売れ残り女時代を終わらせる

「え？私の健康が心配なの？」早川若菜は特に深い意味はなく、ただ何気なく尋ねた。

斎藤は彼女の手を取り、駐車場へ向かって歩き始めた。「君にもっと健康でいてほしいんだ。そうすれば、私たちの取引期間をもっと長くできるからね！」

若菜はハッとして、何度もうなずいた。「そうね、なんで私はそう考えなかったんだろう！でも私はいつも健康だから、少なくとも3〜5年は問題ないわ！もしかしたら、そんなに長い時間がかからずに離婚できるかもしれないわね！」

斎藤遥は彼女の当然のような、さらには期待を含んだ口調を聞いて、心の中で説明のつかない怒りがまた湧き上がってきた。振り返って彼女を睨みつけ、握っていた彼女の手をぎゅっと強く握りしめ、低い声で言った。「離婚のことをいつも口にするな！」

「痛いよ！」若菜は叫び、斎藤遥の突然の怒りに少し困惑して言った。「だってあなたが言い出したからじゃない」

斎藤遥は少し手を緩め、彼女を車に押し込むと、アクセルを踏んで市役所へ向かった。道中、彼は彼女に話しかけなかった——この無神経で、彼以上にこれが単なる取引だと認めている女！

彼は喜ぶべきだった。この女性は彼の望み通り、彼にまとわりつかないのだから！しかし、皮肉なことに、その認識が彼の心を不快にさせていた！

今日は水曜日だったので、市役所はそれほど混んでいなかった。そのため、彼らはすぐに書類に記入し、要求された登録写真を撮り、窓口から2冊の赤紫色の結婚証明書を受け取った。

証明書を手に入れたとき、若菜は一瞬ぼうっとした――これで結婚したの？両親が何年も心配していた大事なことを、自分はこうやってあっさり解決してしまったの？

500円、30分で、彼女はこの高齢独身女性から既婚女性へと一変した！

結婚って、こんなに簡単なものだったんだ！

若菜は隣にいる、見知らぬわけではないが親しいとも言えないこの男を見上げ、何か現実感のない気持ちを抱いた。そして、手に持った二人の写真が入った結婚証明書を見下ろした——二人はかなり離れて座り、姿勢は正しく、表情は厳粛で、まるで卒業写真のようだった！

しかし、それでも彼女に告げていた――早川若菜、あなたは結婚したのよ！斎藤遥というこの男性は、この瞬間から、あなたの夫なのよ！

「私……」

二人は同時に互いを見つめ、口を揃えて何かを言おうとした。

若菜が彼に先に話すよう促そうとしたとき、バッグから単調な携帯の着信音が鳴った——今では誰も使わなくなった古い電話の着信音だった。

「ごめん、ちょっと電話に！」若菜は電話を取り上げ、画面に表示された「お母さん」という文字に少し震えた。「お母さん、何かあった？」

「若菜、昨日あなたが帰ってきたのが遅すぎて、母さんが言えなかったの！田中大樹（たなか　ひろき）がカナダから帰ってきたのよ！田中大樹、覚えてる？母さんの親友の木村おばさんの息子よ。あの子もあなたを知ってるわ、小さい頃によく一緒に遊んだでしょ！彼もまだ結婚してないから、母さんと木村おばさんで時間を合わせて、二人で会ってみたらどう？」木村清美は一気に話し終え、若菜の返事を待った。

田中大樹が独身で帰国したというニュースに木村清美はとても興奮していた。彼と若菜は幼なじみと言えるほどで、出国したとき、彼はとても不本意だった。当時13歳だった若菜の手を引いて、大人になってお金を稼いだら戻ってきて彼女を娶ると言い、彼が帰ってくるまで必ず待っていてほしいと言ったのだ！

