006 後ろ盾
自分の立場もわかっていないのか。
執事はさらに苛立ち、再び口を開いた。「次女様、あなたのその態度では、夫人の心を掴むことはできませんよ。私としては…」
しかし彼は言葉を最後まで言い終えることができなかった。
勝山子衿は足を止め、彼を一瞥すると、突然足を上げて直接蹴りを入れた。
執事は不意打ちを受け、ばったりと倒れた。
片手はしっかりと踏みつけられ、痛みで思わず悲鳴を上げた。
「ふっ」
その時、夜の闇の中で突然笑い声が響いた。少し不遜な笑いだが、よく聞くと冷たさを含んでいた。
「留守にしている間に、嬴家は使用人に逆らわれるまでに落ちぶれたのか。夫人の教育の成果だな」
背の高い男は黒シャツ姿で、雪に映える白い肌が目立っていた。木陰に立つ姿は周囲を圧倒する存在感があった。
勝山子衿は足を引き、顔を上げ、視線を少し止めた。「まだ行ってなかったの？」
「行かなくて良かった」伊藤雲深はポケットに片手を入れ、唇の端を少し上げた。「行ってたら、うちの子が虐められるところだった」
微風が吹き、彼のシャツの襟を開き、鎖骨の一部を露わにし、淡い沈香の香りが漂った。
落ち着いて優しい、致命的な魅力。
勝山子衿は少し黙った後：「面倒くさい」
彼女は話すのが好きではなく、一言余計に話すより、直接手を出した方がましだった。
「うん、わかってる」伊藤雲深は彼女の頭を軽くたたいた。「だから私が整理するから、君はただ見てればいい」
彼は振り向き、顎を少し上げ、まだ笑いながら言った。「誰に謝らせようとしてたんだ？」
執事は元々転んで呆然としていたが、今や息をするのも恐ろしく、顔は真っ赤になり、青くなったり白くなったりを繰り返し、足は震え、あとは土下座するだけだった。
彼はもちろんここに現れた男を知っていた——
伊藤家の七男、伊藤雲深。
東京で最も放蕩な坊ちゃん、向上心なし。
伊藤雲深があまりにも放縦で、帝都のある家族の後継者を怒らせ、伊藤家によって急いでO大陸へ送られたと聞いていた。
どうして突然帰ってきたのか？
しかも次女様をこんなに庇うなんて？
狂ったのか？
「申し訳ありません、次女様」執事はプレッシャーに耐えられず、急に手を上げて自分の頬を叩き、震えながら言った。「あなたに無礼を働いて申し訳ありません。すべて私の過ちです」
伊藤雲深は無視した。「行こう、子衿。今回は俺が直接送り届けよう」
執事はもう邪魔する勇気はなかった。「七郎様、次女様、こちらへどうぞ」
屈辱を感じながらも、ほっとした。少なくとも夫人から責められることはないだろう。
**
ドアが開き、冷たい空気が入り込み、豪華な絨毯に霜が降りたようだった。
旧邸の一階、応接間は暖かかった。
ソファには貴婦人が座り、本をめくっていた。姿勢は優雅で、名門の風格が表れていた。
これが勝山夫人の鈴木曼華（すずき まんか）で、四大名門の一つである鈴木家の出身だった。
鈴木曼華は足音を聞いたが、顔を上げず、そっけなく言った。「次女が折れたの？」
旧邸は防音性が良く、外の騒ぎは中にいる人には聞こえなかった。
執事は大きな声を出す勇気もなく、小声で言った。「夫人」
「え？」鈴木曼華は眉をひそめ、顔を上げた。「折れてないなら…」
後の言葉は男を見た瞬間、すべて止まった。
鈴木曼華は一瞬呆然とし、数秒後にようやく反応した。
彼女は手の本を置き、立ち上がって迎え、少女を見なかったかのように微笑んだ。「まあ、七郎様ですか。昨日あなたのお父様からO大陸から帰ってきたと聞いたばかりですが、こんな遅くに勝山家へいらっしゃるとは、何かご用件でも？」
