取引をしよう

だから、橘美織は彼女に何度も飲まないように言い聞かせてから、急いで帰っていった。

「早川若菜！」

「斎藤遥！」

若菜が橘美織を見送り出てきたとき、斎藤遥はちょうど中国人のお客さんを見送り出てきて、振り向いた瞬間、二人はばったりとぶつかった！

「女の分際で、どうしてここまで飲むんだ？」斎藤遥は彼女の赤く腫れた目と、酔いで足元もおぼつかない様子を見て、思わず眉をひそめた。彼自身も気づかないほどの薄い怒りが心の奥底から湧き上がってきた！

「あなたが私の車にぶつかったせいで、雨に濡れて、お見合いで振られたのよ！」酔った早川若菜は少し理不尽になり、不満げな顔で斎藤遥を非難した！

斎藤遥は半ば引っ張るように彼女を個室に連れて行き、突然言った。「結婚したいの？」

早川若菜は力強くうなずいた。「結婚したいからじゃない、結婚する必要があるのよ！余った女って知ってる？」そう言いながら自分の鼻を指さし、自嘲気味に言った。「そう、私みたいな、29歳になっても結婚していない女のことよ！」

そして朦朧とした目を上げ、憤慨した表情で彼を見て言った。「知ってる？不運な女って何か？それは私みたいに、車にぶつかられて失業した女のことよ！」

そう言うと、また酒瓶を取り上げて自分のグラスにたっぷり注ぎ、口に運ぼうとしたが、斎藤遥に手とグラスを一緒にテーブルに押さえつけられた。「君は結婚が必要で、僕も結婚が必要だ。取引をしないか？」

「どんな取引！」取引という言葉に、早川若菜はすぐに警戒した。

「簡単に言えば、僕も今、結婚と妻と子供が必要なんだ。家族内での地位を固めるためにね。そして君も両親を安心させるための結婚が必要だ。だから、私たちが結婚するのは当然のことじゃないか！」斎藤遥はさらりと言った。まるでこの料理が美味しいと言うように、結婚という事柄をとても軽く見ていた。

早川若菜は彼の言葉を頭の中で反芻し、考え込んだ。「あなたが妻を見つけるのは難しくないはず。なぜ私なの？」

「まだそんなに酔ってないんだな、質問する余裕があるとは！」斎藤遥は軽く笑い、相変わらず淡々と言った。「他の女性は僕のお金目当てか、王子様とお姫様のような恋愛を夢見ているかのどちらかだ。前者は僕が気に入らないし、後者は僕が満足させられない。でも君は違う。君は僕を知りもしないし、明らかに恋愛を必要としていない。だから——君なんだ！」

早川若菜はしばらく考えた。斎藤遥の言うことは確かに理にかなっていて、そのような結婚は今の自分のニーズにも合っているようだった。

斎藤遥は彼女の考えを見透かしたかのように続けた。「もちろん、結婚後も君の自由を干渉しない。もしこの結婚に不満があれば、いつでも離婚できる。絶対に引き留めたりしない！ほら、こんな取引なら、君には何の損失もない。夫と結婚生活を手に入れて、自由も失わない！」

斎藤遥のこの言葉を聞いて、早川若菜は本当に反論する理由がないように思えた！その場で豪快に答えた。「いいわ、この取引を受ける！同様に、私もあなたの自由を干渉しないわ。もし離婚したいなら、いつでも言ってくれていいし、女性とデートしたいなら、私が隠れ蓑になってあげるわ！」

「さあ、乾杯しましょう。私たちの取引の成功を祝って！」早川若菜は斎藤遥にグラスを掲げ、一気に飲み干した。

祝うべきことだった。取引の両者が結婚の動機さえも似ていて、彼がさらなる努力を費やすことなく結婚の合意に達したのだから、彼は喜ぶべきだった！

しかし、なぜ早川若菜の軽快で爽やかな言葉を聞いた後、心に不思議な怒りが走ったのだろうか？

彼は乱暴に早川若菜の手を引き寄せ、自分の小指から玉の指輪を外し、彼女の中指に無理やりはめ込み、低い声で言った。「家まで送るよ！明日の10時半に迎えに行くから、身分証明書と戸籍謄本を忘れないでね！」

