寂しさが招いた災い(2)
そう言って、自分の番号が書かれたメモを彼女に渡した。
早川若菜は番組の収録時間が迫っていることに気づいた。まあ、真実かどうかはともかく、今は自分が賠償しなくて済めばいいと思い、急いで自分の名前、電話番号、銀行口座番号を書いて彼に渡した。その後、ドアを開けて乗り込み、車を飛ばした。フロント部分が半分へこんだ白いポロは素早く消えていった！
手の中の紙切れと急いで走り去るポロ車を見ながら、斎藤遥の目の奥に意味深な暗い光が一瞬よぎったが、彼は前の運転手に平然と「佐藤さん、行こう」と言っただけで、まるで何事もなかったかのようだった。
一方、車の中の早川若菜は、なぜあの男性に見覚えがあるような気がしたのかようやく思い出した——彼は美織のアイドル、韓国の人気スター・ヒョンビンにそっくりだったのだ！
「来ました——」早川若菜は車の中で少し身なりを整え、急いでスタジオホールに到着したとき、ちょうど司会者が彼女の名前を呼ぶのが聞こえた。
「早川さん、やっと来ましたね。早く入ってください、もうすぐ始まりますよ！」番組アシスタントは急いでやってきた早川若菜を席に案内し、簡単に番組の流れと目の前のボタンの操作方法を説明してから、下がった。
午後に神宮寺天誠が彼女を訪ねてきてから黒いマイバッハにぶつかるまで、早川若菜の神経はずっと緊張していたが、この瞬間になってようやく少しリラックスできた。
彼女はホールにすでに席についている男女のゲストを見回した。今は自分の一時的なライバルでもある。女性ゲストは自分を含めて5人。そして自分だけがビジネススーツを着て、しかも雨に濡れたシミとシワがあり、みすぼらしく見えるのに対し、他のゲストは皆、念入りに着飾り、完璧なメイクと優雅なドレスで、とても上品に見えた！
そして向かい側の男性ゲストは、確かに母が言ったように、一人一人がハイスペ男性に見えた——少なくとも外見はそうだった！
彼女が他の人を観察している間、スタジオの入り口では、ある人が彼女を不思議そうに見ていた——斎藤遥は今日あるテレビインタビュー番組に参加するために来ていたが、駐車場で早川若菜の半分へこんだ白いポロを見かけ、アシスタントとテレビ局のビルに入るとすぐに、彼女がこのスタジオホールに急いで入るのを見かけたのだ。
斎藤遥が疑問の目で自分を見ているのを見て、同行していた渡辺新一（わたなべ しんいち）は急いで言った。「これはお見合い番組の事前収録現場です！」
「お見合い？」斎藤遥はみすぼらしい格好ながらも自信に満ちた早川若菜をちらりと見て、心の中で何かを企んだ！
スタジオを出たときには、もう7時近くになっていた。
雨に洗われてとりわけ明るく澄んだ青空を見て、早川若菜は大きくため息をついた。このようなお見合いは茶番劇のようだったし、現場では何度もライトを消されたけれど——とにかく最後まで全部やり遂げたので、母への言い訳も立つだろう。
そう考えていると、予想通り木村清美から電話がかかってきた。「若菜、どうだった？気に入った人は？」
「お母さん、はっきり言うけど、お見合いもするし結婚もしたいけど、もう二度とテレビ局のこんなお見合い番組には参加しないわ！本当に屈辱的だったわ。まるでアウトレット商品を手あたり次第にチェックされるみたいで……私がそんな『処分品』に見えるの？」早川若菜は白目をむきながら、木村清美に正々堂々と言った。
「プッ！」思わず漏れた笑い声が横から聞こえてきた。
早川若菜が振り返ると、世の中は狭いもので、またしてもあのマイバッハの男性だった——その笑い声は彼の隣にいるアシスタントらしき男性から発せられたものだった！
そして彼本人は？深刻な表情で彼女を見つめていた。まるで自分の所有物を見るかのように！この視線に、早川若菜は不快感を覚えた。
