013 ある動画の打撃

「お母さんはあなたを信じすぎて、あなたがいつも自分を犠牲にするだけだと知っているのよ」勝山老夫人は濁った目をしていたが、その視線は鋭かった。「誰だか知らないけど、自分の叔父の部屋だと知りながら、中で入浴するなんて……」

「恥知らず!」

鈴木曼華の顔色が再び変わった。

どう言い訳しようと、勝山子衿が江口漠遠を誘惑したという事実は変わらない。

それは一ヶ月ほど前、1月17日のことで、青葉中学が休みになって間もない頃だった。

年末が近づき、勝山震霆は会社の経営に忙しく、曼華は勝山家の長女をO大陸での半年間の交換留学に送る予定だった。

これは苦労して得たチャンスで、絶対に失敗は許されなかった。

長女と次女のどちらが大切かなど、考える必要もなかった。

とはいえ、実の娘であることに変わりはなく、曼華も完全に安心することはできなかった。彼女は子衿を鈴木家に送ろうと思ったが、鈴木家側は乗り気ではなかった。

幸い露美が面倒を見ると申し出てくれたので、曼華は安心してO大陸に数日間滞在したが、彼女が戻る前に、勝山家の養女が恥知らずにも叔父を誘惑したというニュースが届いた。

彼女はすぐに航空券を変更して東京に飛び、何が起きたのかを知ることになった。

江口漠遠はいつもクイーンセンターホテルで仕事をする習慣があり、これは東京では周知の事実だった。クイーンセンターホテルの18階の特別スイートは彼の個人的な部屋だった。

しかし彼女の実の娘は、そこで入浴する大胆さを見せたのだ!

江口漠遠を誘惑する以外に何の目的があるというのか?

幸い漠遠は露美の面子を考慮して大きく広めることはなかったが、容赦なく勝山家を訪れ、名指しで彼らに教育をするよう求めた。

そのため、この件は表向き収まったものの、噂は広まってしまった。

あの数日間、曼華は他の名家の人々と道で会うと、暗に明に嘲笑されることがあった。

彼女は本当に我慢の限界だった!

曼華は怒りを抑えながら言った。「早く来て謝りなさい!」

「お義姉さん……」露美は説得を諦め、少女の方を見た。「子衿、小姑はこれがあなたのせいじゃないことを知っているわ。お義姉さんをなだめてあげて、怒りは体に悪いのよ」

子衿はドアに寄りかかって長い脚を少し曲げ、その言葉を聞いて目を上げた。「私が目が見えないとでも?」

「子衿、どうして目が見えないなんて言うの、あなたは元気じゃない……」言葉が終わる前に、露美は突然気づいたようだった。彼女は驚いて言った。「子衿、どうしてそんなことを言うの、漠遠がいなければ、私たちはあなたを見つけられなかったのよ」

彼女は眉をひそめ、明らかに不快そうだった。

江口漠遠は東京の令嬢たちが嫁ぎたいと思う相手だ。どうして目が見えないなどと言えるのか?

それは彼女自身も侮辱されたことにならないか?

露美は唇を噛み、頭を下げ、とても悲しそうな様子だった。

勝山老夫人は自分の娘が侮辱されるのを見過ごせず、怒りを笑いに変えた。「やはり田舎出身は違うね、とんでもないことを平気で言うわ!」

この騒ぎに、使用人たちも当然耳を傾けていた。

彼らは好奇心を持って見ていたが、少女を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。

曼華の指は震え、彼女はこれほど恥ずかしい思いをしたことがなかった。

しかも、この恥辱は彼女の実の娘がもたらしたものだった。

子供を産んだのは、自分を苦しめるためだったのか?

