010 この方は神医
なんて大きな口を利くのだ。
松本承は怒りを抑えながら、電話をかけ始めた。「はい、地下マーケットです。急いで来てください。」
電話を切ると、彼は冷たく言った。「お嬢さん、私たちの主人があなたから古銭を一枚買ったからといって、そんな態度を取るのは……」
言葉が終わらないうちに、少女が口を開いた。「不整脈、前胸部の痛みが悪化し、左肩と腹部にまで広がっています。」
「喫煙による肺の陰影があり、呼吸器に詰まりがあって完全に除去されていません。」
最後に、勝山子衿は目を上げた。「発作のピークは深夜から朝の8時までです。一ヶ月前に手術をしたばかりなのに、こんな遅くに外出すべきではありません。」
松本承は震え、信じられない様子で「あなたは……」
まったく間違いがない！
手術の時期まで！
彼が驚きから立ち直る前に、少女が淡々と言った。「銀針。」
承は彼女がどうやって自分が銀針を持っていることを知ったのか考える暇もなく、急いで銀針の入った箱を渡した。
子衿は箱を開け、中の七本の銀針を手に取り、施術しようとした。
それを見て、承は思わず注意した。「一度に使えるのは最大四本までです。」
子衿はその言葉を聞いて、ようやく彼を一瞥した。
はっきりとした黒白の瞳には感情がなく、霧がかかったように喜怒が読めなかった。
「静かにしていただけますか。」
「す、すみません。」承は少し恥ずかしくなったが、自分が間違っているとは思わなかった。
以前、古医学界の夢野さんが松本鶴卿を治療する時も、同時に四本の銀針しか使わなかった。
彼はそのことについて尋ねたことがあり、古医学界で同時に七本の銀針を操れる人はほぼ存在しないと知った。
考えてみれば当然だ。手は二つしかないのに、七本の銀針をどうやってコントロールできるというのか？
しかし次の瞬間、承は目を見開いた。
七本の銀針が少女の手の中で残像となり、一つの経穴から次の経穴へと素早く刺し抜かれていく様子が見えた。動きは極めて速かった。
承は必死に銀針の位置を追おうとしたが、まったく見えず、心臓がドキドキした。
この手の速さは何なのか？
子衿が最後の経穴を刺し終えると、地面に倒れていた鶴卿はようやく息ができるようになり、青紫だった顔色が徐々に赤みを帯びて戻ってきた。
治療の全過程は、一分もかからなかった。
子衿は銀針を片付け、再び箱に戻した。
彼女は立ち上がり、片手をポケットに入れ、だらしなく立ちながらも、息一つ乱れていなかった。「終わりました。」
承はまだ呆然としていて、さらに夢のような気分だった。
夢野さんでさえ鶴卿の治療後は力尽きるのに、これは……
「ゴホゴホゴホ！」鶴卿は激しく咳き込み、かなり苦労して目を開けた。
先ほどまで彼は半昏睡状態で、外界をかすかに感じていた。
呼吸を整えた後、鶴卿は承の助けを借りてゆっくりと立ち上がった。
彼はまた数回咳をし、厳かな表情で、優しい目と穏やかな口調で言った。「お嬢さん、私の命を救ってくれたのはあなたです。何か必要なものがあれば、遠慮なく言ってください。」
彼は明らかに、心臓の調子が以前よりずっと良くなったと感じていた。
この医術は、古医学界でも誰も及ばないほどのものだろう。
「結構です。」子衿はあまり気にしていない様子で言った。「ちょっとした手助けです。」
久しぶりの治療だったが、彼女の能力は衰えていないようだった。今後また金に困ったら、この技術で食いつなぐこともできるだろう。
鶴卿も無理強いはせず、少し考えてから玉の飾りを取り出し、真剣に言った。「では、これを受け取ってください。何か困ったことがあれば、犯罪でない限り、必ず力になります。」
承は驚いた。
これは普通の約束ではない。松本家の家長の約束なのだ。
