第20章 佐藤若菜VS田中佳子
「え？」彼の誘いに若菜は少し意外な顔をした。
「君はアンジェで何年も働いて、私たちの人材も何人か引き抜いたよね。斎藤氏の強みと弱みについても研究しているはずだ。ここ数年、斎藤氏の業績は上昇傾向にあるものの、その伸び率は年々下がっている。製品面では常に私たちがリードしているから、問題は運営モデルにあるはずだ。それが君の強みだ。だから私は思うんだ、斎藤氏には君が必要だと！」
遥の態度は誠実だった。彼の誘いはデザイン部長としてではなく、斎藤家三男坊としての立場からのものだった！
しかし、斎藤氏？彼女はまだそんな計画を持っていなかった。
若菜は顔を上げ、彼の笑顔に対して正直に答えた。「あなたと一緒に働いたら、この芝居を台無しにしてしまうかもしれないわ！」
遥はその言葉を聞き、彼女をしばらく見つめた後、淡々と言った。「その話はまた今度にしよう。今は買い物に連れて行くよ」
彼は認めた。若菜の言葉に非常に不快感を覚えた。普段はそう簡単に怒ることのない彼だが、この女性には何度も不愉快な感情を抱かされていた。この女性は本当に可愛げがない！
「三男坊、奥様がお帰りになりました。ご主人様、奥様、長男様、長男の奥様、次男様もすでにお戻りです！」若菜と遥が車から降りると、木村おばさんはすでに玄関で彼らを待っていた。
「ああ。若菜、こちらは木村おばさんだ」遥は軽く頷き、木村おばさんを若菜に紹介した。
「こんにちは、木村おばさん。佐藤若菜です」若菜は軽く頭を下げ、表情は淡々としていた。冷たいというほどではないが、親しみやすいとは言い難かった。
彼女の心の中では、この「ご主人様」や「若奥様」といった呼び方に心から拒否感を抱いていた。まるで民国時代に戻ったような感覚で、どう聞いても違和感があった！
遥は彼女を軽く横目で見て、手を伸ばし、彼女の腰に腕を回して強く自分の胸に引き寄せ、彼女を抱きながら家の中へ歩いていった。
遥の手が彼女の腰に触れた瞬間、若菜の体は一瞬で硬直した。彼女は生まれてこのかた、尚誠以外の男性からこのような親密な接触を受けたことがなかった。そして今、彼女の夫であるこの男性とは、明らかにまだ親しくなっていなかった！
彼女の体の硬さと不快感を感じ取り、遥は手に力を入れ、淡々と言った。「行こう、両親を長く待たせないようにしよう」
若菜は心の中で深呼吸をし、頷いて彼と一緒に中へ入っていった。これは彼女の夫だ。彼らはこれよりも百倍も親密なことをするだろう！今から練習を始めよう、男性が側にいる生活を！
薄い服を通して彼女の肌に伝わる遥の大きな手の熱さによる不快感に耐えながら、若菜は自分を落ち着かせ、適切な笑顔を浮かべて遥と並んで中へ歩いていった。
「お父さん、お母さん、兄さん、兄嫁さん、次兄さん！」遥は家族に挨拶し、若菜を連れて斎藤蓮の前に立った。「お父さん、こちらが若菜です」
「若菜、こちらがお父さんだ。午後に会ったよね」遥は彼らを紹介した。
「お父様、こんにちは。これはお父様へのプレゼントです。お気に召せば幸いです」蓮に対して、特に良い印象はなかったが、彼女は常に彼のビジネスへの情熱と才能を尊敬していた。まだそれほど年老いていないこの義父に対して、彼女は尊重するだけで十分だった。好きになる必要はなかった！
「ああ、気に入った、気に入ったよ。若菜が買ってくれたものなら、何でも気に入るよ」蓮は彼女が差し出した贈り物を受け取った。それはグッチのカフスだった。
明らかに彼の態度は若菜よりもはるかに熱心だった。その場にいた人々の中で、斎藤夫人の葉山淑恵が上機嫌なのを除けば、他の人々はそれぞれ異なる思いを抱いていた！
