寂しさが招いた災い(1)
「早川若菜、あなたは今年29歳よ、19歳じゃないわ。現実を見なさい。今や売れ残り女なのよ！かつてはAランクの女性だったとしても、今はBランクに落ちているわ。自分をBランク女性だと思わないとしても、そのふりぐらいはしなさい！とにかく、今すぐ結婚相手を見つけなさい。相手がA+男でもA男でも、最悪B男でも構わない！」電話の向こうから、木村清美（きむら きよみ）の声はいつものように淡々としていて、まるで機械のようだった。
「お母さん、要点だけ言って！」早川若菜は小指で耳をほじりながら、心の中でそれを哀れんだ。常にこのような毒に晒されながらも、木村清美の言葉を一字一句はっきりと伝えてくれる耳。決して消極的に仕事を怠ることはない。
木村清美は若菜の協力的な態度に満足したようで、続けて言った。「今日の午後6時半に、市の総合テレビ局でお見合い番組の収録があるの。もう申し込んでおいたわよ！仕事が終わったら化粧を直して行きなさい！服は着替えなくていいわ、普段のオフィススタイルで大丈夫よ！」
「お母さん、私を売り飛ばすつもり？」若菜は驚いた。いくら無理やりお見合いに行かされてきたが、さすがにテレビ出演は初めてだ。どうやら今年中に自分を嫁がせると本気で決意したようだ。
「早川若菜、よく聞きなさい。女は三十を過ぎると本当に売れ残るの。今ならまだB男と結婚できるけど、三十を超えたら、せいぜいC男か中古品しか残ってないわよ！だから今日、絶対行くの！」木村清美はアクチュアリーで、いつも完璧に筋が通っていて、計算も抜かりない。正論過ぎて……反論できない。
「でも、若菜、今日は予備収録だから、正式な収録の時には行かなくてもいいわ。お母さんはこの機会にたくさんの人に会わせて、効率を上げたいだけなの！」木村清美は若菜の職業を考えると、実際に放送されたらイメージ的にちょっとマズいのも分かってる。ただ、この機会に一度にたくさん会わせたかっただけだった！一度に一人ずつでは確かに遅すぎる！
「お母さん、今回は小売りをやめて卸売りに転向したわけ？……娘までまとめ売りされたらどうするの？」若菜は手で頭を支え、力なく言った。
「ふふっ、実はね、今回の収録、かなりのハイスペック男子が集まるっていう裏情報があるの。しかも帰国子女も複数いるらしいのよ！頑張ってね、娘！」木村清美は突然声を低くし、珍しくいたずらっぽい口調で言った。若菜はそれを聞いて心が温かくなった。
母娘は常に親密で、外見も似ていた。幼い頃から姉妹のように過ごし、どれだけの人が羨ましがったことか！ここ数年、自分のことで心配させてしまったのだろう。
若菜は年齢を重ねた両親のことを思い出した。他の家庭では彼らの年齢になると孫を抱いているのに、彼女はまだその場で足踏みしている。
そろそろ、親にも何かしら「結果」を見せてあげないと。一人の男のために、自分をこんなにみじめな状態にしてしまった。これ以上、両親まで巻き込むわけにはいかない。
さっきオフィスで目にしたあの光景がふと蘇り、視界がじわりと滲んだ。どんなに強い女でも、限界はある。長年、一人で頑張り続けて……もう、疲れた。
おそらく、男性を見つけて結婚すべき時なのだろう。別に、愛がなくてもいい。
寂しい夜に、少し話を聞いてくれる人がいれば。辛い時に、ただ黙って支えてくれる胸があれば。
「若菜？早川若菜！」木村清美は娘の声が聞こえないので、不安そうに声をかけた。
「お母さん、ちゃんと準備するわ。今日はお母さんに婿候補を連れて帰れるかもしれないわね！」若菜は静かに答えた。木村清美の細かいお説教の中で電話を切った。
本音はどうあれ、若菜はしっかりと薄化粧をし、身なりを整えてから出発した。
しかし、不運な時には水を飲んでも歯に詰まるというが、お見合い会場に向かう途中、彼女の白いポロが誰かのマイバッハにぶつかってしまった。これは彼女を売り払っても賠償できないほどの大事故だ！
彼女はイラっとしながら、バンッとドアを開け、雨の中に飛び出した。黒いマイバッハの片側のライトが割れたのを見て、自分の不運を嘆いた。
「おや、お嬢さん、また会いましたね！」
低く厚みのある声が頭上から降ってきた。体に降りかかっていた雨が大きな黒い傘によって遮られた。
斎藤遥（さいとう はるか）は優しく傘を彼女の頭上に掲げ、突然の大雨から彼女を守った。彼の細長く深い目は彼女を見るとき、まるでハンターが獲物を見るように――鋭く危険だった！
早川若菜はその顔をしばし見つめた。……どこかで見たことがあるような、そんな気がした。
若菜は目を輝かせて、この見た目の悪くない男性を見た。165センチの自分がハイヒールを履いても彼の顎にやっと届くほどだから、彼は少なくとも180センチはあるだろう！眉は濃く、鼻筋は高く、彫刻のようにはっきりとした輪郭の唇は官能的で魅力的だった！唯一の欠点は目が十分に大きくないこと。こういう目の人って、ちょっとズルそうに見えるんだよね。
記憶を必死に探ったけれど、どうしても思い出せない。自分の交友関係には、今のところこのようなイケメン男子は現れていない！おそらく何かの有名人に似ているのだろう！
そのことを確認すると、この男性を知っているかどうかにはもう拘らなかった。美織が教えてくれた「非があるときは先制攻撃で喧嘩をする」という原則を思い出し、目を大きく見開いて斎藤遥を睨みつけて言った。「あなた誰？見てよ、私の車どうなってるのよ！これは完全にあんたの過失でしょ！」
「ふむ……じゃあ、どう処理するのがいいと思う？」斎藤遥は目が細くなった。どうやらこの女性は自分のことを認識していないようだ。
彼が元々大きくない目をさらに細めるのを見て、さらに危険に見えた！——手ごわい相手のようだ！
若菜は頭の中で素早くリスクを計算し、大げさに寛大な態度を装って言った。「もういいわ、あなたの車のほうが高いし、損してるのはあなたのほうよ。私は別に賠償とかいらないから。私、急いでるの。じゃあね」
そう言って振り返り、ドアを開けて車に乗り込もうとした。
「もう行くの？」斎藤遥は彼女が逃げようとする様子を見て、軽く笑い、手を伸ばして彼女の腕をつかんだ。
「何よ、まさか私に賠償させようっての？」若菜は彼の手を睨みつけながら、ムッとした。
斎藤遥は彼女の視線に従って自分の手を見て、軽く手を離し、優雅に微笑んだ。「いや、ぶつけたのは僕だし、もちろん修理費は払うよ」
若菜はひどい状態になった二台の車をちらっと見て、心の中でこの人の言葉の真実性を量った。どうやら金持ちで、この程度の小銭を気にしない人のようだ。それなら誰が誰にぶつかったかという問題にこだわらないだろう！
斎藤遥は彼女がさっきまで矢継ぎ早に攻撃的だったのに、自分が賠償すると聞いて疑わしげな表情をしているのを見て、まだ良心があるようだと思った。自分を騙そうとはしていないようだ。
そこで軽く微笑み、静かに言った。「じゃあ、君の電話番号と口座番号を教えて。修理が終わったら連絡して、費用を振り込むから。これ、僕の電話番号」