A Postura de um Defensor e uma Pontada de Ciúme

Fiquei paralisada enquanto os olhos escuros de Rhys se arregalavam em reconhecimento. O braço ao redor da minha cintura enrijeceu, e um lampejo de algo ilegível cruzou seu rosto antes de seus lábios se curvarem em um sorriso desdenhoso.

"Você só pode estar brincando comigo," ele murmurou, soltando minha mão como se ela o queimasse.

A multidão explodiu em risadas. O som caiu sobre mim como uma onda, me afogando em humilhação. Minhas bochechas ardiam enquanto eu dava um passo cambaleante para trás, desesperada para escapar.

"O que a nerd está fazendo aqui?" alguém gritou.

"Presa errada, Alpha!" outra voz zombou.

A expressão de Rhys havia se transformado completamente do sorriso sedutor que ele exibia momentos atrás. Ele me olhava com desprezo mal disfarçado, como se tivesse encontrado algo desagradável grudado em seu sapato.

"Eu não sabia que esta era a noite de trazer-seu-caso-de-caridade," ele arrastou as palavras, alto o suficiente para todos ouvirem.

Mais risadas. Eu queria desaparecer, afundar no chão ou evaporar no ar noturno. Qualquer coisa para escapar dos olhos zombeteiros que me cercavam.

"Ela está aqui porque eu a convidei."

A voz cortou as risadas como uma faca. Liam Thorne avançou, sua figura alta abrindo caminho pela multidão até ficar entre Rhys e eu.

"Algum problema com isso, Knight?" A voz de Liam era calma, mas havia aço por baixo das palavras.

A multidão silenciou novamente, com a tensão crepitando no ar. Todos conheciam a rivalidade entre Liam e Rhys, que ia além da quadra de basquete. Dois alphas de alcateias diferentes, nenhum disposto a recuar.

Os olhos de Rhys se estreitaram perigosamente. "Não sabia que você estava envolvido em trabalho de caridade, Thorne. Primeiro fazendo amizade com nerds, o que vem depois? Montar um abrigo para ômegas abandonados?"

Meu estômago se contorceu dolorosamente com a provocação. Ser uma ômega em uma alcateia predominantemente alpha já era difícil o suficiente sem os constantes lembretes de como todos nos viam — como inferiores, como indesejados.

Liam deu um passo mais perto de Rhys. "Talvez se você passasse menos tempo sendo um idiota e mais tempo conhecendo as pessoas, perceberia que Elara tem mais a oferecer do que a maioria das groupies sem cérebro que te cercam."

Puxei o braço de Liam, desejando que ele parasse. Sua defesa só me tornava mais visível, mais um espetáculo.

"Liam, está tudo bem," sussurrei com urgência. "Vamos embora."

O olhar de Rhys oscilou entre a mão de Liam no meu braço e meu rosto. "Ouça sua nerd de estimação, Thorne. Vá embora antes que isso fique complicado."

O ar ficou pesado com feromônios alpha enquanto os dois rapazes se encaravam. As pessoas começaram a recuar, dando-lhes espaço para o que todos presumiam que seria uma briga inevitável.

"Tudo bem, chega dessa disputa de testosterona," uma voz interrompeu. Julian Mercer, um do círculo de Rhys, mas conhecido por sua cabeça fria, se colocou entre eles. "É uma festa, lembram? Guardem essa disputa territorial para a quadra."

Por um momento tenso, nem Rhys nem Liam se moveram. Então os ombros de Rhys relaxaram ligeiramente, e ele deu de ombros com desdém.

"Tanto faz. O jogo estava ficando chato mesmo." Seus olhos deslizaram sobre mim uma última vez, demorando-se o suficiente para fazer minha pele arrepiar, antes de se virar. "Ethan, me arranje uma bebida."

Tão rapidamente quanto havia começado, o espetáculo acabou. A multidão se dispersou, a música retomou sua dominância sobre a conversa, e eu fiquei parada com Liam, meu coração martelando contra minhas costelas.