そう考えると、曼華の全身の血液が逆流し、頭が血で満たされるように「バン」と爆発した。

彼女はついに我慢できなくなり、急いで前に出て少女を引っ張ろうとした瞬間——

静かな居間に、突然女性の優しい声が響いた。

「子衿、クイーンホテルの1801号室で私を待っていて。そこにお風呂用の物と新しい服を用意しておいたから、お風呂を済ませたら小姑と一緒に外灘に行きましょう、いい?」

「……」

曼華は一瞬驚き、少し愕然とした。「露美?」

勝山老夫人も少し驚いた様子だった。

露美は急に顔を上げ、信じられないという表情で少女を見つめた。

普通の通話なのに、なぜ録音されているのか?

子衿は退屈そうに携帯を投げ上げ、録音を止めた。「他に何か?」

21世紀の新しい技術は素晴らしい、彼女が何も努力しなくても済む。

この携帯はいい、通話中に自動的に録音してくれる。

勝山老夫人は突然居心地が悪くなった。

老いた顔は固まり、青くなったり赤くなったりして、イライラしていた。

先ほど自分が言った言葉を思い出し、この録音を聞くと、地面に穴があれば入りたいほどだった。

露美はすぐに反応し、目を伏せて小声で言った。「お母さん、お義姉さん、私が悪いの。このことを忘れていたわ。私が子衿にそこに行くように言ったの。でも私はちょっと出かけていて、子衿に待っていてもらったの。漠遠が早く戻ってくるとは思わなかったわ。実際には何も起こらなかったのに、どうしてこんな噂になったのかしら」

彼女は申し訳なさそうに笑った。「後で漠遠にも説明したわ。お母さん、お義姉さん、本当に子衿のせいじゃないの。私が言ったでしょう?」

感情は真摯そのものだった。

曼華は複雑な表情で少女を見つめ、再びソファに座ったが、今度は黙っていた。

勝山老夫人は居心地が悪くて仕方なく、この件を早く終わらせたいと思っていた。

彼女は杖で床を叩き、厳しい目つきで、しかし先ほどの威圧感はなく言った。「いいでしょう。江口家の女主人の座を狙ったわけではないなら、なぜ露美を押したの?」

この一言で、曼華の収まっていた怒りが再び燃え上がった。「あなたは小姑が血友病だと知っていて、それでもそんなことをしたの?」

「お母さん、お義姉さん、違うの……」露美は目を大きく開き、とても焦った様子で急いで口を開いた。「何を言っているの?私が言ったでしょう?子衿のせいじゃないわ。彼女はむしろ私を支えようとしていたのよ」

「露美、彼女をかばう必要はないわ。彼女はいつも嘘をつくのが上手なの。昔からそうだったわ。あなたまで甘やかすの?」曼華は激怒し、テーブルを強く叩いた。心臓と肺が痛んだ。「ウェイボーの人たちがあなたのことをどう言っているか知ってる?!」

恩知らず!

これはどれほど大きな汚名か?

そのとき、傍らでウェイボーを確認していた執事が突然口を開いた。「奥様、老夫人、大変です。誰かがパーティーの時の映像を公開しました」

「映像?」曼華も驚いた。「見せなさい」

あれはプライベートの新年パーティーだったはず。どうして映像があるのか?

映像があれば、もはや隠す余地もないではないか?

「映像があるなら良いことだ」勝山老夫人は冷笑した。「事実が目の前にあれば、嘘はすぐに暴かれる」

執事は急いで携帯を渡し、曼華と勝山老夫人の前に置いた。

露美は何かに気づいたようで、表情が少し変わり、止めようとした。

しかし動画は自動再生され、彼女が止めようとした時にはもう遅かった。

画面では、女性が優雅に階段を下りていた。途中で彼女は右足を後ろに引き、ドレスを踏んで階下に倒れそうになり、一方の手で後ろにいた少女を強く引っ張った。

少女は明らかに戸惑っていたが、すぐに手すりをつかみ、一緒に転落するのを避けた。

この20秒にも満たない映像は、17位の検索ランキングの1位に掲載されていた。