伊藤家は四大名門の首であり、伊藤雲深が東京を離れて三年経っても、伊藤のご隠居がいる限り、勝山家が敵に回せる相手ではなかった。
「子衿を家に送ってきた」伊藤雲深は表情を変えず、淡々と言った。「心配だったんだ。虐められるかもしれないからね」
鈴木曼華の笑顔が凍りついた。明らかにこのような答えを予想していなかった。彼女の視線がようやく少女に向けられた。「どういうことですか？」
執事は急いで先ほど起きたことを簡潔に説明した。
聞き終わると、鈴木曼華はまた眉をひそめ、深く息を吸ってから再び笑った。「七郎様、これは誤解です。わざわざお越しいただいて恐縮です。子衿も私の娘ですから、彼女が苦しむのを見るのは忍びないのです」
「そうか？」伊藤雲深は低く笑い、だらしない立ち姿で言った。「それなら安心した。勝山夫人が養女にそのような態度をとるなら、世間に知れ渡れば慈愛深い評判を得られるね」
鈴木曼華の表情は険しくなった。
この言葉は明らかに皮肉だった。
「ただこの使用人が—」伊藤雲深は軽く一瞥し、軽く笑った。「少し大胆すぎるようだ」
執事の足はさらに弱くなった。
鈴木曼華は表情を引き締め、何も言わなかった。
「まあ私は部外者だから、勝山夫人の代わりに使用人を叱るのは適切ではないね」伊藤雲深はもう気にせず、横を向いて少女に携帯を見せ、笑みを含んだ声で言った。「子衿、電話番号を登録しておいたよ。いつでも連絡して」
ドアが再び閉まり、部屋の中は静寂に包まれた。
執事はほっとして、汗を拭き続けた。
「どこに行ってたの？」鈴木曼華は怒りを抑え、伊藤雲深が去った後もすぐには態度を変えなかった。「露美が三時間前に病院を出たって言ってたわ。何してたの？」
大雪の日に一人で出かけるなんて、いつになったら心配をかけずにいられるのか？
わざわざ人を連れてきて彼女を怒らせるなんて、礼儀知らず。
勝山子衿は答えず、あくびをした。
空腹以外に、今は眠気も感じていた。
突然普通の人間に戻ったので、しっかり体験してみたかった。
鈴木曼華は冷たく言った。「質問してるのよ、こんなに礼儀知らずなの？」
勝山子衿は目を上げ、淡々と言った。「なぜ生きた血液バンクのことを気にするのですか？」
鈴木曼華は自分の耳を疑い、一瞬頭が真っ白になり、体が激しく震えた。「何ですって？」
執事も驚いて振り向き、信じられない表情を浮かべた。
勝山家が勝山露美の生きた血液バンクとして養女を迎えたことは、四大名門の間では秘密ではなく、上流社会全体が知っていた。
しかし誰もこのことを気にしていなかった。重要ではなかったからだ。時々食後の話題として取り上げられ、少し楽しみを増やすだけで、勝山家も何も問題があるとは思っていなかった。
真実を暴露され、鈴木曼華は全てをさらけ出された気分になった。不快でたまらず、手足が冷たくなっていく。
鈴木曼華はさすが名門の出で、すぐに感情を落ち着かせ、表情を和らげたが、それでも命令口調だった。「あなたはこれでどうするつもり？お風呂の準備はできているわ。先に入って、後で話があるから」
少女はまたあくびをし、無視して階段を上がっていった。
鈴木曼華は青い顔で茶杯を乱暴に置いた。
執事は頭を下げ、何も言う勇気がなかった。
「このありさまよ！ あんな口のきき方を！」鈴木曼華は怒りで心臓も肺も痛み、さらに屈辱を感じた。「採血させたくてたまるか。母親の私が一番つらい」