小さい頃から彼女を守り、彼女のために喧嘩をしてくれたこのお兄ちゃんを、若菜はもちろん覚えていた！

しかし、幼い頃の冗談を、若菜は一度も心に留めたことがなかった！彼女は、田中大樹もきっとすでに忘れていると信じていた！

とはいえ、幼なじみが十数年ぶりに故郷に戻ってくるのは、やはり嬉しいことだ！若菜は母親の話を聞き終わると、目がすぐに輝いた。「田中大樹が帰ってきたの？今回は定住するの？それとも親族訪問？」喜んだ若菜は、新しい夫がまだ隣で彼女を見ていることをすっかり忘れていた。

そして斎藤遥は、彼女との数少ない出会いの中で、彼女はいつも悲しげで憂鬱な様子だったが、今日は初めて彼女があんなに明るく輝くように笑うのを見た。彼の口角も思わず少し上がり、彼女の感情に感染されていた。

「定住するって言ってたわ。木村おばさんもずっとあなたのことを気にかけていて、あなたに彼女の息子の嫁になってほしいって思ってるのよ！今日時間があれば、木村おばさんと約束するわね！」木村清美は、若菜と田中大樹の結婚が自然な成り行きだと思っているようで、声には軽快さが満ちていた。

「えっと……お母さん、彼をお兄ちゃんとしか思ってないわ。何を言ってるの？」若菜は木村清美の意図が自分と田中大樹を結びつけようとしていることを聞いて、隣に立って眉をひそめている斎藤遥を見て気まずくなった。

「お兄ちゃんだったらなおいいじゃない。感情の基盤があるし、田中大樹もあなたを大切にするでしょう。結婚したら感情はもっと安定するわ！あなたたち二人はとても合っていると思うわ！」木村清美はすでに二人が手を取り合って結婚式場に入る姿を思い描いているようだった。

携帯電話の欠点の一つは音が漏れることで、この会話は断片的に斎藤遥の耳に入ったが、彼はおおよその状況を理解した——彼は眉をひそめ、横柄に若菜に手を差し出し、電話を渡して自分が話すという意思を示した。

若菜はつばを飲み込み、突然の結婚について母親にどう切り出せばいいのか分からないと感じたが、もちろんこのことを斎藤遥に話させるわけにはいかなかった！

若菜は体を横に向け、斎藤遥の手を押しのけ、電話に向かってもごもごと言った。「お母さん、聞いて……」

「若菜、母さんは今すぐ田中大樹と結婚しろとは言ってないのよ。ただ二人がとても合っていると思うから、まず会って、ゆっくり付き合ってみて、合わなければもちろんお母さんは強制しないわ！これはお母さんのリストの中で最高のA+ランクの男性よ！」木村清美は若菜がまた断ろうとしていると思い、彼女の言葉を遮った。

「お母さん……」若菜の言葉が終わらないうちに、電話は斎藤遥に奪われた。彼が話そうとするのを見て、若菜は飛びかかり、電話に向かって大声で叫んだ。「お母さん、私、もう入籍したの……」

そう叫んだ後、彼女は斎藤遥の皮肉っぽい表情を見て、その場で固まってしまった！電話の向こうの木村清美も明らかに驚いて、しばらく声を出さなかった。

斎藤遥は彼女が驚いた様子を見て、優しく彼女を抱き寄せ、電話を耳に当て、いつもの冷淡さや無関心とは異なる、年長者に対する敬意と礼儀を込めた温かい声で言った。「お義母さん、こう呼んでもいいですか？僕は斎藤遥です。今、早川若菜と市役所で入籍したところです！若菜が僕との結婚を承諾したのもつい最近なので、ご連絡が遅れてしまい、申し訳ありません」

電話から聞こえる男性の声と、その「お義母さん」という呼びかけに、木村清美は完全に呆然としてしまい、彼らが何をしているのか理解できなかった！

しばらくして、やっと我に返り、斎藤遥に言った。「電話を若菜に渡して、彼女に話をさせて！」

斎藤遥は軽く笑って電話を若菜に渡した。若菜は彼を睨みつけ、電話を受け取り、母親にどうやって電撃結婚について説明しようかと考えていると、木村清美の声がすでにバリバリと伝わってきた。「早川若菜、はっきり説明しなさい、これはどういうこと？誰かを連れてきて私をからかってるの？」