演技の達人

早川若菜は頭を下げ、足を上げて彼の足を強く踏みつけ、恨めしそうに言った。「面白いの？もう一度笑ってみなさいよ！」

斎藤遥は彼女の顔が真っ赤になっているのを見て、身をかがめて彼女の耳元で静かに言った。「僕が君を苦しみから救わなければ、君は世界中の人と知り合うことになっていたんだよ！」

早川若菜は彼をにらみつけ、負けじと言い返した。「誰が誰を救ったのかまだわからないわよ！」

斎藤遥はただ笑って、彼女と争うことはしなかった。

斎藤遥と並んで家の前に立ち、早川若菜は手を上げては下ろし、斎藤遥を見た。まるで彼の持つ冷静さと落ち着きが伝染するかのように、彼女の不安な心は次第に落ち着いていった。彼女は再び手を上げ、リズミカルにドアをノックした。

家の中では、明らかに木村清美は早川亜紀ほど冷静ではなく、ノックの音が聞こえるとすぐにドアに駆け寄り、ドアを開けながら怒って言った。「若菜、今日はきちんと説明してもらうわよ……」

「お義母さん、こんにちは！」斎藤遥の温かく礼儀正しい挨拶に、木村清美は若菜への詰問を一時中断せざるを得なくなり、彼に向かって気まずそうに微笑み、若菜を引き寄せて小声で言った。「説明するために帰ってきなさいって言ったのに、どうして人まで連れてきたの！」

若菜は静かに言った。「お母さん、中に入ってから話しましょう。何年も望んでいた婿さんなんだから、ちゃんと見てみたくないの？」そう言いながら斎藤遥を見ると、彼はすでに堂々と家に入り、早川亜紀と挨拶を交わし、タバコを差し出していた！若菜は冷や汗をかいた！

木村清美と早川若菜が入って座ると、斎藤遥は自然に若菜を自分の隣に座らせた。

木村清美と早川亜紀は彼を静かに観察していた——堂々とした態度で、非凡な雰囲気を持ち、自然と高貴さを漂わせており、一目見ただけで並の出身ではないことがわかった。彼は親しみやすく見せようと努力していたが、それでも彼の目の奥の深さと身に纏う自信満々の雰囲気は隠せず、心が深く掴みどころのない人物に見えた——このような男性を、若菜はコントロールできるのだろうか？

木村清美はこの婿に大体満足していたが、早川亜紀は、この男は娘の手に負えるような相手ではないと感じ、思わず眉をひそめた。

約10分後、斎藤遥は木村清美と早川亜紀の態度をある程度理解し、早川若菜の手を取って彼らに言った。「お義父さん、お義母さん、私たちは真剣です。3ヶ月前に浜松で初めて若菜に会った時から、彼女を妻にしたいと思っていました。だから今回、若菜が同意するとすぐに彼女を連れて婚姻届を出しに行きました。なぜなら、彼女が後悔するのが怖かったからです！」そう言って、彼は優しく早川若菜の手を取り、彼女を柔らかく見つめた。まるで彼女を妻にできることが、この世で最も幸せなことであるかのように。

早川若菜は心の中でため息をついた。さすが演技の達人だ。大家族の人々は毎日演技の中で生きているのだろうか？

でも？彼はどうして自分が3ヶ月前に浜松に行ったことを知っているのだろう？あの日、車がぶつかった時、彼は「お嬢さん、また会いましたね」と言った？もしかして、それ以前に、彼は本当に自分に会ったことがあるのか？でも、なぜ自分には全く記憶がないのだろう？

早川若菜は目を上げ、少し疑問を含んだ目で彼を見た。しかし、この視線は早川亜紀と木村清美には、深い愛情に満ちたものに見え、斎藤遥の言葉とぴったり合って、二人がいかに心が通じ合っているかを示しているように見えた！

斎藤遥は優しく早川若菜の手を握り、彼女に微笑みかけた。その優しさと暗黙の了解に、彼女は一瞬錯覚を覚えた。まるで彼が言ったように——本気で彼女を妻にしたいと思っていた、取引のためではなく、ただ、彼女が早川若菜だからという理由で！

