012 もう一度お兄ちゃんと呼んでみて

このホットな話題のせいで、彼女にプライベートメッセージを送る人がさらに増え、恐ろしい画像を送ってくる人までいた。

勝山露美のウェイボーのコメント欄も風向きが変わっていた——

【露美、絶対に甥っ子に騙されないでね】

【こういう人たちって、優しくすればするほど図に乗るのよね。だから甘やかしちゃダメ。姉妹たち、私の言うとおりでしょ？】

【明らかに自分が露美を階段から突き落としたのに。】

勝山子衿は全く動じることなく、むしろ真剣にそれらを読んでいた。ついでに新しい流行語も学んでいた。「大したことじゃない」

彼女は勝山家を気にしていないし、これらの人々にも関心がなかった。

彼女の前に現れて邪魔をしない限り、関係のないものは彼女に何の影響も与えることはできなかった。

「それはいけないな」伊藤雲深は笑い、声は低くかすれていた。「子衿ちゃんはこんなに素直で、多才なのに、こんな風に罵られるなんて、僕は耐えられないよ」

子衿は耳をこすりながら、携帯を少し遠ざけた。「取引しようか、私を子衿ちゃんと呼ぶのをやめてくれない？」

ふむ、声が少し心地よい。

彼女の二度寝癖を治せそうだ。

「ん？」雲深はゆっくりと口調を変えた。「三つ歳が離れれば世代が違う。お兄さんは君より五歳年上だから、君が子供じゃなくて何なの？」

子衿は一瞬止まり、眉を上げた。「お兄さん？」

彼女を子供扱いして、さらに彼女のお兄さんになりたいとでも？

少女の声は本来冷たく禁欲的だったが、目覚めたばかりのせいで柔らかさが加わり、その大きなギャップが魅力的で、聞いた人は猫を飼いたくなるほどだった。

さすがの雲深も一瞬固まった。

彼は桃花眼を細めた。「もう一度お兄さんって呼んでみて？」

「いい夢見てるね」

「……」

よし、交渉失敗。

雲深はあきらめた。

この子は騙しにくいな。

子衿は水を一口飲み、顔を向けた瞬間、視線が窓から下に流れた。

ちょうど鉄門の外で、一人の女性がマセラティから降り、年配の老人を支えているのが見えた。

「サッ！」

瞬時に、これから起こる出来事の一部が目の前に浮かんだ。

「ちょっと解決すべきことがある」子衿は鳳眼を細めた。「後で食事に誘うよ、ついでに何か持っていくから」

「うん、いいよ」雲深は声を落として、だらしなく言った。「お兄さんは君が腎臓の薬を持ってきてくれるのを待ってるよ……」

電話はすぐに切られた。

子衿は無表情で携帯をポケットに入れた。

お兄さんだって？変な趣味だ。

ちょうどそのとき、ドアがノックされた。「ドンドンドン」と大きな音がした。

「次女様、早く起きなさい。奥様をまた怒らせるつもりですか？」

返事はなかった。

執事は顔を曇らせ、鍵を取り出してドアを開けようとした。しかし彼が行動に移す前に——

「バン！」

重いドアが倒れた。

彼の頭に向かって倒れ、頭を割るまであと一寸というところだった。

窓から大量の日光が流れ込み、暗い廊下を照らした。

執事は驚き、逆光に立つ少女を呆然と見つめ、足が無意識に震え、もう少しで失禁するところだった。

子衿は両手をポケットに入れ、淡々と言った。「ドアを交換した方がいいね」

彼女は軽く押しただけで倒れた。

21世紀ではこれを何と呼ぶ？

ああ、豆腐渣工程（粗悪工事）だ。

執事の足はまだ震えていた。彼は苦労して唾を飲み込み、話そうとしたが、音を出すことができなかった。

上階の物音は当然鈴木曼華の耳に入った。彼女は眉をひそめ、自ら階段を上がって確認しようとしたとき、老家の門が開いた。

