第38章 芝居
自分の出自の謎を追うため、林霄は師妹の田櫻兒を連れて將軍府まで追跡してきた。
「美人、もう一つどうぞ」大將軍は大笑いしながら一粒の葡萄を寵姫の口元に運んだ。
かつての天霊姫、今は將軍府の寵姫となった沈佩は、満面の笑みで応え、一挙手一投足が大將軍の心を惑わせていた。
「林霄と申します。大將軍にお目通り願いたく」
舞姫や歌姫たちが退き、神仙のような二人の姿が現れた。少年侠客は意気揚々と、天真爛漫な師妹を連れてこの豪奢な大広間に入ってきた。
聞き覚えのある清々しい声に、先ほどまで將軍の寵愛を受け傲慢な様子だった寵姫は突然慌て始め、最初の反応は袖を上げて自分の顔を隠そうとすることだった。
「愛しい人よ、どうしたの？」側にいた將軍に異変を察知され、佩は袖を下ろし、無理に笑みを浮かべた。
「將軍様、何でもありません。少し頭痛がするだけです」
しかし長い袖の下の両手はきつく握りしめられ、クローズアップされた映像では、彼女の長い爪が肉に食い込んでいるほどだった。
広間内で、霄は將軍に挨拶し、その振る舞いは少年らしい風流さに溢れ、広間にいる他の人々を感嘆させた。
高座に座る佩は、ほとんど悲しげに広間に立つ少年侠客を見つめ、霄が何気なく視線を向けた時には、自卑的に目を伏せた。
宴がまだ終わらないうちに、活発な小師妹は我慢できずに外の庭園へ花火を見に走り出し、佩も口実を作って外へ出た。
純粋で愛らしい櫻兒は湖畔の花火に目を輝かせ、その目には守られてきた人だけが持つ澄んだ輝きがあった。
佩は光り輝く衣装を身にまとい、きらびやかな装飾品を付けていたが、目の前の簡素な衣装の女性をほとんど羨ましそうに見つめていた。
「林お兄さんには自分の大事な用事があるの。あなたがこうしてついていくのは、彼の足手まといになっているだけよ」
突然話しかけられた櫻兒は、佩の口から「林お兄さん」という言葉を聞き、明らかな驚きを目に浮かべた。
「あなたは師兄とどういう関係なの？」櫻兒は翡翠のように鮮やかな目で、敵意を含んだ視線を豪華な装いの女性に向けた。
「私と林お兄さんの関係は、あなたには関係ないわ」櫻兒の口から「師兄」という言葉を聞いて、佩の目はさらに寂しげになり、自卑と自尊心が入り混じった目で櫻兒を一瞥すると、背を向けて去った。「とにかく、あなたはずっと林お兄さんの足手まといになっているのよ」
「素晴らしい！一発OK！次のシーン準備して」
夏挽沅の演技は言うまでもなく、秦塢はもともと実力派の俳優だった。阮瑩玉は彼らと比べるとまだ若干未熟だったが、新世代の若手女優の中では演技力のある方で、楊監督は非常に満足していた。
將軍府に数日間滞在した霄は、かつて自分の両親がここに残した重要な遺物を徐々に発見していった。その遺物は將軍府の密室に保管されていた。
真っ暗な將軍府の中、二つの幽霊のような影がゆっくりと書斎に忍び込んだ。霄は書斎の密室のスイッチを回すと、本棚がゆっくりと動いた。
「師妹、ここで待っていてくれ。何か異変があったら知らせてくれ」
「はい、師兄」
櫻兒は不安そうに霄が密道に入っていくのを見つめ、落ち着かない様子で書斎の中を歩き回った。
突然、静かな窓の外で猫の鳴き声がし、すでに心が乱れていた櫻兒は驚いて、テーブルの上の花瓶を倒してしまった。この静かな夜に、陶器の破片の音は高らかな死の合図のように響いた。
外の護衛はすぐに反応し、書斎のドアを蹴破って中に入ると、櫻兒を発見し、すぐに刀剣を手に前進した。
しかし護衛の剣が櫻兒に届く前に、何者かの投げた暗器によって弾き飛ばされた。いつの間にか密室から出てきた霄は、恐怖で呆然としている櫻兒を掴み、窓から飛び出した。
「彼らを捕まえろ！」
將軍府の護衛全員が集結し、一部屋ずつ捜索を始めた。
もうすぐ薪小屋まで捜索が及びそうになり、櫻兒は恐怖で目に涙を浮かべていた。
そのとき、入口から足音が聞こえ、霄は剣の柄をしっかりと握り、高度な警戒態勢で入口を見つめた。
ドアが開き、ドアの後ろに隠れていた霄は剣を来訪者の喉元に突きつけた。
「林お兄さん、怖がらないで。あなたたちを助けに来たの」
霄はこの馴染みのある声を聞き、来訪者の顔を向かせた。柳眉に朱唇、外からの微かな明かりを通して、今は濃い化粧を洗い落とした佩の姿に、霄は三年前の灯籠祭りで一瞬見かけた女性を思い出した。
「あなたは？どうしてここに？」
霄は明らかに彼女が將軍の寵姫だとは気づいておらず、佩はそれに心の中でほっとした。
「そんなことを聞いている場合じゃないわ。私が出て行って彼らの注意を引きつける間に、薪小屋を右に曲がってまっすぐ進むと隠れた小道があるから、そこから逃げて」
「なぜ私たちを助けるのですか？」霄はゆっくりと佩の喉に当てていた剣を下ろした。
「かつて公子が路上で正義を見せてくれた恩返しよ」
佩は何度も夢に現れたが、記憶の中で徐々に色あせていったこの男性を深く見つめ、まるで永遠に彼の姿を記憶に留めようとするかのようだった。
その後、佩は決然と薪小屋を出て、光と影が密集する場所へと一歩一歩進んでいったが、霄の目には、彼女がまるで果てしない闇へと歩み入るように見え、思わず心が冷えるのを感じた。
カメラがズームインすると、薪小屋から離れていく佩の目から、涙が止めどなく流れ落ちていた。
今、廊下を歩く佩は、もはや寵姫のように艶やかに歩くのではなく、三年間行っていなかった皇室の礼儀作法を取り戻し、まるでこの方法で最後の尊厳を残そうとするかのようだった。