022 いつか彼女は後悔する

あのマイクロブログの事件以来、鈴木曼華は心に罪悪感を抱えていた。

彼女は事実を確認せずに、勝山子衿が江口漠遠を誘惑したと決めつけてしまった。それは彼女の過ちだった。

しかし、年長者として若い者に謝る道理などないと思っていた。

そこで曼華は別の形で埋め合わせをしようと考え、会社の仕事をキャンセルしてまで子衿と一緒に新しい服を買いに行こうとさえ考えていた。

ところが子衿は四日間も姿を見せず、一言の挨拶もなく、彼女をほったらかしにしていた。

どこの令嬢が親に対してそんな態度をとるというのか？

曼華はひどく腹を立てていた。

ソファに座っていたもう一人の貴婦人も彼女の方を見たが、軽く一瞥しただけですぐに視線を戻し、まったく興味がないという様子だった。

曼華はもちろんそれに気づき、指を握りしめて冷たい声で言った。「先に外で待っていなさい」

「ずっと疑問に思っていたことがあるんだけど」子衿は軽く頷き、淡々と言った。「あなたがどうして母親になれたのか」

「……」

客間には一瞬の静寂が流れ、貴婦人は思わず少女をもう一度見た。

その顔を見て、一瞬驚いた様子だった。

しかしそれだけで、それ以上は審査するような目で見ていた。

曼華はまさかそんな言葉を聞くとは思っておらず、目が怒りで赤くなった。「もう一度言ってみなさい？！」

しかし少女は無視し、眉目には「殴らなかっただけでも礼儀正しいと思いなさい」という冷淡な表情を浮かべたまま、本を持って階段を上がっていった。

「あなた……」曼華は息が詰まり、上がりも下がりもしなかった。

彼女は胸を押さえ、息苦しさを感じた。

またこうだ。また人前で彼女の顔に泥を塗る。まるで彼女を苦しめるために生まれてきたようだ。

本当に手に負えない！

しかし貴客がいるので、曼華は礼儀を失うわけにはいかなかった。すぐに冷静さを取り戻し、無理に笑って言った。「松本夫人に恥ずかしいところをお見せしました」

「これが勝山家が一年前に養子にした子？」松本夫人は眉をひそめた。「真田華子、あなたは何を考えているの？わざわざ実の娘に面倒をかけるために？」

しかも、似た顔の子を養子にするなんて。

確かにあの顔は、帝都の何人かの令嬢も及ばないほど美しい。

でもどんなに良くても、所詮は贋物だ。