苦しみから救う

早川若菜はつばを飲み込み、覚悟を決めたような様子で、一言一句はっきりと言った。「お母さん、冗談じゃないわ！私と斎藤遥はもう入籍したの。もうお見合いの手配はしないで！今『お義母さん』って呼んだこの男性が、これからあなたの婿になる人よ」

木村清美にそんなふうに言われ、早川若菜は今や自分が結婚していて、斎藤遥が自分の夫であるという事実を完全に受け入れていた。電話で理路整然と話す彼女の言葉に、隣にいる斎藤遥はめずらしく嬉しそうな笑顔を浮かべ、電話の向こうの木村清美は言葉を失っていた。

「よくもそんな大胆なことを！私に相談もなしに結婚するなんて！その斎藤遥って何者なの？騙されないか心配じゃないの！すぐにその人を連れて来なさい！」木村清美はようやく娘が冗談を言っているわけではないと気づき、しばらく沈黙した後、ついに爆発した。

自分の可哀そうな耳を守るため、若菜は電話を耳から遠ざけたが、それでも電話の向こうの木村清美の怒りを感じることができた！

斎藤遥は軽く笑い、彼女の手から電話を取り、優しい声で言った。「お義母さん、今晩若菜と一緒にお義父さんとお義母さんに会いに行きます。よろしいですか？」

誠実な声が電話を通して伝わり、彼の良い教養を示し、木村清美は怒りたくても怒れなくなった！彼女はただうなずいて同意し、とりあえず電話を切り、早川若菜を許した。

「まずは昼食を食べに行こう。夜には君の両親に会いに行くよ」斎藤遥は電話を若菜に返し、彼女を車に乗せた。

早川若菜は電話を受け取り、心の中で後悔し、斎藤遥に謝るように言った。「ごめんなさい、母は短気なの。もし用事があるなら、夜に一緒に来なくてもいいわ。私が両親に説明するから！」

斎藤遥は彼女をちらりと見て、自分でも理解できない期待を隠しながら、淡々と言った。「大丈夫、時間はある」

そして付け加えた。「演技をするなら完璧にやらないと！両家の顔合わせ、結婚式、斎藤家の三男の妻としての責任など、心の準備をしておくべきだ。君の両親に対しては、僕がすべきことはちゃんとする。結婚の目的以外は、私たちは普通の夫婦と変わらない！」

斎藤遥が特に強調した「普通の夫婦と変わらない」という言葉に、早川若菜は一瞬驚いたが、すぐに落ち着いた。結婚したからには、夫婦間でするべきことは、結局避けられないものだ！

そのことを思い出し、早川若菜の顔は思わず熱くなり、黙ったまま座っていて、斎藤遥が彼女をどこに連れて行って食事をするのかも気にしなかった。

一方、斎藤遥は早川若菜の居心地の悪そうな表情を見て、なぜか心が嬉しくなった！

早川若菜と斎藤遥の結婚後初めての昼食は、結局スムーズに食べることができなかった——早川のお母さんが電話を切った後、心の中が猫の爪で引っかかれるようで、どうしても落ち着けなかったからだ！

だから彼女は電話を切ってから15分後にまた電話をかけてきて、今すぐ、即座に、必ず家に帰って、事情を説明するように言った。

そのため、早川のお母さんからの電話を受けた後、斎藤遥はすぐに車を方向転換し、急いでニューワールドに行き、まもなく会う義理の両親への手土産を選んだ！

「ご両親は何が好きなんだ？」斎藤遥は眉をひそめている早川若菜に横から尋ねた。

若菜は斎藤遥を見て、少し怒ったように言った。「役に入るのが早いのね！」

斎藤遥は穏やかに笑って言った。「大家族で育った子供は、演技が一番得意なんだ。私たちの芝居は何年も続くんだから、役に早く入るのは当然だろう！」

「大家族？あなたの家族はたくさんいるの？」早川若菜は彼がとても裕福だということは知っていた。そうでなければマイバッハのような高級車を買うことはできないだろう！しかし、彼がどのような家柄や背景を持っているのかは知らなかったので、彼が大家族と言うのを聞いて、少し緊張し始めた！

