第18章 あなたはいつもこんなに横暴なの

これに莫雲は軽蔑の冷笑を浮かべたが、渡辺悟の彼を見る目には、さらに一層の考察と計量が加わった。

一方、オフィスの中では、斎藤蓮が佐藤若菜の返答を待っていた！

若菜は少し考え込んだ後、頭を上げて少し困惑した様子で斎藤蓮を見つめ、明らかに疑問を浮かべた表情で言った。「よく理解できません。斎藤社長がなぜ今この質問をされるのか。私が思うに、企業の発展段階によって直面する問題は異なり、解決すべき課題も変わってきます。だからこそ、異なる段階では異なるスタイルのリーダーが必要になるのではないでしょうか」

「そして、斎藤社長は現在50歳前後で、斎藤氏をあと少なくとも20年は率いることができるでしょう。20年後の斎藤氏がどのような状態になっているのか、開拓型のリーダーが必要なのか、創造型なのか、それとも守成型のリーダーが必要なのか、今の時点で誰が正確な判断ができるでしょうか。斎藤氏が20年間の長期戦略的発展計画を立て、20年以内の内外環境の変化を予測できるなら、将来のリーダー像も予測できるでしょうが」

若菜は斎藤蓮を見つめながら軽く頷き、目を細めて笑いながら言った。「しかし、私が知る斎藤社長は、精力的で創造的な思考を持つ方です。斎藤氏の今後20年の発展は間違いなく非常に素晴らしいものになるでしょう。そうであれば、なぜ今後継者問題を考える必要があるのでしょうか？彼らに後継者問題で頭を悩ませるよりも、それぞれの分野で達成感を見つけさせた方がいいのではないでしょうか。20年後、あるいはもっと長い時間が経てば、後継者問題は自然に解決することでしょう。あなたが心配する必要はまったくないと思います。いかがでしょうか？」

この一連の言葉は、今後継者を考えることで生じる内部消耗の問題を指摘すると同時に、蓮の非凡なリーダーシップを遠回しに褒め称えるものだった。しかし、蓮が知りたかった遥と若菜の本心については、少しも明かされなかった。

蓮は若菜をしばらく見つめた後、彼女がこのように答えるとは思っていなかった。本心からなのか、それとも嫌疑を避けるためなのか？彼は認めざるを得なかった。彼女の言葉によって自分の心が晴れ渡り、長い間悩んでいた問題が一気に明確になったことを。しかし同時に、彼女の回答があまりにも公式的で、狡猾すぎることも否定できなかった。

しかし、彼女がそのような知恵を持っているなら、斎藤家に嫁いできたのは無駄ではない。彼女の思考方法から見れば、遥と彼女の本心はもはや重要ではなく、重要なのは全員に後継者争いを諦めさせ、心を落ち着かせて仕事に集中させることだ。

そのため、若菜のこの発言により、斎藤氏の後継者争いは少なくとも5年間延期された。これにより、斎藤氏はこの5年間、前例のない結束力で下着業界においてさらに急速な発展を遂げることになった。斎藤氏の内部分裂を利用して市場シェアを奪おうと考えていた企業たちは、大いに驚かされることになった。

蓮はもう彼女を困らせることはせず、すぐに役割を切り替え、年長者として若菜に言った。「若菜、遥の性格はちょっと大雑把なところがあるが、もちろん君のような賢い子なら彼とどう付き合えばいいか分かっているだろう。結婚したからには、早く子供を産んで、家庭を安心させ、遥も落ち着くだろう」

若菜は蓮がこんなに早く役割を切り替えるとは思っていなかった。しかし、この口調から察するに、自分はすでに審査に合格し、彼は完全に自分を斎藤家の嫁として受け入れたようだ。

結婚は簡単だと思っていたが、自分がたまたま掴んだこの「簡単ではない」夫に合わせて、彼の家族に適応していくしかない。契約の内容では、自分の役割は彼よりもずっと重要なようだ。

