007 勝山家のお嬢様

勝山露美は彼女の義理の妹だ、血縁の義理さえも看過せよというのか？

医食を尽くしたこの配慮をした？

実の娘が逆に母の心を傷つけるのか？

「奥様、どうかお怒りを鎮めてください。」執事は慰めようと言葉を選んだ。「次女様はおそらく反抗期なのでしょう。」

「反抗期？」鈴木曼華は怒りで笑ってしまった、「彼女はいつ私の言うことを聞いたことがある？今では私に対して無視するようになった、私を母親と認めたくないのかしら？」

これを思い出すだけで腹が立つ。

あれだけ長く教えたのに、ピアノも弾けず、字も書けず、英語さえもたどたどしく、令嬢としての風格が全くない。

鈴木曼華は考えれば考えるほど怒りが込み上げてきた：「一年前に漠遠が彼女を連れ帰ってきた時、私は彼女がとても素直だと思ったのに、まさかこんなことをするとは思わなかった。」

勝山家の面目は丸つぶれだ！

今度は伊藤雲深に近づいている。

伊藤雲深とはどんな人物か？

東都で誰もが知る遊び人の坊ちゃんで、何をやってもダメで、顔だけが取り柄だ。

いずれ騙されても、相手のために金を数えるだけだろう。

執事は何と言えばいいのか分からず、ただ注意を促した：「奥様、10時半です、お嬢様がまだあなたの電話を待っています。」

悲しみと怒りに満ちた鈴木曼華を見て、彼は頭を振り、ため息をついた。

勝山家の長女は、勝山夫人の実の娘ではなく、養子だった。

しかし養子の方が、この実の娘よりも心が通じている。

幸い、ご主人と奥様は理解があり、外部には次女様が養女だと公表している。そうでなければ、他の三大名家がこの真実を知ったら、どんな嘲笑を浴びせるか分からない。

彼は勝山家に20年以上仕え、勝山のご老人と勝山老夫人にも仕えてきたので、当時の出来事についても多少は知っていた。

15年前、勝山家は帝都に関わる大きな商談があり、会社全体が数日間眠れないほど忙しかったが、最終的にはその契約を結ぶことができた。

契約を結んだその日、勝山震霆（かつやま　しんてい）と鈴木曼華は一緒に交際に出かけ、夜帰ってきたとき、揺りかごの赤ん坊が消えていた。

何の痕跡もなく、まるで空中から消えたかのようだった。

執事も理解に苦しんだ。彼はキッチンに行っただけで、わずか数分の間に、どうしてこんなことが起こり得るのか？

赤ん坊はまだ1歳にもなっておらず、自分で出て行くことはできない。

勝山家は多くの人を動員して探したが、見つからなかった。

鈴木曼華はその時崩壊し、ほとんど狂いそうになった。その期間、彼女の精神状態はとても不安定で、道を歩いていて他の赤ん坊を見ると駆け寄って抱きしめて泣いていた。

勝山震霆は妻のそのような姿を見るに忍びず、一つの方法を思いついた。養子を迎えることにした。

この子は彼らが失った小さな娘によく似ていなければならず、1歳にもならない赤ん坊は顔立ちもはっきりしておらず、自分で一日一日育てたわけでなければ、違いは分からない。

数ヶ月後、鈴木曼華の精神状態はようやく安定し、後に彼女は勝山震霆の行動を知ったが、非難することはなかった。

彼女の母性愛もこの期間中に養子に移り、毎日丁寧に世話をし、見れば見るほど愛おしく思うようになった。

もちろん、勝山震霆は密かに人を派遣して失踪した赤ん坊を探し続けていたが、2年探しても見つからず、次第に諦めた。

名家には後継ぎが不足することはなく、私生児も大勢いる。

勝山震霆はこの事件を隠し、当時の関係者に一言も漏らさないよう警告した。

結局、勝山家は東京の四大名門の一つとして、どんなことでも極めて重要であり、このようなスキャンダルが大々的に広まれば、非常に悪影響を及ぼすだろう。

そのため、執事など限られた数人を除いて、勝山家の長男さえも自分の実の妹が失踪したことを知らなかった。

十数年が経ち、皆はこの出来事を徐々に忘れていった。

執事も鈴木曼華が何を心配しているのか分かっていた。彼女は家庭が円満で、優秀な子供たちがおり、人前でも裏でも優雅な貴婦人として、多くの人の羨望を集めていた。

ところが突然、本当の娘が見つかった。これは本来祝うべきことだが、この本当の娘は田舎から来て、礼儀を知らず、何をやっても上手くいかず、恥ずかしい行動ばかりして、勝山家の長女の身分にふさわしくなかった。

しかし勝山家の血筋を外に流すことはできず、たとえそれが汚点であっても、最終的には養子という形で認めることになった。

勝山震霆も鈴木曼華も、それに何の問題も感じなかった。結局、次女様はあらゆる面で長女様に及ばなかったからだ。

東京の勝山家は小さな県とは比べものにならない。上流社会に足を踏み入れられるのは、この本当の娘にとっての幸運であり、これ以上の欲を持つべきではない。

「私の記憶力の悪さといったら、こんな重要なことを忘れるなんて。」鈴木曼華はこめかみをさすりながら、携帯電話を取り上げ、電話をかけた。相手の声を聞くと、すぐに笑顔になった。「もしもし、月咲、ママよ、今日はどうだった？」

「あらまあ、心配ないわよ。お勉強第一にね。現地で足りないものがあれば、すぐママに知らせてちょうだい。何度でも送るんだから…」

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部屋の中。

勝山子衿は机の上の古いデスクトップパソコンを見て、指をキーボードの上で適当に叩くと、画面がフリーズした：「ちっ…」

彼女はパソコンに触れたことがなかったが、これが最低品質の製品だということは分かった。

彼女はもう見ず、頭を下げ、引き出しの財布から清水県から持ってきた銀行カードを取り出し、計算した。

2,814円。

少し少ないが、ちょうど足りるだろう。

勝山子衿は目を伏せ、手で体を支え、9メートルの高さの3階から飛び降り、軽やかに着地し、右側から勝山家の旧邸を離れた。

窓を閉めていた執事は少女の姿を捉えたが、再び見ようとすると、何も見えなくなっていた。

執事は目をこすり、疑わしげに独り言を言った：「見間違えたのかもしれない。」

確かに目の錯覚だったのだろう、彼はまさか次女様が抜け出したとは思わなかった。

執事は頭を振り、ドアと窓を閉めた後、キッチンへ行って鈴木曼華の就寝前のホットミルクを準備した。

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伊藤雲深の邪魔が入ったため、根岸朝は地下市場の正確な住所を言い出せなかった。

しかし勝山子衿にとって、場所の名前さえ分かれば、占うことができる。

彼女は入口に掛かっている歪んだアルファベット—HERMITを見つめ、一瞬目を凝らした後、マスクを付けて中に入った。

地下市場は夜の東京よりも混沌としており、華やかな灯りと酒、狂乱の群衆があった。

ここは四大名門でさえ管理できない領域で、入ってくる人々も多かれ少なかれ自分の身分を隠していた。

少女の入場も他人の注目を引くことはなかったが、後方から一筋の視線が彼女に注がれ、興味深そうだった。

星空バーのカウンター内で、バーテンダーは男の異常な様子に気づき、顔を上げた：「何を見ているの？」

「何でもない。」伊藤雲深は唇を曲げ、バ素早い手さばきでスプーンが光を放った。彼は横を向き、笑った。「言うことを聞かない子供を見つけたよ、こんな遅くに家から抜け出してきたんだ。」