低レベルゲーム

もし、愛情を必要としない結婚なら、過去を忘れられなくても問題ないはずだ！早川若菜は突然、目から鱗が落ちるような感覚を覚え、結婚という事に対する抵抗感が薄れていくのを感じた！

「お母さん、今手元にある候補者はどれくらい？リストを作って、ランク順に並べてくれない？今年こそ自分を嫁に出すつもりだから！」若菜はドアを開け、決死の覚悟を示す表情で言った！

ソファに座って溜息をついていた木村清美と、彼女を優しく慰めていた早川亜紀は、若菜の断固とした決意の表情を見て、思わず驚いた。

早川亜紀は急いで立ち上がり、娘の側に駆け寄り、彼女の額に手を当てた。「若菜、大丈夫？今お母さんと話したところなんだけど、結婚のことは、もう干渉しないことにしたの！全部あなたの意思に任せるって！」

若菜は優しく早川亜紀の手を下ろし、落ち着いた様子で言った。「お父さん、お母さん、冗談じゃないの！」そう言いながら早川亜紀の手を引いてソファに座り、甘えた表情で木村清美に言った。「お母さん、これからは厳しく審査して、しっかり見極めてね。私には特に要求はないけど、お父さんみたいな人を見つけてほしいな！」

木村清美と早川亜紀は視線を交わし、心配を隠しながら、軽く彼女の手を叩き、意味深く言った。「わかったわかった。うちの若菜は最高なんだから、どんな男性だって手に入るわよ。それに、本当はお母さんもあなたを嫁に出したくないのよ！この話はまた今度にしましょう。さっきほとんど食べなかったでしょう？今お腹空いてるんじゃない？ご飯温めてあるから、持ってくるわね！」

「ありがとう、お母さん。やっぱりお母さんが一番！」若菜は照れくさそうにお世辞を言いながら、自分の心の中でいつも変わらないように思えた両親を見つめた。いつの間にか、彼らのこめかみには白い髪が生え始めていた。かつて彼女を肩に担ぎ、母親に内緒でスターのポスターを買ってくれた父親の、記憶の中では頼もしかった肩も、今では少し細くなったように見えた。

知らぬ間にこんなに時間が経ってしまったのだろうか？お父さんもお母さんも老いていく時期に差し掛かっている！そう思うと、若菜の心には不安がよぎり、父親の腕をしっかりと握り、子供の頃のように、もはや広くはなくなった彼の肩に甘えるように寄りかかった。

翌朝。「早川お嬢様、火星にぶつかったの？それとも月にぶつかったの？この宝物を買ってまだ半年しか経ってないのに！」橘美織（たちばな　みおり）は自分のBMWを運転し、駐車場で若菜の片側がつぶれたポロを見て大声で叫んだ。そして若菜を上から下まで注意深く調べ、彼女が無事であることを確認してようやく安心した。

若菜は彼女の鍵を受け取り、自分の車の鍵を彼女に投げた。「昨日お見合いに行く途中、マイバッハにぶつかって、こうなったの！今日修理に出してくれない？」

「マイバッハにぶつかったの？」橘美織は目を丸くして驚いた。「何で弁償するつもりなの！」そう言いながら、疑わしげに彼女を見た。「まさか体で払うつもり？」

若菜は彼女の滑稽な表情を見て、思わず笑い出した。「橘別嬪さん、その過剰な想像力はそろそろおしまいにしてくれない？私は運がよかったのよ、賠償しなくていいんだから。そうそう、その人はあなたの憧れのヒョンビンに似てたわよ！」

「本当に？」橘美織は飛び上がり、すぐにため息をついた。「私がぶつかればよかったのに！絶対サインをもらうのに！」

若菜は彼女の夢中になった様子を見て、思わず頭を振った。「バカね！そんなこと言うもんじゃないわよ！でも電話番号を残してくれたわ。車の中にあるから、興味があれば電話してみたら？もう行かなきゃ、これ以上話してたら遅刻するわ！今日は一日中戦いがあるのよ！」

神宮寺天誠はきっとそう簡単には彼女を許さないだろう。次はどんな嫌がらせをしてくるのだろう？そう考えると、若菜は頭が痛くなった！自分はなぜこんなに運が悪いのか、どんな不幸なことも全部自分の身に降りかかってくる！

「待って！」ちょうど行こうとしたとき、美織は神秘的な様子で彼女に言った。「若菜、予感があるの。あなたとあのマイバッハの男性には続きがあるわ！」

「続きもへったくれもないわよ！ゆっくり妄想してなさいよ！今日あの気持ち悪い変態男に対応しなきゃいけないのよ！」若菜は橘美織の頭を軽く叩き、白目をむき、彼女のBMWで出発した！

橘美織は高校時代から若菜のクラスメイトであり、最も親しい友人だった。大学では、若菜が経営管理学を専攻し、橘美織は心理学を専攻したが、同じ大学だった！

若菜が高橋尚誠と別れた後の最も悲惨な日々に、彼女のそばにいたのはこの親友だった。彼女と一緒に泣き、慰め、生きる自信を取り戻すのを助けてくれた！

だから若菜にとって、美織は両親以外で最も大切な家族だった！

橘美織が未婚のまま妊娠し、今では5年間シングルマザーをしていることを知っていても、若菜は彼女の選択を尊重していた！親友とは、相手が何をしても、できる限り理解し、尊重することだ！

そして、この秘密以外に、美織には秘密がないように見えた。いつも明るい性格で、周りの友人に幸せをもたらしていた！

美織の幸せそうな可愛い顔を思い浮かべると、若菜の気持ちは自然と軽くなった！

急いで車を走らせ、ようやく打刻の時間に間に合った。

「早川課長、おはようございます！早川課長がまた昇進されるそうで、おめでとうございます！」一階の受付嬢は甘い笑顔を浮かべ、神秘的な様子で若菜を見つめ、情報を探るような表情をしていた。

「小娘さん、そんな噂どこから聞いたの？しっかり仕事しなさいよ！」若菜は目に疑問の色を浮かべながらも、平然と指紋認証を済ませ、そのまま階段を上がっていった。

若菜が急いでオフィスエリアに入ると、多くの人が彼女を横目で見て、小声で何かを議論しているのを感じた——神宮寺天誠がわざと情報を流し、既成事実を作って自分を従わせようとしているのだろうか？

そう考えると、若菜は心の中で腹が立った。静かにしていたいのに風が止まない。この神宮寺天誠は今回かなり大きな騒ぎを起こしているようだ。

不安の中、この一日は平穏に過ぎていった。神宮寺天誠はオフィスに来ることもなく、秘書に電話をかけさせることもなかった。これまでの不定期な嫌がらせと同様に、彼の一時的な気まぐれで、後は何もないのだろうと思っていた。今回の危機が無事に過ぎたことに密かに安堵していたとき、机の内線電話が突然鳴り響いた——社長秘書の高橋光からだった。

「はい、人事部の早川若菜です！」若菜は電話番号を確認し、冷静に電話に出た。

「早川部長、今すぐ社長室までお越しください。神宮寺社長がお呼びです！」高橋光の声はプロフェッショナルで明るく、感情は一切感じられなかった。

「わかりました！」若菜は静かに電話を置いた。来るべきものは必ず来る。一日中不安だった気持ちも今は落ち着いていた。冷静にオフィスを出て、部署の同僚たちの視線を浴びながら、社長専用のエレベーターに乗った。

エレベーターが「ピン」という音と共に30階で止まり、若菜がエレベーターを出ると、神宮寺天誠のオフィスのドアは大きく開いていた。まるで彼女の到着を特別に待っているかのようだった。