第11章 夢の中の天使
アパレル業界の同業者として、特にHRの分野に携わる者として、同業他社の運営方式、管理特性、そして人材の特徴について相当な理解を持っています。そうすることで、同業界内で自社の異なる時期に最も適した人材を正確に見つけることができるのです！また、新たに採用された人材は最速で会社の文化と管理に適応し、採用における摩擦や研修コストを削減できるのです！
だから若菜は斎藤氏について熟知しており、彼らの組織の欠陥がどこにあるのかさえ知っていました。戦略やマーケティング手法以外にも、彼らの業績に影響を与える組織的要因が何であるかも把握していたのです！
しかし斎藤遥が？この企業の御曹司だというの？
彼がさっき言っていた「大家族」や「規則が多い」などの言葉を思い出し、若菜は思わず疑問の眼差しで遥を見つめましたが、両親の前でそれを尋ねることはできませんでした。腹に溜め込んだ疑問を抑えながら、両親との会話を続けるしかありませんでした。
一方、遥は29歳の若菜が母親に甘える少女のような姿を見て、ふと思いました。こんな妻を持てるのは本当に素晴らしいことだ、いつか彼女も自分に対してこんな自然で無防備な態度を取ってくれるかもしれない。
普段あまり笑わない彼の、上向きに曲がった口角はずっと元に戻りませんでした。
夕食後、若菜は両親が早寝の習慣があると言い訳して遥を先に帰らせましたが、彼が帰る前に明日彼女を迎えに来て一緒に住むと言った言葉に、彼女は一晩中眠れませんでした。
彼は愛に言いました：「お母さん、僕と若菜が婚姻届を出したことは、僕の両親も知っています。だから、明日若菜を迎えに行って一緒に住みたいと思うのですが、よろしいでしょうか？」
彼はまず婚姻届のことを持ち出し、次に両親のことを持ち出しました。結婚した女性がまだ実家に住んでいるなんてことはありませんから、愛は別れを惜しみながらも頷くしかありませんでした：「もちろんよ。明日は若菜に一日休みを取らせて、家で荷物をまとめさせるわ！」
そう言いながら、少し奇妙な表情をしている若菜を見ましたが、深く考えずに続けました：「結婚式のことは、あなたたち二人で相談して私たちに知らせてね。するかしないかはあなたたち次第！ただ、私たちと親戚はやはり顔を合わせるべきだわ。遥、これはあなたが手配してくれるかしら？」
婚姻届は出したとはいえ、娘をそのままなんの説明もなく相手の家に行かせるわけにはいきません！しかし遥が自分の両親も知っていると言ったことは、若菜にとって意外でしたが、愛と亜紀の心を少し和らげました：この突然の結婚において、明らかに娘は受け身ではなかったのです！
遥は頷きながら、誠実に答えました：「明日、父と母に時間を合わせます。結婚式のことは若菜とさらに相談します！」
そう言いながら、愛の隣に立つ若菜を見て、淡く微笑みました：「明日迎えに来るよ。」その態度は十分に親密とは言えないものの、夫としてあるべき姿勢をすべて示していました。これに愛は非常に満足していました。
若菜は気が進まなかったものの、両親の前では協力して頷くしかなく、甘く愛情あふれる芝居を演じて、小声で言いました：「うん、家で待ってるわ。運転気をつけてね。」
言い終わると、遥の意味ありげな視線を見て、彼女自身も気持ち悪くなり、急いで愛の手を引いて中に入り、素早くドアを閉めました。
「若菜、正直に言いなさい。あなたは彼のことをどれくらい知っているの？どうして一度も話したことがなかったの？昨日あんなに遅く帰ってきて、今日はもう婚姻届を出したなんて、一体どういうこと？」遥が去るとすぐに、愛は我慢できずに若菜を問い詰めました。