「送ってもらわなくていいわ！私たちはまだ結婚していないし、私一人でいるのに慣れているの！」若菜は彼に向かって指を振り、バッグを取り上げ、よろよろと立ち上がって外に向かった。その姿には頑固な孤独さが滲み出ていた——これは佐藤詩織（さとう　しおり）とは全く異なるタイプの女性だった。

詩織？もう一ヶ月近く会っていないだろうか！山間の谷間で静かに咲く野百合のように静かな佐藤詩織を思い出すと、斎藤遥のイライラした気持ちはかなり和らいだ。

「詩織、寝た？今から行くよ！」電話に向かって、彼の優しい声は、先ほどの冷淡さとは全く別人のようだった！

「まだ起きてるわ。何時に来るの？スープを作って待ってるわ！」電話の向こうの女の子の声は、穏やかで静かだった！

「いいよ、もう食べたから。先に寝ていて、すぐに行くから！」斎藤遥は電話を切り、同行していた助手に一言告げてから、車を走らせて川沿いの別荘へ向かった。

斎藤遥は静かに佐藤詩織の寝室に入った。彼女は確かに言うことを聞いて、ベッドで半分眠りながら彼を待っていた！

彼は急いでシャワーを浴び、そっと彼女の隣に横になり、手を伸ばして彼女を抱き寄せた。

「遥、久しぶりね。私、あなたに会いたかった！」佐藤詩織は自然に体を翻し、全身を彼の腕の中に収め、両手で彼の首を抱き、柔らかい足を一本彼の腰に絡ませた。

「うん、最近忙しかったんだ。今日は少し疲れてるから、寝よう」斎藤遥は彼女の動きが何を意味するのか分かっていたが、なぜか今日は本当に気が乗らず、ただこうして静かに彼女を抱きしめ、この静けさで自分の心の中のイライラと早川若菜によって引き起こされた不思議な怒りを和らげたかった。

彼はいつも佐藤詩織には穏やかな雰囲気があると感じていた。ただこうして静かに彼女を見つめ、抱きしめ、一緒にいるだけで、心地よく平和な気持ちになれた。

しかし彼の言葉に佐藤詩織は思わず驚いた。自分の体調が良くないため、彼らの間のあの行為はめったになかった！しかし、どんなに少なくても、もう三ヶ月も一緒にいなかったのだ！

そう、三ヶ月だ。三ヶ月前に彼が浜松から出張から戻ってきてから、毎回来るたびに、少し心ここにあらずで、ぼんやりしていた！彼女を抱いていても、反応がなかった！まるで——心配事があるようだった！

「遥、何か心配事があるの？」佐藤詩織は静かに尋ねた。

斎藤遥は軽くため息をつき、体を翻して彼女を抱きしめ、そっと彼女にキスをした。しばらくして、彼女の耳元で静かに言った。「結婚することになったんだ！」

佐藤詩織の体が震え、斎藤遥を抱く腕はさらに強く締まったが、もう声を出さず、ただ彼の腕の中で黙って涙を流した。

彼女はずっと知っていた。斎藤遥は結婚し、妻を娶り、子供を持つだろうということを。そしてその女性は、絶対に彼女ではないということも！

しかし突然この知らせを聞いて、やはり受け入れられなかった——これは彼女の男なのだ。あの光が乱れる夜に、彼が神のように彼女の前に現れ、彼女の手を取り、あの恐ろしい場所から連れ出してくれた時から、彼女は救いようもなく彼に恋をしていた！

しかし、この愛は望みのないものだった！彼女の出自、彼女の過去が、斎藤家の人々に彼女を門前払いさせ、斎藤遥の彼女への愛も、彼女のために家族と決別するほどではなかった。だから、彼女はずっと知っていた。彼女はこのような立場でしか彼と一緒にいられず、彼の妻にはなれないということを！