"Sinto muito por isso," Liam disse baixinho, com genuína preocupação nos olhos. "Você está bem?"

Assenti rigidamente, embora estivesse longe de estar bem. "Você não precisava me defender."

"Sim, eu precisava. Rhys é um idiota que precisa ser confrontado com mais frequência." Liam passou a mão pelos cabelos escuros. "Não deixe que ele arruíne sua noite. Vamos, vamos pegar algo para beber — não alcoólico," ele acrescentou com um sorriso.

Segui Liam para longe da área da piscina, grata por sua presença firme, mas agudamente consciente dos olhares e sussurros que nos seguiam. Meu breve momento como centro das atenções havia firmemente cimentado meu status como a esquisitice da festa.

"Aqui," Liam me entregou uma lata de refrigerante quando chegamos a um canto mais tranquilo. "Lacrada e segura."

"Obrigada." Dei um gole, esperando que o líquido gelado aliviasse o aperto na minha garganta. "Por tudo, quero dizer."

"Não precisa agradecer." Seu sorriso era caloroso, genuíno. "Estou feliz que você veio esta noite, apesar de... bem, apesar de Rhys ser Rhys."

Olhei para o outro lado do quintal onde Rhys havia se reunido com seus amigos, seu braço agora casualmente apoiado no ombro de Ethan enquanto riam de algo. Apesar de tudo, não pude deixar de notar como as luzes coloridas brincavam em suas feições, destacando os ângulos afiados de seu rosto.

"Preciso encontrar Seraphina," disse, desviando o olhar de Rhys. "Ela desapareceu quando chegamos aqui."

"A última vez que a vi, ela estava dançando lá dentro. Quer que eu vá com você?"

Balancei a cabeça. "Já causei drama suficiente por uma noite. Vou ficar bem."

Liam parecia incerto, mas assentiu. "Se você tem certeza. Preciso verificar algo com o DJ de qualquer forma. Me procure se precisar de alguma coisa, ok?"

Depois que ele saiu, fiz meu caminho de volta para dentro, navegando pela multidão de corpos dançantes. Seraphina não estava em lugar nenhum, provavelmente conversando com algum beta ou alpha bonito, como costumava fazer em festas. Com pouco mais a fazer, encontrei um lugar vazio em um sofá e me afundei nele, contente em observar a festa se desenrolar ao meu redor.

Do meu ponto de observação, eu podia ver através das grandes portas de vidro para a área da piscina. Meus olhos, me traindo, encontraram Rhys imediatamente. Ele estava encostado no bar, um copo vermelho na mão, sua atenção focada em alguém que eu não conseguia ver.

Quando a multidão se moveu, avistei o objeto de seu interesse — uma garota em um biquíni branco que deixava pouco para a imaginação. Ela era bonita daquela maneira perfeita e retocada que fazia garotas comuns como eu se sentirem invisíveis. Cabelos loiros longos cascateavam por suas costas, e mesmo à distância, eu podia ver seu sorriso flertante enquanto se aproximava de Rhys.

Lyra Winters. Claro. Líder de torcida, loba beta, e exatamente o tipo de garota que alguém como Rhys procuraria.

Observei enquanto ela caminhava sensualmente em direção à piscina, lançando olhares provocantes por cima do ombro para Rhys. Com lentidão deliberada, ela desceu para a água, o movimento fazendo seu corpo arquear de uma maneira que atraía todos os olhares masculinos nas proximidades.

Rhys a seguiu com o olhar, um sorriso predatório brincando em seus lábios. Quando ela o chamou da água, ele colocou sua bebida de lado e removeu sua jaqueta, expondo completamente seu torso musculoso antes de mergulhar na piscina atrás dela.

Algo se contorceu dolorosamente no meu peito enquanto os observava. Em instantes, Lyra tinha seus braços ao redor do pescoço dele, seu corpo pressionado contra o dele na água, sua risada ecoando pelo quintal.