若菜は愛をごまかすのが難しいことを知っていました。彼らの演技がどれほど上手くても、電撃結婚が両親に与えるショックには敵いません。そこで遥の言い分に沿って、母親にもう一度説明するしかありませんでした：「遥は3ヶ月前に浜松に出張した時に知り合ったの。それから彼はずっと私を追いかけてきたけど、彼がお金持ちの息子だから、私は彼と関わりを持ちたくなかったの。だから話さなかったの！でもこの3ヶ月で、彼にはお坊ちゃまの悪い習慣がないと思ったし、彼の家族も彼に結婚を急かしていたから、昨晩相談して、今日婚姻届を出すことにしたの。これは本当に急な決断だったわ。」
愛の賛同しない視線を見て、彼女は愛の首に腕を回し、甘えるように言いました：「お母さん、娘がやっと嫁ぐことになったのに、嬉しくないの？」
愛は手で涙を拭いながら、ため息をついて彼女に言いました：「あなたが嫁ぐなら、もちろん母さんは嬉しいわ。ただ、あまりにも突然で、母さんはちょっと受け入れられないの！それに、この斎藤遥という人も、母さんはよく知らないし、どうやってあなたを安心して彼に任せられるかしら！」
「お母さん、結婚はもともと賭けなのよ。勝てば一生、負ければ、またやり直せばいいの！娘は心の準備ができてるわ。」若菜が話す時、彼女の声は落ち着いていて、淡々としていました。まるで結婚の本質をすでに見通しているかのように、その表情には年齢に似つかわしくない透徹さがありました。
娘のこの様子を見て、愛は心が酸っぱくなりましたが、もはや何もできませんでした。この夜、彼女は娘と同じベッドで寝て、妻として、嫁として注意すべきことを熱心に教えました。ベッドでのことについても、ほのめかして少し話しました——女性はあまり積極的になってはいけないとか、生理中は絶対にしてはいけないとか、男性が求めてきたらできるだけ応じるべきだとか、などなど！
しかし、そのことが実際にどのように行われるのか、若菜はまだ理解していませんでした。
母と娘はさらに若菜の子供時代の輝かしい功績について多くを語り合い、二人は大笑いしました。亜紀が夜中に水を飲みに起きた時も、まだ母娘の話し声が聞こえていたので、やっと彼女たちに寝るよう促しました。
その時はすでに午前2時近くで、愛が疲れ果てて眠りについた後も、若菜はベッドに横たわったまま、寝返りを打ち、どうしても眠れませんでした。
長年にわたる高橋尚誠との出会い、理解、恋愛の一幕一幕、すでに忘れたと思っていたそれらの光景が、新婚で実家を離れる前夜に、脳裏で巻き戻すように鮮明に再生されていました。そして最終的に脳裏に焼き付いた光景は、彼女を天国から地獄へと突き落とした一幕、彼が別の女性とベッドで転がり回っている場面、彼が別の女性の上に覆いかぶさりながら、困惑と恥ずかしさで自分を見つめていた一幕一幕でした。
あの時の自分は、彼から見れば本当に滑稽で愚かだったのでしょう。全身雪まみれで、バカみたいに笑いながら彼らを見て、どもりながら言ったのです：「ごめんなさい、まだ起きてないとは知らなかった！」
ここまで考えると、かつての心を刺すような痛みは予想通りには訪れず、むしろ可笑しい感覚がありました：本当に、ただ可笑しいのです——あの時の自分はどうしてあんなに愚かだったのでしょう？どうしてあんな気迫のない言葉を言ってしまったのでしょう！飛びかかって責め立てるべきだったのではないでしょうか？
「本当にもう痛くないの？3年、どんな記憶もそろそろ使い果たしたでしょう！尚誠、私は結婚するわ！あなたにとっても、一種の解放になるでしょうね！」若菜は静かに自分に言い聞かせ、微笑みながら、しかし自分が涙でいっぱいであることに気づきました。
この夜、彼女は夢を見ました：クリスマスの雪はまだ舞い、あの男性は真っ白な翼を身につけ、天使のように純粋で神聖に空中を舞い、穏やかな顔で彼女に温かく微笑みかけ、何かを言っているようでしたが、彼女にはずっと聞こえませんでした！彼女は懸命に走り、追いかけ、どれだけ遠くまで、どれだけ長く走ったかわからないまま、彼は目の前でゆっくりと薄れていき、ついには見えなくなりました！