彼女は眉をひそめ、電話の向こうの木村清美に急いで言った。「お母さん、家に帰ってから話すわ！」急いで電話を切り、斎藤遥をちらりと見てから、急いで駐車場へ向かった。
車に乗り込んだ後、早川若菜は無意識に助手席に放り投げた電話番号の書かれたメモを見た。「斎藤遥？ふん、無視しよう！」
すぐにこの件をほったらかした。頭の中はすべて、家に帰ったら母にどう説明するかということでいっぱいだった。
「お父さん、お母さん、ただいま！」早川若菜は家に入るとすぐに、自分のために用意された食事がテーブルに並んでいるのを見た。バッグをおろし、大人しく座り、両親の教えを聞く準備をした。
木村清美は彼女をちらりと見て、ため息をつきながら言った。「そんな困った顔をしなくていいわよ。今回は気に入った人がいなかったなら、次回また頑張ればいいの！お母さんだって、適当な男を見つけて結婚しろなんて言ってるわけじゃないの。ただね、あなたにもう少し本気で考えてほしいのよ。今のあなたにとって、これは最優先で取り組むべき大事なことなのよ！」
早川若菜はうなずいた。「わかったわ、お母さん！次は必ず頑張るわ！」
「適当にごまかさないで。自分の娘のことくらい、母親の私が一番よくわかってるわ。あなたの条件で、そんなに難しいわけないでしょう？あなたが乗り気さえなら、私だってもう孫の顔を見てたはずなのよ！若菜、人は過去にばかり生きていてはダメよ。高橋尚誠（たかはし しょうせい）がいなくなって何年経ったと思うの？もう戻ってこないのよ！仮に今、彼が戻ってきて復縁を求めたとしても、今度は私は絶対に認めないからね！」木村清美は話しながら、無意識のうちに早川若菜に料理を取ってやっていた箸を、どんと食卓に置き付けた。
明らかに、これだけの年月が経っても、あの名前が出るたびに、母親である彼女の心はまだ怒りで満ちていた！
あの激しく、心を尽くした恋愛は、早川若菜の心に深い傷痕を残し、彼女はほとんど人生への自信を失ってしまった！
しかし、これだけの年月が経ったのだから、あの少年が若菜を裏切ったのだとしても、若菜はすでに彼のために青春を無駄にしたのだから、彼のために一生を棒に振るわけにはいかない！彼女の娘はこんなに優秀なのに、腐った男に未練を残して独身で終わるなんてことがある？
もちろん違う！
「お父さん、お母さん、会議の資料を準備しないといけないから、ゆっくり食べてて！」早川若菜は静かに箸を置き、目に浮かんだ痛みは見る者の心を痛めた。
木村清美がまだ何か言おうとしたとき、早川亜紀（はやかわ あき）から目配せを受けると、ただため息をついて、静かにうなずき、娘を行かせた。
早川若菜は部屋に入り、静かにドアを閉め、乾いた目を開いたまま、少し泣きたい気持ちになった！しかし涙は出てこなかった。彼女のすべての涙は、あの雪が舞うクリスマスの日に流れ尽くしていた。
「若菜、ごめん、僕は一人だと寂しすぎるんだ！」
「僕はずっと君だけを愛していたけど、君が恋しくなったとき、君は僕のそばにいられなかった！だから、許してほしい、僕たちの愛情を裏切ったのは僕だ！」
「僕が病気のとき、彼女が側にいて世話をしてくれた。僕が寂しいとき、彼女が側にいて僕に付き添ってくれた。僕は彼女に責任がある！」
ふん、なんて完璧な言い訳だろう！一言の「ごめん」と「彼女に責任がある」という一言で、彼らの6年間の感情に終止符を打った！
結局は寂しかったのか、それとも愛が足りなかったのか？あるいはそもそも愛していなかったのか！
6年間の感情を忘れるのに3年かかったが、それでも足りないのかもしれない！だが、彼女の人生に、男一人を忘れるための3年が、果たしてあと何度あるというのか……