第17章 継承者への問い

「ほう？では結婚は恋愛なしでもよく、採用は選考なしでもよいとお考えですか？」斎藤蓮の口調は相変わらず穏やかだったが、質問は鋭かった。

佐藤若菜は軽く微笑んだ。「結婚の成否を左右する重要な要素は、あなたが心を込めて経営したかどうかであり、恋愛したかどうか、あるいはどれだけ長く恋愛したかではありません！多くの失敗した結婚は、恋愛中に相手を見極められなかったことが原因だと言われています。または恋愛せずに結婚し、その後の結婚生活を経営する姿勢で臨んだかどうかを無視してしまうのです！この点については、斎藤社長は私よりもずっと深い経験をお持ちでしょう。私がここでこんなことを言うのは、明らかに生意気なことです！どうかお笑いにならないでください！」

若菜の言葉は絶妙だった。結婚については、蓮が彼女よりも発言権があることは確かだが、彼女はそれを認めながらも自分の意見を謙遜することなく、礼儀正しくも誇り高い態度を示していた。

蓮は口元を少し引き締め、彼女に続けるよう促した。

若菜は瞳を輝かせながら続けた。「採用における人材選考について言えば、いくつかの情報があります。社長はご興味があるかもしれません。まず、世界的な有名企業はキャンパスリクルートに熱心で、彼らの幹部の多くは10年以上自社で育てた基礎社員から昇進した人であり、外部からのヘッドハンティングではありません。次に、彼らの幹部は45歳を過ぎると、キャリアは下り坂になります。第三に、給与は我々の民間企業より高くないにもかかわらず、同じ条件なら求職者は彼らの会社に殺到します！」

ここで若菜は少し間を置き、蓮の表情に思索の色が浮かび始めるのを見て、さらに続けた。「それは彼らが絶対的な自信を持ち、企業文化と使命を若い学生たちに刻み込むからです！彼らの沸き立つ情熱を活性化させ、企業のために創造力を発揮させるのであって、いわゆる経験主義者を必要としないのです！外資系企業から淘汰された年配の職業人、彼らの目には創造力がないと映る人々を、私たちは宝物のように高給で迎え入れています！こう考えると、私たちの企業がどうして他社に勝てるでしょうか？」

「つまり、採用に選考が必要かどうかという問いには、絶対に必要だと答えます！しかし、どのように選考するかは、企業がどんな仕事にどんな人材が必要かを明確に理解する必要があります！あなたの企業が何を重視し、文化の浸透力が十分に強いかどうかを見極めることです。」

「ここで再び結婚を例に挙げましょう。あなたが何千何万と選んだ夫と結婚したとしても、結婚の目標や価値観で彼と合意に達することができなければ、最終的には離婚するしかありません！そうなると、前もって恋愛した時間が長ければ長いほど、無駄なコストが高くなるのです！」

ここまで聞いて、蓮の顔にようやく柔らかな笑みが浮かんだ。若菜への試験はここまでにするつもりのようだった。彼女は自分の専門的なスキルを長々と語ることはなく、彼女の視点と深さだけで十分に際立っていた。技術よりも、この点こそが重視すべきものだった！

「早川さんは遥と結婚されましたので、斎藤家についてもある程度ご理解されていることでしょう！早川さんから見て、私の三人の息子のうち、誰が斎藤氏の次の舵取り役として最も適していると思いますか？」蓮の思考は飛躍的で、先ほどまで結婚と採用の話題だったのに、今や後継者の問題に飛んでいた。

若菜は理解していた。彼女が遥の妻という立場にありながら、蓮がこのように率直に質問するということは、明らかに彼の心の中で遥が最適な候補者ではないということだ。だからこそ、彼女にこの質問を遠慮なく投げかけることができたのだ！

同時に、若菜の回答から、遥にそのような野心や決意があるかどうか、そして若菜自身が権力や富を求める女性かどうかを判断することもできるだろう！

やはり老獪な人物だ。一つの質問で、彼が知りたい多くの情報を引き出そうとしている！若菜はどう答えるべきか？

少なくとも、現時点での斎藤氏に関する彼女の理解では、遥が頂点を目指す心があるかどうかは不明だった。また、蓮が守成型を好むのか、攻撃型を好むのかも分からなかった。したがって、今の彼女が親族を推薦するのも適切ではなく、高潔を装って他の人を推薦するのも適切ではなかった。

蓮は先ほどまで滔々と語っていた若菜が、この質問を聞いた後に口を閉ざしたままでいるのを見て、この若い女性が賢明であることを悟った。少なくとも彼女は彼の質問の意図を理解していた！

さて、彼女はどう答えるだろうか？

「三男坊、今日は親父が弟の嫁さんに会ってるって？」斎藤家の次男、斉藤空也は遥が今日女性を連れて蓮に会いに来たと聞き、今夜の家族の夕食会で紹介される三男坊の奥様だと推測し、急いで食事会から戻ってきた。

親父があのバーの女との結婚を許さなかったので、彼はしばらく結婚しないだろうと思っていた。だから自分と晴音の結婚も急ぐ必要はないと考えていたが、まさか彼がこんなに早く別の女性を見つけ、結婚の先手を打つとは！

兄嫁が嫁いで二年経っても子供の気配がない中、彼がこの先手を打てば、後継者争いの天秤で彼の重みはさらに増すだろう！そのため、彼は結婚の準備を急ぐだけでなく、遥のあらゆる動きを注視していた。

遥は空也の友好的な態度を見て、心の中で冷笑しながらも、表面上はいつもの怠惰な笑みを浮かべていた。「ああ、今会ってる」怠惰な表情で、一言余計なことも言わず、あとは自由に想像してくれという態度だった。

空也は目の中の陰りを隠しながら、遥の向かいに座った。「親父も焦りすぎだよ！弟の嫁さんだって大家の出身じゃないんだから、こんなことしたら逃げられちゃうかもよ」

一見善意に見えるこの言葉は、若菜の出自が高貴でないことを指摘すると同時に、遥が親父と若菜が何を話しているのか知っているかどうかを探ろうとしていた。

遥は彼を軽く一瞥し、心の中で思った。「どんどん見下してくれ、低く見れば見るほどいい！」そう考えると、いつもは怠惰な顔に、突然邪悪な笑みが浮かんだ。「そうだな、俺の嫁が腹を空かせちゃいけないな！二兄さん、一緒に見に行こうぜ！」

そう言って立ち上がり、空也の肩を叩くと、エレベーターホールへと颯爽と歩いていった！

ここまで話が進み、このような態度を示されては、空也も当然ついていくしかなかった！

「二少、三少！」渡辺悟は兄弟が一緒に上がってくるのを見て、心の中である程度理解したが、表情を変えずに立ち上がり、丁重に挨拶した。

遥が先に口を開いた。「社長と早川さんの話は終わったかな？今日は俺の嫁が結婚二日目だから、怖がらせないでくれよ！」

「社長は早川さんとの面談を30分の予定でしたが、すでに45分経過しています。ですから二少と三少は邪魔をしない方がよろしいでしょう」悟は腕時計を見ながら事実を述べた。その言葉は、オフィス内の二人が現在楽しく会話していることを暗に示していた！

空也は重々しい表情で分厚いオフィスのドアを見つめていた。遥は無関心そうに肩をすくめ、悟に言った。「もう45分も経ったのか、何を話してるんだ？これ以上待たせたら嫉妬しちゃうぞ」その言葉と表情はどれも真面目さがなく、若菜が老人にどんな印象を与えるかを気にしているようには見えず、ただ若菜への関心を表現するだけで、不真面目な遊び人の印象を与えていた。