卵チャーハン_1

女性たちが庭で話している間に、佐藤おばあさんは佐藤真理子に部屋に戻って着替えるよう急かした。

佐藤真理子は安部鳳英の視線を避け、東側の部屋に滑り込むと、まず裏庭の台所に走って鉄鍋の蓋を開けた——彼女はひどく空腹だった。霊泉を飲むだけでは足りず、何か食べ物で腹を満たす必要があった。

記憶の中で、前世では安部鳳英はよよく佐藤真理子を外へ働きに行かせた後、自分の子供たちのために美味しいものを作っていた。例えば白米を一鍋炊いて、それから卵を二つ割って香ばしく炒めたり、小麦粉をこねて団子を作ったり、もち米を粉にして油で揚げた団子を作ったりしていた...時々佐藤真理子に見つかっても、安部鳳英は慌てず、冷たい目で彼女を一瞥し、「弟や妹はまだ小さくて食べたがっているのよ。あなたは長女なんだから、弟妹と食べ物を奪い合うべきじゃないでしょ！」と言うのだった。

佐藤真理子だってまだ幼い。もちろん食べたかったが、これまで一度だって奪ったことはない。奪おうと思っても、安部鳳英には敵わなかった！

安部鳳英と佐藤国松、前世で佐藤真理子は自分が彼らの実子ではなく、東京に捨てられたことを知ってから、彼らを憎むようになった！そして自分の愚かさを後悔した。血のつながりのないこの蛇や鼠の巣窟のために真心と力を使い果たし、自分を人間でも幽霊でもない姿にしてしまったことを！

今世で再び生まれ変わり、佐藤真理子はためらうことなく、この火の穴からできるだけ早く逃げ出す方法を考えるしかなかった！

将来のことは、また後で考えよう！

大きな鉄鍋の蓋を開けると、案の定、半分のおこげが残っていた。佐藤真理子はそれを掴んで口に入れ、力強く噛んで、あっという間に飲み込んだ。

さらに、かまどの中に捨てられた卵の殻をいくつか見つけた。今日は雨の日で、安部鳳英は仕事に行かず、きっと子供たちのために卵チャーハンを作って食べさせたのだろう！

ふん！意地悪な女、不孝者の佐藤国松とは本当に天が結んだ一対だ！二人はおじいさんとおばあさんに少しでも得をさせまいと、台所を裏庭に建て、どんな美味しいものを作っても、おばあさんには分け与えず、その匂いさえもおじいさんとおばあさんに嗅がせたくないのだ！

今日の卵チャーハンも、もちろんおばあさんの分はないだろう！

佐藤真理子は卵の殻を数えてみた。なんと五つも割ってあり、そのチャーハンがいかに美味しかったかが想像できた！

彼女は周りを見回し、ふと見上げると、小さな蓋付きの平たい竹籠が梁に吊ってあった。佐藤真理子は椅子を持ってきて登り、その竹籠を取って蓋を開けた。すると――やっぱり！金色に輝く卵チャーハンがたっぷりと入っていた。これは佐藤国松のための取り置きだ！

考えるまでもなく、佐藤真理子は食器棚の横に掛けられた箸立てから箸を一膳取り出し、さらに小さな茶碗を取り出して、卵チャーハンを二等分し、小さな茶碗に入れておいて、自分は元々籠に入っていた中サイズの茶碗を持ち、急いで口に運んだ。この時代の農村では物資が乏しく、豚肉1斤は30円と同額の肉切符が必要で、塩1斤は1.4円、卵1個は1〜1.4円...卵チャーハンを一口食べられるのは正月並みの贅沢だった。安部鳳英は才覚があり、都会に住む実の娘と繋がりを持ち、その娘が100円や200円を恵んでくれれば、一ヶ月に何回か美味しいものを食べられるのだった！

しかし佐藤真理子は、ただ腹を満たすためだけに、味わう暇もなく急いで卵チャーハンを胃に流し込んだ！

前世なら、どれほど空腹でも、梁に吊るされたごちそうを目にしても、絶対に手を出さなかっただろう。一つは安部鳳英を恐れていたから、もう一つは父の取り置きだと思い、父がまだ外で働いているのに自分が食べてはいけないと感じていたからだ！

今は、彼女はチャーハンを食べる勇気があるだけでなく、罪悪感もなく食べていた！

食べ終わると、中サイズの茶碗を小さな竹籠に戻し、再び梁に吊るし、それから壁の穴を探りに行った。案の定、そこから柔らかい表紙のノートを見つけた。安部鳳英の帳簿だ！

佐藤真理子はざっと目を通した。前世では小学校2年生までしか学校に通えなかったが、後にあの人と出会い、あの人は自分では動けなかったが、その影響力を利用して、彼女のために4、5人の教師や師匠を見つけ、3年の間に詰め込み式でさまざまな知識や技術を教え込み、将来の歳月の中で、目が見えても見えないような状態にならないよう、自分の能力で品位ある豊かで尊厳のある生活を維持できるようにし、二度と貧困や困窮に陥る心配をしなくて済むようにしてくれたのだ！

またあの人のことを思い出し、佐藤真理子は鼻がつんとして、ため息をつき、手の甲で軽く目をこすった。ノートを丸め、片手に小さな茶碗の卵チャーハンを持って部屋に戻り、揺れる木の梯子を踏んで木の二階に上がって着替えに行った。

木の二階はそれほど広くなく、7、8平方メートルほどで、佐藤国松と安部鳳英夫婦が子供たちを二階で寝かせたのは、家に余分なベッドフレームがなかったからだ。子供たちは竹で編んだ涼しげなゴザを床板の上に敷くだけで、直接寝ることができた。佐藤能人（さとう よしまる）は男の子だが、まだ幼かったので、姉妹たちと一緒に寝ていた。佐藤強志（さとう つよし）は佐藤家の長男で、重視され、彼には自分の部屋があり、それは堂の御霊堂の後ろにある部屋だった。