子衿は受け取るつもりはなかったが、玉の飾りに「松本」の文字を見た瞬間、瞳が一瞬凝固し、何かを思い出したようだった。最終的には受け取った。「わかりました。」
鶴卿はようやく満足し、笑顔を見せた。「あなたのお名前を伺ってもよろしいですか？」
彼の目に適う珍しい少女に出会えたのだから、何とか知り合いになりたかった。
子衿は少し考えてから、ただ「勝山と申します」と答えた。
勝山？
この姓を聞いて、承はすぐに東京の四大名門の一つである勝山家を思い浮かべた。勝山という姓はあまり一般的ではないからだ。
この勝山さんは確かに普通の家庭の出身ではないように見える。その骨の髄まで染み込んだ高貴さは生まれながらのものだ。しかし勝山家は……
承は眉をひそめた。
勝山家とも接触したことがあるが、勝山家のあの程度の力で、古医学を学んだ令嬢を育てられるだろうか？
鶴卿も同じことを考えたが、それ以上は尋ねず、ただ微笑んだ。「勝山さんは、この老人と一緒に帝都へ行く興味はありませんか？」
子衿は少し眉を上げ、意外そうに「今のところありません」と答えた。
彼女は今、ただ隠居して、花を育て、豚を飼い、楽しく怠惰に暮らしたいだけだった。
「それもいいでしょう。」鶴卿はうなずいた。「もし来たくなったら、私に連絡してください。承。」
承は前に出て、名刺を渡し、少し恥ずかしそうに言った。「申し訳ありません、勝山さん。先ほどはあなたを疑い、失礼しました。ごめんなさい。」
「気にしないでください。あなたも知らなかったのですし、見知らぬ人同士に信頼はありません。」子衿はうなずいた。「では、失礼します。」
承はさらに恥ずかしくなった。
彼は若い少女ほど物事を見通せていなかった。
少女が去るのを見送った後、鶴卿はしばらくその場に立ち尽くし、しばらくして突然尋ねた。「承、縁談を決めるのはどうだろう？」
承が答える前に、彼は独り言を続けた。「いや、あの不肖の息子たちは一人も役に立たない。あの少女に釣り合わない。人様に迷惑をかけるべきではないな。」
承は「……」
自分の子孫をここまで貶める人がいるだろうか？
「残念だ。なぜ我が松本家の娘ではないのか。もしそうなら……」鶴卿はため息をつき、さらに命じた。「東京に数日滞在しよう。」
**
雪が晴れ、正午の日差しが心地よい。
遠くには雲霧がたなびき、空は青く、白い鳥が上下に舞い、珍しく静かで平和だった。
勝山家の旧邸。
鈴木曼華は三階を見上げ、眉をひそめた。「次女様はまだ起きていないの？」
執事は首を振った。「何の動きもありません。」
「もう昼なのにまだ起きないなんて。」曼華は不機嫌そうに言った。「起こして、食事に来るように言いなさい。」
執事が行こうとした瞬間、居間の電話が突然鳴り出した。
彼は前に出て確認した。「奥様、帝都からのお電話です。」
真田華子は表情を引き締め、「私に」と言った。
執事は敬意を持って電話を渡し、傍らで待った。
相手が何を言ったのかは分からなかったが、華子は何度もうなずき、電話を切ると、少し笑った。「松本家が深川舟一をこちらに送るそうよ。おそらく5月頃になるわ。」
執事は驚いた。「松本家に何か重要な出来事があったのでしょうか？」
松本家は帝都で順調に発展しているのに、なぜ突然後継者の一人を東京に送るのだろう？
「分からないけど、しっかりもてなさなければ。」華子はお茶を一杯注ぎ、優雅な動きで言った。「今から準備を始めて、後で家具を注文するように人を派遣して、三階の右側二番目の部屋を空けておきなさい。」
帝都松本家は、東京の四大名門でさえ手を出せない存在だ。良い関係を築かなければならない。
「奥様、深川若様を旧邸に泊めるのはやめた方がいいかもしれません。」執事は少し躊躇した後、注意した。「次女様はまだ名門のしきたりを理解していません。もし失礼なことをしたら……」