婚約者であり、琴棋書画のすべてに精通し、四大豪門のすべての長老たちに愛されている。
触れることさえ恐れているのに、どうして彼女がこれほど多くの怪我をすることがあるだろうか？
根岸朝は探るように言う。「ボス、まさか彼女にもこんなに多くの輸血を…」
口まで出かかった言葉を、彼は結局飲み込んだ。
10回以上の輸血、誰が耐えられるだろうか？
勝山子衿はゆっくりと竜眼と棗のスープを飲み終え、切れ長の目を細めたが、無関心そうだ。「それだけじゃない」
この体の生命力は、彼女が目覚めた時にはすでに消耗し尽くしており、今はかろうじて少し回復したに過ぎず、どれほど衰弱していたかがわかる。
「うん、いいね」伊藤雲深は手を上げ、少女にティッシュを渡し、軽く笑った。声は優しく、「彼女はギネス世界記録に登録できるね」
根岸朝はまた冷や汗が出る。
彼は伊藤雲深と幼い頃から知り合いで、彼の性格をよく知っていた。
この若旦那がこのような優しい口調で話すとき、それは本当に怒っている証拠だ。
しかし、それがどうしたというのだろうか？
勝山家の養女なんて、血の貯蔵庫として飼ってるようなものだ。
名門の醜い裏側なんて、もうこれ以上ないほど知り尽くした。これより汚らわしいことも日常茶飯事だ。
根岸朝はため息をつき、給仕を呼んで、親切に言いました。「ボス、もっと食べなよ。七郎様の言うとおり、しっかり血を補わないと」
勝山子衿は、やっと空になった皿がまた豚レバーでいっぱいになるのを見て、「……」
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そのとき、漢閣の彫刻が施された木の扉が再び開きました。
足音が響き、一行が入ってきた。
先頭は一人の男性で、堂々とした体格で、黒いスーツのズボンに包まれた脚は長く力強かった。
冷徹な美貌が醸し出す孤高の気配と、逆説的に人を惹きつける壮年の魅力が、彼からは漂っていた。
漢閣の給仕でさえ、来客を見たとき、思わず身を引き締めた。
この顔は、東京で知らない人はない。
江口家の三番目ご当主、江口漠遠。
四大豪門の第一継承者であり、容姿、地位、権力を兼ね備えた人物。
東京の令嬢たちが皆嫁ぎたいと思う男性。
支配人が前に出て、敬意を持ちながら言う。「江口社長、ご予約のお席はこちらです。どうぞこちらへ」
江口漠遠はうなずき、中へ歩き始めた。
しかしそのとき、後ろについていた秘書が突然前に出て、小声で言う。「江口さん」
そう言って、ある方向を指す。
江口漠遠は眉をひそめたが、それでも振り返り、秘書が指した方向を見ると、瞳が急に沈みた。
痩せた少女が竹の椅子に座り、横を向いていた。何が起こったのか分からないが、表情は非常に拒絶的だ。
そして彼女の隣に座っている人物も、彼は知っていた。
伊藤雲深。
伊藤家のあの道楽息子で、評判は並外れて悪かった。
海外に3年間送られても、成長した様子は全く見られなかった。
何かを思い出したのか、江口漠遠の眉はさらに深くしわを寄せ、足早に去られ、残された者たちはきょとんとした。
この数人は皆、江口グループの顧客で、江口漠遠の性格についてもある程度理解していた。
東都の江口家の三番目ご当主は、喜怒を表に出すことはなく、何事にも表情を変えることはない。何が彼の表情を変えさせたのだろうか？
「江口さんは言うことを聞かない若い者を諭しに行きました。後ほど戻ってきます」秘書は謝罪の意を込めて言いました。「皆様、どうぞお座りください」