二人はそれぞれの思いと疑念を抱えながらお互いを見つめ合い、丸一分間もそうしていた。これは傍から見れば、深い愛情を交わす姿に見えた！これによって早川亜紀と木村清美はいくらか心配を和らげた。

最後に、若菜は彼の顔からこれ以上の手がかりを読み取ることができないと確信し、先に視線を外して、両親を見つめて真剣に言った。「お父さん、お母さん！私たちが入籍した瞬間から、斎藤遥はもうあなたたちの婿になったのよ！私たちがどれだけの期間知り合いだったか、あなたたちがどう思おうと、とにかく祝福してほしいの！」

この言葉には、過程を問わず結果だけを見るという自己放棄の意味が多少含まれていたが、それでも彼女の決意と覚悟が見て取れた！

こうあるべきではなかった。木村清美が望んでいたのは、娘が結婚のために結婚することではなく、過去を忘れて、彼女を愛してくれる人と結婚することだった。この斎藤遥という男性は確かに悪くなさそうだが、彼は若菜を愛しているのか？彼は若菜に幸福をもたらすことができるのか？

このような急な結婚に、木村清美は本当に高い期待を持つことができなかったが、今となっては彼らに離婚させることもできない！

木村清美はため息をつき、何か言おうとしたが、早川亜紀に止められた。彼は早川若菜を見て、優しくも厳粛に言った。「若菜、お父さんが言いたいのはね！お父さんとお母さんが君に結婚を急かしたのは、決して君を家から追い出したいわけじゃない！君が結婚して、結婚の幸福を体験してほしいからだよ！私たちの大切な娘にも、彼女を大事にし、甘やかしてくれる男性がいてほしいんだ！」

そう言いながら斎藤遥を見て、続けた。「お父さんとお母さんは君たちがこんなに急いで結婚することには賛成しないけど、もう結婚したからには、お互いを大切にして、良い生活を送ってほしい！結婚生活を営むのに特別なコツはない、ただ心を込めるだけだ。君たちにはそれを覚えておいてほしい！」

「お父さん、わかってる。そうするわ！ありがとう！私があまりにも我儘で頑固で、あなたたちに心配をかけてきた！いつも十分な自由を与えてくれて、自分の行きたい道を選ばせてくれてありがとう！今回も、安心して。私は自分が何をしているのかわかってるから！」早川若菜の言葉の意味は、彼女と斎藤遥の両方が理解していた！

両親は彼女に選択の自由を与え、彼女は両親に安心を返した！彼らが期待していたことを彼女は実現し、これからの道をどう歩むかは、すべて彼女自身の問題だった！

早川若菜の目の中の輝きと、顔に現れた決意を見て、斎藤遥は突然、彼女の過去を知りたくなった。どんな傷が彼女の心の扉を閉ざし、結婚さえも取引として扱うようにさせたのだろうか？

それぞれの感傷の中で、木村清美は早川亜紀の手を軽く叩いて言った。「もういいわよ、私に話させないくせに、こんなにたくさん話して、娘を泣かせちゃったじゃない！若菜と遥もお腹すいたでしょう。食事にしましょう！」

娘の嫁ぎ先への名残惜しさ、突然の結婚への驚き、ついに結婚したことへの喜び、これらが木村清美の心を複雑な感情で満たしていた。

「斎藤くん、あなたはどんなお仕事をしているの？家族は何人で、兄弟はいるの？」木村清美は食事をしながら、斎藤遥と会話を続けた。

「お義父さん、お義母さん、僕の家族構成は複雑ではありません。父、母、二人の兄と一人の妹です！父は服装会社を経営していて、妹はまだ大学生ですが、二人の兄は家族の会社を手伝っています！」斎藤遥は自分のことを控えめに紹介し、自分の身分が彼らに多くの困惑をもたらすことを望まなかった。

アパレル業界で6年間働いてきた早川若菜は、それを聞いて心に疑問を抱いた――国内のアパレル分野で、家族経営で斎藤姓の会社は一つしかない。それは国内の下着のトレンドをリードし、国内下着市場の総シェアの45％を占める斎藤アパレルグループだ！