斎藤遥は寂しげな表情で言った。「人はそんなに多くないけど、ルールが多いんだ！時間があったら詳しく話すよ、まずは買い物に行こう！」

若菜は彼の突然の悲しみを見て、それ以上質問しなかった！

若菜の買い物は、一般的な女の子のように選り好みするのではなく、目標に直行し、買ったらすぐ帰るというものだった！

そのため、彼らは30分かけて、早川のお母さんにシャネルの香水を、早川のお父さんに翡翠の囲碁セットを買い、最後に象徴的に高麗人参エキスやコラーゲン・ブルーベリーなどの栄養補助食品も買った——必要かどうかに関わらず、これらのアイテムは訪問時の必需品となっているようだった！

本来、早川若菜は自分で支払うつもりだったが、斎藤三男坊様は役に入りすぎて、義理の両親への贈り物は婿である自分が買うべきだと言い張った！

だから早川若菜も彼と争うのをやめた。最悪の場合、次に彼の両親に会うときに自分でプレゼントを買えばいいだけだ！

斎藤遥と早川若菜が荷物を持って車から降りたとき、思わず目が合った。二人の様子は、確かに新婚の妻が実家に帰るような感じだった！

そう思うと、斎藤遥の口角が少し上がり、少し不遜な笑みを浮かべた。一方、早川若菜は心に柔らかい暖かさが広がるのを感じた——結婚は、実際にはそれほど怖いものではなかった！

「若菜、こちらは彼氏ね！本当にハンサムね、おばさんが紹介した相手に興味がなかったのも無理ないわ！」エレベーターに乗ると、隣人の高橋おばさんが斎藤遥を見て、目を細めた。

彼女は若菜のお母さんの依頼で、若菜にいくつかの見合い相手を紹介したが、すべて失敗に終わった。それでも熱心な高橋おばさんは引き続き若菜のお母さんに候補者を提供し続け、早川のお母さんを感動させたが、自分の娘の気難しさに、高橋おばさんに申し訳なく思っていた。

高橋おばさんは斎藤遥を見た後、以前自分が提供した候補者があまりにも劣っていたと深く感じ、若菜がどれも気に入らなかったのも無理はないと思った！

若菜は熱心な高橋おばさんに気まずく笑いかけ、何を言えばいいのか分からなかった。

エレベーターが10階で止まり、町内会長のような中年女性が小さな男の子を抱いて入ってきた。彼女は早川若菜と斎藤遥を見るなり、驚いて叫んだ。「若菜、これはあなたの彼氏？先週お見合いしたあの男性？」

斎藤遥が意味ありげに自分を見ているのを見て、早川若菜は笑顔でいられなくなり、ただ気まずく挨拶した。「渡辺おばさん、こんにちは！」

渡辺おばさんは朗らかに笑って言った。「いいわね、いいわね、いいわね！あなたたちはもう大人なんだから、合うと思ったら、結婚しなさい。長く引き延ばさないで！」

「はい、ありがとうございます、渡辺おばさん！」早川若菜がどう答えればいいか分からないでいると、斎藤遥がすでに先に答えていた。

渡辺おばさんは自分の婿を見るように斎藤遥を上から下まで見て、最後に満足そうにうなずき、目的の階に着くと、手でエレベーターを押さえて、小声で早川若菜に言った。「若菜、この若い男性はいい人よ、チャンスを逃さないでね！渡辺おばさんはあなたの結婚式を楽しみにしているわよ！」そう言って、もう一度斎藤遥を見てから、満足してエレベーターのドアから手を離した。

エレベーターのドアがカチンと閉まると、斎藤遥はもう笑いを抑えられなくなった。「早川若菜、一体何回お見合いしたんだ？まさか、すべての隣人が君に候補者を提供した経験があるのか？」