優しい女性の声が響き、少し驚いた様子だった。

「お姉さん、まだ食事中ですか？」

「露美？」曼華は振り返り、本当に驚いた。「お母様も来られたの？」

勝山老夫人は杖をついていた。「どうして、この老婆が来てはいけないのかい？」

「お母様、そういう意味ではありません」曼華は胸がドキッとして、急いで前に出た。「ただ、お母様が来られるとは思っていなかったので、何も準備していなくて」

彼女が二人目の子供を産んでから、勝山老夫人は引っ越し、露美と一緒に市内中心部のマンションに住んでいた。祝日の時だけ戻ってくるだけだった。

「何も準備する必要はない。用事を済ませたらすぐに帰る」勝山老夫人は感謝の気持ちを示さず、「あなたの娘を呼び出しなさい」

明らかに名前を言うのも嫌がっていた。

曼華はある程度予想していた。彼女は唇を噛み、優しく言った。「お母様、まずお座りください。すぐに呼んできます」

「お姉さん、お母様はあなたに会っていないから、あなたが付き添ってあげて」露美は微笑んだ。「私が子衿を探しに行きましょう。謝りたいこともありますし」

「謝る？」しかし、この言葉は勝山老夫人を怒らせた。彼女は杖で床を強く叩き、冷笑した。「曼華、あなたの娘は本当に出世したわね。自分が間違ったことをしておきながら、他人に謝らせるなんて」

「我が勝山家は、いつからこんなに是非をわきまえなくなったのかね？」

曼華は心の中で我慢できず、一言も反論できなかった。

「露美、あなたは行かないで」勝山老夫人は露美の手を押さえ、冷たく言った。「年長者が若い者に頭を下げる道理があるものか」

曼華は深く息を吸い、声を上げた。「勝山子衿！」

階段の入り口で、少女はゆっくりと振り返った。

彼女は顔を上げ、大広間を見回し、このような三者会談の場面に全く驚いていないようだった。「何か用？」

このような無関心な態度に、曼華は怒りが沸き上がった。「人に会ったら挨拶もしないの？」

「やめなさい」勝山老夫人は手を上げ、冷淡に言った。「私には孫娘は一人しかいない」

彼女の実の孫娘はO大陸に留学中で、養女は彼女の孫娘ではなかった。

子衿は軽く頷き、無関心だが礼儀正しく言った。「いいね、私も適当に親戚を認める習慣はないから」

勝山老夫人の手の杖が震え、もう少しで息が詰まるところだった。

彼女の本意はこの養女を困らせることだったが、逆に彼女が嘲笑されてしまった。

曼華はさらに顔色を変え、怒鳴った。「何を言っているの？そんな失礼な言い方で！」

「お姉さん！」露美は驚いて、すぐに慰めた。「お姉さん、そんなに怒らないで。子衿はまだ子供だから、ゆっくり話しましょう」

「ゆっくり話す？」曼華は目が赤くなるほど怒っていた。「礼儀知らず、謝りなさい！」

彼女の実の娘は本当に彼女の運を尽くすために来たようで、義母の前でも頭を上げられなくなった。

子衿は目を上げ、だらしなく無関心な様子で言った。「私はあなたたちを知っているの？」

この無関心な無視の態度に、曼華はさらに怒った。「勝山子衿！」

「もういい」しかし勝山老夫人が口を開いた。彼女は冷淡に言った。「今日は娘の躾を見に来たわけではない。あの日のパーティーで、なぜ露美を突き落としたのか言わせなさい」

彼女は目を閉じた。「まさか、露美がいなくなれば、自分が江口家の女主人になれると思ったのかね？」

この言葉は直接心を刺した。

曼華の表情は一瞬で大きく変わり、少し慌てた。「お母様、そんなことは絶対にありません。噂を信じないでください」

「そうよ、お母様」露美も諭した。「そんなことはありません。どうしてそんなに真剣になるの？私を信じてくれないの？」