そう考えると、若菜は心の中でため息をつきながらも、笑顔で蓮に言った。「ご忠告ありがとうございます。覚えておきます」

「まだ斎藤社長と呼ぶのか？もう『お父さん』と呼ぶべきではないか？」蓮は怒ったふりをして目を見開いた。

若菜は優しく微笑み、素直に言った。「はい、お父さん！」

若菜が最初の鋭いプロフェッショナルな態度から今の従順で恥じらう姿に変わったことで、蓮は自分のいつも甘えてくる大切な娘を思い出し、気分が良くなって大笑いした。「いいぞ、いいぞ、いいぞ！これからは遥があんたをいじめたら、お父さんに言いなさい。お父さんが彼を懲らしめてやる！」

「はい、ありがとうございます、お父さん！」嫁として、若菜はさっきのように雄弁に語ることはなく、完全に新しい嫁の従順さと恥じらいを見せていた。

そして、オフィスとたった一枚のドアで隔てられた外の部屋では、蓮の爽やかな笑い声が聞こえてきて、それぞれ異なる思いを抱く三人が一瞬で石のように固まった。蓮の厳格さは有名だった！家では常に厳格な父親の姿を見せ、たまに態度が柔らかくなるのは、妹の琴乃が帰ってきて甘えるときだけだった。

会社ではなおさらだ。彼の顔は502接着剤で固められたかのように、常に威厳のある表情を保っていた。

だから、この驚くべき笑い声に、渡辺は衝撃を受け、遥は意外に思い、空也は顔を曇らせた。

三人は一斉に社長室のドアの方を見た。キーッという音とともに、ドアが内側から開き、蓮は満面の笑みで若菜の肩を抱き、彼女のためにドアを開け、二人は談笑しながら出てきた。

ドアの外に立ち尽くす三人の中で、最も早く我に返ったのは遥だった。彼は素早く前に出て、若菜を自分の腕の中に引き寄せ、顔にはいつものだらしない笑みを浮かべ、半分冗談めかして蓮に言った。「お父さん、若菜は僕の妻ですよ。あなたが彼女にそんなに親しくするなんて、僕、嫉妬しちゃいますよ」

蓮は嬉しそうに遥に言った。「このバカ息子、君の目は確かだな！この嫁は良いぞ！」

遥は少し頭を下げ、自分の腕の中でまだ穏やかに笑い、目は澄み切っている若菜をちらりと見て、心の中で彼女のエネルギーに密かに驚きながらも、表面上は何も表さず、愛情と誇りを見せて蓮に言った。「誰の女性かを見てください、間違いようがないでしょう」

蓮は遥の肩を強く叩いた。「このバカ息子、今夜は若菜と早く帰ってこいよ！空也、お前もだ！」

そう言って、特に若菜に挨拶した。「若菜、次回はお父さんが君たちを招待するよ！」

「ありがとう、お父さん！」若菜は軽く頭を下げ、蓮が力強い足取りでエレベーターホールに向かうのを見送った。

蓮がエレベーターに乗った後、遥はようやく若菜を抱く腕を少し緩め、まだ呆然としている渡辺と暗い表情の空也に向かって傲慢に言った。「今日は僕と若菜の結婚後初めての昼食だから、お二人をお誘いするわけにはいかないな。どうぞご自由に」そう言って、若菜の手を引いてエレベーターホールに向かった。

「渡辺おじさん、お爺さんは今日機嫌がいいですね？」空也は渡辺から何か情報を聞き出したいと思った。

「はい、二少爺」渡辺は秘書の原則を厳守し、上司のことについては一切意見を述べなかった。

空也は彼を睨みつけたが、どうすることもできなかった。この男は老人の腹心であり、誰も彼に手を出すことはできない。

そして彼は老人にだけ忠誠を尽くし、少なくとも今のところ、三兄弟のうち誰に傾くかは見えなかった。自分は斎藤家三男坊の中で最も実権を持つ者だが、それでも老人の最も近い人間を怒らせるわけにはいかなかった。

渡辺は空也が不機嫌に去っていくのを見て、まだ無表情のまま丁寧に見送った。「二少爺、お気をつけて」そして席に戻り、電話で弁当を注文してから、フランスからのお客様の日程調整を始めた。