182 鈴木知晩の正体を見抜き、学長が自ら出迎えに来るのを目撃する【3更】

去ることもなく、近づくこともなく、ただそうして彼女を見つめていた。

その瞳は老人特有の濁りはなく、むしろ非常に澄んでいて、何かを見透かしていた。

ほんの一瞬のことだったが、鈴木知晩の鼓動は止まりかけた。

「さっ」と、背中に冷や汗が噴き出し、額にも汗が浮かんだ。

知晩の心の中は荒波が打ち寄せ、表情も平静ではなく、顔色は紙のように青ざめていた。

彼女は口元を引きつらせ、泣くような笑うような醜い表情を浮かべ、声も苦しげだった。「お、おじいさま。」

鈴木のご老人はまだ感情の起伏を見せず、手を背中で組み、淡々と言った。「知晩、こっちに来なさい。」

そう言って、彼は先に階段を上がった。

知晩は従わざるを得なかった。彼女は指を握りしめ、素早く後を追った。

顔はまだ熱く赤く、頭はやや混乱していた。

ご老人はいつ会社から帰ってきたのだろう？

そして、どれだけ聞いていたのだろう？

知晩はもう一度こっそりとご老人を見て、彼の表情が穏やかなのを見て、胸を撫で下ろした。

おじいさまは気性が激しい。もし本当に彼女の言ったことを聞いていたら、どうして我慢できるだろうか？

しかし、最上階の屋根裏部屋に入るやいなや、知晩は二つの言葉を聞いた。

「跪け。」

冷たく、温もりのない声だった。

知晩の顔色はさらに青ざめ、足は意志に関係なく跪いた。

ご老人は確かに全部聞いていたのだ！

ご老人はさらに言った。「顔を上げて、前を見なさい。」

知晩は恐る恐る顔を上げ、体は震えていた。

ご老人は彼女を見ず、前の写真を指さした。「おばあさまの写真を見て、さっき言ったことをもう一度言えるか？」

「おまえはおばあさまの前で、この間やってきたことを全部言えるのか？！」

知晩の唇は震え、言葉にならなかった。「おじいさま……」

鈴木老夫人は何年も前に亡くなっていた。

ご老人は会社の仕事で忙しく、彼女の両親もそれぞれ用事があった。

だから六歳で小学校に入る前は、老夫人のそばで育った。

老夫人は彼女にとても優しく、何でも応えてくれた。

「鈴木知晩、前回はどう言ったんだ？」知晩がおびえる様子を見て、ご老人はついに激怒した。「その後、反省して、ただの嫉妬で一時的に頭が混乱しただけで、二度としないと約束したはずだ。」