013 ある動画の打撃
「お母さんはあなたを信じすぎて、あなたがいつも自分を犠牲にするだけだと知っているのよ」勝山老夫人は濁った目をしていたが、その視線は鋭かった。「誰だか知らないけど、自分の叔父の部屋だと知りながら、中で入浴するなんて……」
「恥知らず！」
鈴木曼華の顔色が再び変わった。
どう言い訳しようと、勝山子衿が江口漠遠を誘惑したという事実は変わらない。
それは一ヶ月ほど前、1月17日のことで、青葉中学が休みになって間もない頃だった。
年末が近づき、勝山震霆は会社の経営に忙しく、曼華は勝山家の長女をO大陸での半年間の交換留学に送る予定だった。
これは苦労して得たチャンスで、絶対に失敗は許されなかった。
長女と次女のどちらが大切かなど、考える必要もなかった。
とはいえ、実の娘であることに変わりはなく、曼華も完全に安心することはできなかった。彼女は子衿を鈴木家に送ろうと思ったが、鈴木家側は乗り気ではなかった。
幸い露美が面倒を見ると申し出てくれたので、曼華は安心してO大陸に数日間滞在したが、彼女が戻る前に、勝山家の養女が恥知らずにも叔父を誘惑したというニュースが届いた。
彼女はすぐに航空券を変更して東京に飛び、何が起きたのかを知ることになった。
江口漠遠はいつもクイーンセンターホテルで仕事をする習慣があり、これは東京では周知の事実だった。クイーンセンターホテルの18階の特別スイートは彼の個人的な部屋だった。
しかし彼女の実の娘は、そこで入浴する大胆さを見せたのだ！
江口漠遠を誘惑する以外に何の目的があるというのか？
幸い漠遠は露美の面子を考慮して大きく広めることはなかったが、容赦なく勝山家を訪れ、名指しで彼らに教育をするよう求めた。
そのため、この件は表向き収まったものの、噂は広まってしまった。
あの数日間、曼華は他の名家の人々と道で会うと、暗に明に嘲笑されることがあった。
彼女は本当に我慢の限界だった！
曼華は怒りを抑えながら言った。「早く来て謝りなさい！」
「お義姉さん……」露美は説得を諦め、少女の方を見た。「子衿、小姑はこれがあなたのせいじゃないことを知っているわ。お義姉さんをなだめてあげて、怒りは体に悪いのよ」
子衿はドアに寄りかかって長い脚を少し曲げ、その言葉を聞いて目を上げた。「私が目が見えないとでも？」
「子衿、どうして目が見えないなんて言うの、あなたは元気じゃない……」言葉が終わる前に、露美は突然気づいたようだった。彼女は驚いて言った。「子衿、どうしてそんなことを言うの、漠遠がいなければ、私たちはあなたを見つけられなかったのよ」
彼女は眉をひそめ、明らかに不快そうだった。
江口漠遠は東京の令嬢たちが嫁ぎたいと思う相手だ。どうして目が見えないなどと言えるのか？
それは彼女自身も侮辱されたことにならないか？
露美は唇を噛み、頭を下げ、とても悲しそうな様子だった。
勝山老夫人は自分の娘が侮辱されるのを見過ごせず、怒りを笑いに変えた。「やはり田舎出身は違うね、とんでもないことを平気で言うわ！」
この騒ぎに、使用人たちも当然耳を傾けていた。
彼らは好奇心を持って見ていたが、少女を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。
曼華の指は震え、彼女はこれほど恥ずかしい思いをしたことがなかった。
しかも、この恥辱は彼女の実の娘がもたらしたものだった。
子供を産んだのは、自分を苦しめるためだったのか？
そう考えると、曼華の全身の血液が逆流し、頭が血で満たされるように「バン」と爆発した。
彼女はついに我慢できなくなり、急いで前に出て少女を引っ張ろうとした瞬間——
静かな居間に、突然女性の優しい声が響いた。
「子衿、クイーンホテルの1801号室で私を待っていて。そこにお風呂用の物と新しい服を用意しておいたから、お風呂を済ませたら小姑と一緒に外灘に行きましょう、いい？」
「……」
曼華は一瞬驚き、少し愕然とした。「露美？」
勝山老夫人も少し驚いた様子だった。
露美は急に顔を上げ、信じられないという表情で少女を見つめた。
普通の通話なのに、なぜ録音されているのか？
子衿は退屈そうに携帯を投げ上げ、録音を止めた。「他に何か？」
21世紀の新しい技術は素晴らしい、彼女が何も努力しなくても済む。
この携帯はいい、通話中に自動的に録音してくれる。
勝山老夫人は突然居心地が悪くなった。
老いた顔は固まり、青くなったり赤くなったりして、イライラしていた。
先ほど自分が言った言葉を思い出し、この録音を聞くと、地面に穴があれば入りたいほどだった。
露美はすぐに反応し、目を伏せて小声で言った。「お母さん、お義姉さん、私が悪いの。このことを忘れていたわ。私が子衿にそこに行くように言ったの。でも私はちょっと出かけていて、子衿に待っていてもらったの。漠遠が早く戻ってくるとは思わなかったわ。実際には何も起こらなかったのに、どうしてこんな噂になったのかしら」
彼女は申し訳なさそうに笑った。「後で漠遠にも説明したわ。お母さん、お義姉さん、本当に子衿のせいじゃないの。私が言ったでしょう？」
感情は真摯そのものだった。
曼華は複雑な表情で少女を見つめ、再びソファに座ったが、今度は黙っていた。
勝山老夫人は居心地が悪くて仕方なく、この件を早く終わらせたいと思っていた。
彼女は杖で床を叩き、厳しい目つきで、しかし先ほどの威圧感はなく言った。「いいでしょう。江口家の女主人の座を狙ったわけではないなら、なぜ露美を押したの？」
この一言で、曼華の収まっていた怒りが再び燃え上がった。「あなたは小姑が血友病だと知っていて、それでもそんなことをしたの？」
「お母さん、お義姉さん、違うの……」露美は目を大きく開き、とても焦った様子で急いで口を開いた。「何を言っているの？私が言ったでしょう？子衿のせいじゃないわ。彼女はむしろ私を支えようとしていたのよ」
「露美、彼女をかばう必要はないわ。彼女はいつも嘘をつくのが上手なの。昔からそうだったわ。あなたまで甘やかすの？」曼華は激怒し、テーブルを強く叩いた。心臓と肺が痛んだ。「ウェイボーの人たちがあなたのことをどう言っているか知ってる？！」
恩知らず！
これはどれほど大きな汚名か？
そのとき、傍らでウェイボーを確認していた執事が突然口を開いた。「奥様、老夫人、大変です。誰かがパーティーの時の映像を公開しました」
「映像？」曼華も驚いた。「見せなさい」
あれはプライベートの新年パーティーだったはず。どうして映像があるのか？
映像があれば、もはや隠す余地もないではないか？
「映像があるなら良いことだ」勝山老夫人は冷笑した。「事実が目の前にあれば、嘘はすぐに暴かれる」
執事は急いで携帯を渡し、曼華と勝山老夫人の前に置いた。
露美は何かに気づいたようで、表情が少し変わり、止めようとした。
しかし動画は自動再生され、彼女が止めようとした時にはもう遅かった。
画面では、女性が優雅に階段を下りていた。途中で彼女は右足を後ろに引き、ドレスを踏んで階下に倒れそうになり、一方の手で後ろにいた少女を強く引っ張った。
少女は明らかに戸惑っていたが、すぐに手すりをつかみ、一緒に転落するのを避けた。
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