009 最初のボス
哄笑が響き渡り、周囲の人々が振り向いた。
その視線は少女の体を遠慮なく舐め回し、悪意に満ちていた。
少女は一瞥もくれず、表情は冷淡なままだった。
彼女は古銭をしまい、立ち去ろうとした。
後ろから、あざ笑う声がしつこく続いた。
「ほら見ろよ、少し面子を立ててやれって言ったのに、小娘を怒らせちゃったじゃないか。帰って大人に泣きつかれたらどうする？」
「俺は彼女のためを思ってるんだ。こうして心を鍛えるべきだろ、でも彼女は……」
言葉が終わらないうちに、やや急ぎ足の声が響いた。
「お嬢さん、私どもの主人がお持ちの縄文の銀質半両大銭を六百万で買い取りたいとのことですが、お譲りいただけませんか？」
「……」
青年の顔から笑みが凍りついた。自分の耳を疑った。
なんだって？
六百万で、どこにでもあるような古銭を買う？
冗談じゃない。
他の野次馬たちも呆然として、しばらく我に返れなかった。
勝山子衿は眉を少し上げ、声のした方向に顔を向けた。
そこには唐装を着た老人がいた。髪と髭は銀白色だったが、歩く姿は安定感があり力強く、威厳は衰えていなかった。
先ほど声をかけたのは老人の後ろにいた若い男性で、彼は前に出て、相談するような口調で言った。「もし金額が足りなければ、もっと上乗せすることもできます。」
その一言で、場は騒然となった。
「一体何の古銭なんだ、六百万でも足りないって？」
「さっき聞いたけど、なんか縄文の銀質半両大銭とかって言ってなかった？」
「まさかね……」
「もし本当に縄文の銀質半両大銭なら、確かにその価値はあるな。」
数年前の国際オークションでは、同じく縄文の銀質半両大銭が七百六十万の高値で落札されたことがあった。
「何が縄文の銀質半両大銭だ？」青年は激怒した。「これは俺が川辺で拾ったものだ。縄文の銀質半両大銭が白菜みたいにありふれてると思ってるのか？」
もし本当に縄文の銀質半両大銭なら、自分は笑い者になってしまう。
老人は両手を背中で組み、威厳に満ちた様子で言った。「松本承。」
松本承は意を汲み取り、一枚の書類を取り出した。それは証明書で、白い紙に赤い文字でこう書かれていた——
国家文化財鑑定評価師。
八ランク。
最高ランク。
「……」
この証明書はすべての疑問の声を封じ込めた。まるで響き渡る平手打ちのように、青年の露店主の顔に容赦なく叩きつけられた。
子衿はむしろ真剣にこの証明書を見つめ、考え込むように言った。「なるほど、二十一世紀の新しい職業も多いのね。」
彼女は頷いた。「結構です。その金額でちょうどいいです。」
「ありがとうございます、お譲りいただき感謝します。」承は頷き、黒いカードを取り出した。「こちらに六百万、国際的に使えます。」
この黒いカードの右上には、金色のアイリスの花があしらわれていた。
子衿の瞳が一瞬止まり、目尻が少し上がった。
うん、良かった。彼女が以前金貨を預けていた銀行は倒産していなかった。
「だめだ、もう売らない！」黒いカードを見た青年はもう我慢できず、突然前に出て少女の手から古銭を奪おうとした。その動きは荒々しく、「よこせ！」
これは彼が拾ったものだ。お金も当然彼のものだ。
少女は表情を変えず、ただ右足を上げた。
何気ない動作で、少し無関心さえ漂わせていた。
しかしこの一蹴りで、青年は数メートル先まで吹き飛ばされた。
「ドン。」
周りの人々は呆然とした。「……」
子衿はようやく古銭を渡し、黒いカードを受け取った。「ありがとう。」
承は呆然として、夢見心地で答えた。「……どういたしまして。」
承だけでなく、唐装の老人さえも驚き、目に探るような光を宿した。
他の人々をさらに驚かせたのは、普段姿を見せない管理者が現れ、険しい顔で口を開いたことだった。
「地下市場にも地下市場のルールがある。売ったものを取り戻そうとするとは？この男の許可証を没収し、今後地下市場への立ち入りを禁止する。」
そう言うと、彼は振り返って少女に向かって一礼した。「申し訳ありません、驚かせてしまって。」
子衿は黒いカードをポケットに入れた。「大丈夫です。」