家族全員が知っていたことだが、家長はいつも厳格で、滅多に笑顔を見せなかった。しかし今日オフィスで若菜に一度会っただけで、機嫌が良くなったという。そして今、このように温和な態度を示している。どうやらこの新しい嫁に非常に満足しているようだ！
遥はもちろん、家長の態度がこの家族全員がこの突然現れた新しい嫁をどのように扱うかを決めることを知っていた。明らかに、今の家長の態度は皆を驚かせていた！
彼は心の中で冷笑した。この家族は皆、彼の失敗を見るのを待っていたのだ。今は失望することになるだろう！もちろん、この結果は彼の予想外だったが、これはいいことだ、そうだろう？
彼は表面上は相変わらず穏やかで怠惰な様子を見せ、若菜を抱きながら紹介を続けた。「若菜、こちらがお母さんだ」
「お母様、こんにちは。これは遥がお母様のために選んだプレゼントです。お気に召せば幸いです」若菜は遥から贈り物を受け取り、淑恵に渡した——それはプラダの小さな銀のバッグで、品のある上に高すぎず、若菜の現在の立場にぴったりだった。
「あなたは本当に心遣いのある子ね！お母さんはあなたに贈るいいものがないけど、このブレスレットは私が嫁ぐときに母から嫁入り道具としてもらったもので、私と共に30年以上経っているわ。今日はあなたにあげるわ、義母からのちょっとした気持ちよ！」淑恵はゆっくりと手首からブレスレットを外し、優雅でくつろいだ仕草で、名家の奥様の優雅さと気品を全身から漂わせていた！その眉や表情は、遥とよく似ていた！
若菜は自分を抱いている遥を見上げると、彼は小声で言った。「お母さんからのものだから、受け取りなさい」
「ありがとうございます、お母様！」若菜は腕を伸ばして淑恵にブレスレットを手首に付けさせた。離婚するときに返せばいいだけだ——若菜は心の中でそう思った。
「ええ、あなたたち二人ももう若くないわ。結婚したからには仲良くして、早く孫を産んで私に抱かせてね。お兄さんと義姉さんのように二人だけの世界を楽しむなんてしないでね！」淑恵は慈愛深い母親のような様子で、若菜の手を軽く叩きながら親しげに言った。
淑恵のこの言葉は当然、長男の斎藤延彦に向けられたものだった。彼と田中佳子は結婚して2年経つが、今だに子供がいない。表向きは二人の世界を楽しみたいということだが、実際は子供ができないのだ！彼女のこの言葉は表面上は年長者の叱責のように見えるが、実際は自慢だった。あなたたちに子供ができないなら、私の息子の嫁に産ませればいいわ！
この言葉は同時に斎藤蓮にも向けられていた。不孝に三あり、後継ぎなきは大なり！あなたはその女性が産んだ二人の息子に肩入ればかりしないで！
家族全員が、若菜を除いて、彼女の言外の意味を理解した。蓮はまだ穏やかな表情を保ち、心の中で渦巻く思いは相変わらず表に出さなかった。
遥は軽く「はい」と言って、若菜を連れて延彦夫妻の方へ歩いていった。
長男の斎藤延彦は斎藤蓮によく似ており、典型的な四角い顔に太い眉と大きな目をしていて、非常に厳格で正義感があり、古風にさえ見えた。次男の陽介の外向的な性格や遥の冷たく魅惑的な雰囲気とは全く異なっていた！
彼は淑恵の明らかに的を絞った言葉を聞いても、特に反応せず、顔は相変わらず穏やかだった。一方、長男の妻である田中佳子は元々礼儀正しい微笑みを浮かべていたが、顔に少し怒りと当惑の色が浮かんだ。
一方、長男の妻である田中佳子は元々礼儀正しい微笑みを浮かべていたが、顔に少し怒りと当惑の色が浮かんだ。
若菜は淑恵の言葉がこの二人にもたらした表情の変化を自動的に無視し、遥の紹介の下、常に礼儀正しく穏やかに彼らに挨拶した。「お兄様、お姉様、こんにちは」同時に包装されたプレゼントを佳子に渡し、親しすぎず疎遠すぎず、ちょうど良い距離感を保っていた。