第43章 佐藤詩織の策略

言い終わると、ウェイターがすでに運んできた料理を見て、軽く「食べましょう」と言った。

佐藤若菜は穏やかで測り知れない彼を見つめ、一瞬彼の心を読み取ることができなかった。食事の間、彼はほとんど何も食べず、ただひたすら彼女を見つめていた。これが彼女をとても居心地悪くさせた！

空腹だったが、ずっと見つめられていると確かに消化不良になる。彼女はイライラしながらナイフとフォークを置き、顔を上げて遥を見つめ、小声で言った。「なぜ私をじっと見ているの？わざと食べられないようにしているの？」

遥は軽く彼女を一瞥し、殴りたくなるような言葉を口にした。「君は話すときより食べるときの方がかわいいよ！」

若菜は恨めしそうに彼を睨み、小声で言った。「つまらない！」

遥はもう彼女をからかうのをやめ、頭を下げて自分の前のステーキを小さく切り分け、二切れを若菜のために刺した。「食べてみて、これはジャスミンの香りがするよ。口の中で香りが広がって、青酒の味よりも余韻が良いはずだ！」

「花間」という名のこの喫茶レストランでは、どの料理も花をテーマにしており、ステーキにさえ特別な花の香りが焼き込まれていた。特別で美味しく、彼の気難しい味覚にぴったりだった。

若菜はこの一見何気ないが意味ありげな言葉を聞いて、顔が一気に赤くなった。彼の仕草も言葉も暗示に満ちていて、昨夜彼女の唇で青酒の味を味わいながら、彼女の耳元でささやいた言葉を思い出させた。

彼女は頭を下げ、彼が自分の皿に置いた二切れのステーキを見つめた。食べるべきか食べないべきか—食べれば、彼の言葉に乗って、彼が味わうのを待っているようだし、食べなければ、自分が気にしすぎているように見えるし、もしかしたら彼にはそんな意図はないかもしれない？

遥はそこに座り、笑うでもなく笑わないでもなく、表情が定まらない彼女を見つめ、急かす言葉も発しなかった！

急な電話の着信音が、どうしていいかわからず困っていた若菜を救った。遥は彼女がこっそり安堵のため息をついたのを見て、大きな重荷から解放されたかのように彼女がナイフとフォークを置き、素早く電話に出るのを見た。「もしもし、佐藤若菜です！」

「はい、電話面接ですか？」

「わかりました、今日の午後2時以降ならいつでも大丈夫です！」

電話を切ると、若菜の表情はようやく元に戻った。