002 うちの子に血を補給してやる—1
勝山子衿は手を離すと、周りの視線を無視し、袖をまくってそのまま歩き出した。
東都は和国第二の国際大都市で、経済と科学技術の発展は目覚ましかった。
「七郎様、見ましたか？」呆然としていたが、根岸朝はやっと我に返って太ももをギュッとつねり「いてっ」と声が出た。「マジかよ？こないだ入院したばっかのガキが、5人もまとめて倒せんだって？」
「ああ、見たよ」伊藤雲深は片手をポケットに入れ、少女の後ろ姿を見つめた。「でもあの身のこなしは何の流派か分からないな。ムエタイのようでもあり、柔道のようでもある」
根岸朝は驚いた。「え、何？」
「彼女の攻撃、一撃一撃が計算され尽くしてやがる」伊藤雲深は低く笑った。「あと一割り増しの力で、あの五人は単に倒れるだけでは済まなかっただろうね」
根岸朝は冷や汗を流した。「まさか？この子が古武を使えるとでも？」
武者は古の修練法を現代科学と融合させ、それが古武者となる。古武者は彼のような空手道を習った者とは比べものにならないほど強い。
和国には古武者がいるが、多くはない。一部の古武名家も21世紀の到来とともに徐々に姿を消し、帝都の名門でさえ真の古武者を探し求めている。東都ならなおさらだ。
もしどこの名門が、本物の古武者を一族の守り手として招くことができたなら、O大陸の古財閥と互角に渡り合える実力がある。
もしこの勝山家の養女が古武を使えるなら、勝山家が彼女を生きた血液バンクとして扱うだろうか？
家族全員で彼女を大切にするに決まっている。
「古武か...」伊藤雲深の目が一瞬動き、止まった。
前方で、少女が突然引き返してきて、彼らの方向に歩いてきた。
伊藤雲深は目を細め、ゆるやかに体を傾けた。
街のネオンがその切れ長の目に滲んで、淡い紅色の柔らかさを湛えていった。
彼の視線を浴びて平静でいられる者などほとんどいなかった。
近づいてくると、伊藤雲深は少女の透き通るような白い肌の下に、青く浮かぶ血管がくっきりと見えて、その弱々しさに眉が自然と釣り上がった。
根岸朝の冷や汗はさらにひどくなった。
もしかして彼が陰で悪口を言ったのを聞かれたのだろうか？
いくら空手道九段の男だとしても、さっきのあの子の様子を見たら、両手を使うまでもなく百人相手にだって勝てそうだ。
そのとき、少女は彼の前に立ち止まり、顔を上げた。彼女の目にうっすらと涙が滲んでいた。彼女は口を開いた。「あなた—」
根岸朝はがっくりと膝を折った。「僕はただの口の軽いゴシップ好きで悪意はないんです、どうか手加減してください！」
伊藤雲深は興味深そうに言った。「片膝ついて真面目そうな顔して、プロポーズでもするのか？」
根岸朝：「……」
この情けない足め！
勝山子衿は再び立ち上がった根岸朝を見て、眉を少し上げ、ゆっくりと言った。「三日後の夜7時ちょうど、銀座通りの一番酒場で、災いに見舞われるが、大事には至らない。七日後の正午より、浦南地区一帯を避けることを勧める。さもなければ生命の危険がある」
根岸朝は呆然とした。
伊藤雲深はそれを聞いて、翡翠を弄んでいた長い指をぴたりと握り、切れ長の目を上げ、低く嗄れた声に、笑いを滲ませながら言った。「坊や、占いができるのか？」
勝山子衿は答えず、ただ言った。「ありがとう」
お礼は単なる口実だった。誰かが彼女を助けようと助けまいと彼女にとっては関係なかった。彼女はただ自分の占卜能力がどれだけ残っているかを試したかっただけだ。
どうやら、彼女が回復するにはまだかなりの時間が必要だが、現時点でも十分だった。
根岸朝はさらに困惑した。「え？」