六百万あれば、しばらくは十分だ。
管理者はようやく安堵の息をつき、振り返って警備員に青年の露店主を連れ出すよう指示した。
少し離れたところで、この一部始終を見ていたバーテンダーは少し黙った後、心から言った。「君の知り合いのこの子、ちょっと怖いね。」
こんなに華奢な少女が、あんな大柄な男を蹴り飛ばすなんて。
「何言ってるんだ？」伊藤雲深は桃花のような目を細め、「明らかに素直で可愛いじゃないか。」
バーテンダーは「……」
このフィルターは少し厚すぎる。
それでも彼は不思議に思った。「なぜ自分で行かなかったんだ？ヒーローが美女を救うのは良いことじゃないのか？」
わざわざ余計なことをして、管理者を呼ぶなんて。
雲深はまつげを動かし、軽く笑った。「行けないんだよ。」
バーテンダーは驚いた。「なぜ？」
「うーん」雲深は少し考え、笑った。「小さな子の気持ちを考えないとね。だって僕たち二時間前にお互いにおやすみを言ったばかりだから。」
それなのに地下市場で再会したら、気まずくないか？
もっとも、彼女が根岸朝の話を聞いた後、地下市場に来ることは予想していたので、ちょうど良いタイミングで待っていたのだが。
「……」バーテンダーはさらに呆れた。「君は帰ってきてから、時間をすべて女性の機嫌を取ることに使っているようだな。」
こんな小さな気持ちまで配慮するなんて、これ以上細やかな心遣いはないだろう。
彼はこの人がなぜ自分を放蕩息子のイメージに仕立て上げているのか不思議に思っていた。
「何を言ってるんだ？」雲深は少し頭を下げた。「俺にそんな必要があるか？」
バーテンダーは男の天下を取るような顔を見て「……」
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一方、ある路地で。
「ご主人様、もう少し早く来ていれば良かったですね。」承は言った。「六百万を無駄にしてしまいました。」
六百万は彼らにとって大した額ではないが、節約できるものは節約したい。
「無駄ではない。」老人は手を振り、顔に笑みを浮かべた。「少なくとも、こんな面白い少女に会えたじゃないか。」
承はすぐに理解した。「先ほどの一蹴りのことですか？」
「そうだ。」老人は淡々と言った。「それに、この古銭は彼女が掘り出し物を見つけたという偶然ではない。」
承は躊躇した。「まさか……」
彼は松本鶴卿が引退後、古美術品を集めて国立博物館に寄贈する以外に趣味がないことを知っていた。
鶴卿はそれ以上語らず、数回咳をした。「行こう。」
承はついていき、もう一度尋ねようとした時、老人が胸を押さえ、突然体が痙攣して倒れるのを見た。
承は大いに驚き、急いで駆け寄った。「ご主人様！」
大変だ。鶴卿がこんな時に発作を起こすとは誰も予想していなかった。医者も連れていない。
鶴卿はいつも健康だったが、引退前に心臓から少し離れた場所で銃弾を受け、目は覚めたものの後遺症が残り、時々発作を起こすことがあった。
しかし最近手術をしたばかりで、こんなに早く再発するはずはなかった。
どうしよう？
夢野さんは帝都にいて、とても間に合わない。
承は額に汗を浮かべ、震える手で薬を取り出そうとしたが、どうしても飲ませることができなかった。
彼が慌てているとき、背後から声が聞こえた。
「背中を支えないで。呼吸がさらに困難になる。平らに寝かせて。」
承は驚いて顔を上げた。
少女は路地の外に立っていて、脚は長くまっすぐだった。
彼女は数歩近づくと、しゃがみ込み、鶴卿の脈を取った。眉が少し動いた。
承もようやく我に返り、少女のこの行動を見て、驚きと怒りを覚えた。彼は彼女の手を払おうとして、厳しく叱責した。「触らないで！」
松本鶴卿がどんな身分か？
何かあれば、誰も責任を取れない。
しかし彼の手は全く届かず、地面を叩いただけだった。
承は息を呑み、さらに怒った。「一体何をするつもりだ？」
子衿はまだ脈を取っていた。「人を救う。」
承はまるで笑い話を聞いたかのようだった。「君はただの少女だ。」
和国では古医学界の数人を除いて、誰が松本鶴卿を治療できると言えるだろうか？