Não deveria ter me incomodado. Não deveria ter importado nada. Rhys Knight não era nada para mim — apenas um alpha arrogante que me humilhou mais de uma vez hoje.

No entanto, lá estava eu, uma dor inexplicável se espalhando por mim enquanto o observava puxar Lyra para mais perto na piscina, suas mãos desaparecendo sob a água enquanto ela jogava a cabeça para trás em prazer.

"Se divertindo?" A voz de Seraphina me assustou.

Desviei os olhos da cena na piscina para encontrá-la parada na minha frente, dois copos nas mãos.

"Muito," respondi secamente. "Onde você esteve?"

"Fazendo conexões," ela disse com uma piscadela, me entregando um dos copos. "Relaxa, é só ponche. Sem álcool," ela acrescentou quando viu minha hesitação.

Dei um pequeno gole, o sabor doce e frutado confirmando sua afirmação. "Acho que quero ir embora logo."

Sera franziu a testa, sentando-se ao meu lado no sofá. "Já? Acabamos de chegar."

"Eu não pertenço a este lugar, Sera. Isso ficou abundantemente claro há alguns minutos." Contei brevemente o incidente da cabra-cega.

"Então Rhys Knight é um idiota. Isso não é exatamente uma novidade." Ela cutucou meu ombro. "Mas Liam defendeu você. Isso é algo, não é?"

"Só piorou tudo," suspirei. "Mais atenção, mais pessoas olhando."

"Nem todo mundo está olhando para você pelos motivos que você pensa," Sera disse enigmaticamente.

Antes que eu pudesse perguntar o que ela queria dizer, uma explosão de risadas chamou nossa atenção de volta para a piscina. Rhys tinha Lyra pressionada contra a parede da piscina agora, sua boca no pescoço dela enquanto suas pernas envolviam a cintura dele debaixo d'água.

A dor no meu peito se intensificou, espalhando-se pelo meu corpo como veneno. Eu não conseguia explicar, não conseguia entender por que ver Rhys com outra garota doía tanto quando eu mal o conhecia e o que eu conhecia era horrível.

"Pare de se torturar," Sera disse suavemente, seguindo meu olhar. "Ele não vale a pena."

"Eu não estou—" comecei, mas parei. Qual era o sentido de negar o que estava claramente escrito em todo o meu rosto?

Lá fora, Rhys levantou a cabeça do pescoço de Lyra e, por um momento que parou meu coração, seus olhos se fixaram diretamente nos meus através das portas de vidro. Algo brilhou em seu olhar escuro — reconhecimento, talvez até satisfação por me pegar observando-o.

Então sua atenção voltou para Lyra, seu sorriso se alargando enquanto ele sussurrava algo no ouvido dela que a fez rir e apertar as pernas ao redor dele.

Desviei o olhar, a dor no meu peito ameaçando me sufocar.

"Tudo bem," disse a Seraphina, esvaziando meu copo de uma vez. "Vamos ficar mais um pouco. Mas não vou mais assistir a esse show."

Sera sorriu, entrelaçando seu braço no meu enquanto me puxava para ficar de pé. "Essa é minha garota. Vamos, vamos dançar. Nada cura dor de coração como fazer alguém ficar com ciúmes."

"Não estou com o coração partido," protestei fracamente enquanto ela me arrastava para a pista de dança.

Mas a dor persistente no meu peito sugeria o contrário, e não pude deixar de me perguntar por que, de todas as pessoas no mundo, Rhys Knight tinha o poder de me fazer sentir dessa maneira quando ele não havia feito nada além de me tratar com desprezo.

Enquanto Seraphina me puxava para a multidão de dançarinos, forcei-me a não olhar de volta para a piscina, embora ainda pudesse sentir os olhos de Rhys em mim como um toque físico, queimando minha pele do outro lado da sala.