伊藤雲深は根岸朝をちらりと見て、再び少女に目を向けた。彼の瞳は薄い琥珀色で、魅惑的な優しさを持っていた。「坊や、彼にだけお礼を言うのは、私をいじめているんじゃないかな？ん？」
勝山子衿の表情が一瞬止まった。
根岸朝は呆気にとられた。「七郎様、冗談でしょう？明らかに君が少女をいじめているのに、今日は調子でも狂ってるんじゃないだろうな？」
男のくせに、恥ずかしくないのか？
なぜこの若様が他の女性にこんな風に話すのを見たことがないのだろう？
伊藤雲深は彼を無視し、切れ長の目を深く伏せ、少女をじっと見つめ、視線で語りかけるように。「坊や、彼に占ってあげたんでしょ？ 私にも占ってよ」
勝山子衿は目を細めた。
「お嬢さん、彼のことは気にしないで」根岸朝は今日の伊藤雲深が明らかに調子外れだと感じながら、取り繕った。「どこに行くの？送ってあげるよ」
やはり名門の事情は複雑。この子は噂に聞くような人ではないには違いない。
「結構だ」勝山子衿は首を振り、立ち去ろうとした。
しかし振り返った時、体が少し揺れた。明らかに失血過多の後遺症だった。
彼女は手を上げて太陽穴を押さえ、目元に氷のような冷たさを浮かべた。
そのとき、背後から、のんびりとした声が聞こえた。
「坊や」
勝山子衿は立ち止まり、振り返った。
男はガラスのドアに斜めにもたれかかり、相変わらずの道楽者風情を漂わせていた。「君の恩人が言っているよ。君が彼に心添えしてくれたお礼に、今夜食事に招待したいそうだ」
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漢閣。
給仕が食器を並べ終わった後も、根岸朝はまだ理解できなかった。彼は表情の冴えない少女を見て言った。「本当に承諾したの？我々が人攫いで、この飲み物に何か仕込んでいても怖くないか？」
それに七郎様も変だ。いつから積極的に女の子を誘うようになったんだ？
勝山子衿は目を半分閉じて休んでいた。「だって本当にお腹が空いたから」
「……」と根岸朝
「うん、これだけでいい。それから豚レバーの炒め物も一皿」伊藤雲深はメニューを閉じ、目を上げて笑った。「坊やは痩せすぎだから、少し血を補給する必要がある」
給仕は軽く頭を下げ、準備に下がった。
漢閣は和国で唯一ミシュランの三つ星評価を拒否したレストランで、一日にわずか10組の客しか受け付けず、しかも3ヶ月前に予約が必要だった。
根岸朝は周りを見回した。「七郎様、漢閣のオーナーと知り合いなんですか？この店は、うちの親父でも予約が必要なんですよ」
「知り合いじゃない」伊藤雲深は腕を椅子の背もたれに置き、何気ない口調で言った。「たぶん顔のおかげかな」
「勝山さん、聞いた？七郎様はいつもこうやって冗談を言うんだ。彼の言うことは一言も信じないほうがいいよ」根岸朝も気にせず、大きく手を振った。「でも今日は珍しく七郎様がおごってくれるから、遠慮なく食べてね。彼は何も足りないことはないけど、お金だけは余っているから」
「まぐれ当たりすね」勝山子衿はさらっと言った。「私はお金だけが足りません」
伊藤雲深は顔を上げた。
「お金が足りないって？」根岸朝は驚いた。「勝山家はお金をくれないの？」
勝山家の使用人でさえ給料があるのに、まして養女を引き取ったのなら？
「私は勉強が苦手で、礼儀も学んだことがなく、生け花や茶道もできない」少女は淡々と言った。「こんなに恥ずかしいのに、なぜお金をくれるでしょう？」
根岸朝は言葉に詰まった。
伊藤雲深のまつげが少し動き、唇の端が上がった。「坊や、それは彼らが目が利かないだけだよ。君の食事前の礼儀作法は、古O州の王室のものを踏襲しているじゃないか」