計画_2

たとえ実の子でなくても、二、三歳から育て上げたのに、最後にこんな仕打ちを受けるなんて！

佐藤国松が佐藤次おじさんを手伝っておじいさんを追い出したのには、裏に思惑があった。彼はこっそりおじいさんからお金を借りて、実の娘を探すための都会への旅費に使ったのだ。この借金には借用書も証人もなく、おじいさんが引っ越せば、なかったことにできる！

しかし、おじいさんが返済を求めると、佐藤国松夫婦はきっぱり否定した！

そのことでまた一日一晩、家では大喧嘩が繰り広げられたが、結局どうにもならなかった。最後はおばあさんが手探りで歩いてきておじいさんを呼び止め、「もういいよ、お金のことはなかったことにしましょう」と優しく声をかけた。

大人が喧嘩すると子供は近づく勇気がなく、前世では佐藤真理子はただ黙って見ていた。彼女の鈍さではそのお金が一体どうなったのか理解できなかったが、今では彼女はよく分かっている——佐藤国松と安部鳳英には他に収入源がないのに、夫婦は頻繁に県城や地区、莞市に行っていた。それはおじいさんから借りたお金に頼っていたのだ！

彼らがいつ行くのか、真理子はよく知っていた。通常は月曜か土曜に行き、田原雅子を見つけた後、時には一晩泊まって帰ってきた。夫婦は労働点数を捨ててまで都会に行くほど熱心で、それは何よりも、きれいで上品な実の娘に会うためだった——本当に執念深かった！

そして彼らが出かける前には、いつも真理子に家を見守り、弟妹の面倒を見るよう言いつけ、ついでに他の子供たちにも飴を買ってくると約束するのだった！

面白いことに、数年間学校に通った安部鳳英は帳簿をつけるのが好きで、都会で村長がよく使うような柔らかい表紙の仕事用ノートを買い、夕食後にテーブルで国松とおしゃべりしながら何かを書き込み、それから台所の壁の穴に差し込む習慣があった。前世の真理子は字をあまり知らず、彼女のノートを見る勇気もなかったので、中に何が書かれているのか知らなかった。今考えると、おそらく、おじいさんからの借金の記録もあるのではないだろうか？

真理子はゆっくりと思い出し、心の中で計画を立てた！

人生をやり直して、おじいさんとおばあさんを真理子の実の祖先にしよう！真理子は成長し、頼りにする必要がある。数年後には、真理子が二人の老人に恩返しをして養うのだ！

真理子はおばあさんを抱きしめて泣き、「おばあさん、助けて」と叫んだ。その様子に安部鳳英はその場で呆然とした。牛のようにぼんやりしていた佐藤真理子が、いつ性格が変わったのか？彼女がどうして、どうやってこんな泣き叫んで同情を買い、可哀想に見せるような策略を思いついたのか？

おばあさんは真理子の背中を優しく叩きながら慰めた。「泣かないで、泣かないで、おばあさんがここにいるから、怖くないよ！」

安部鳳英は二歩前に出て、「お母さん」とは呼ばず、子供たちのように「おばあさん」と無理に呼び、鞭で真理子を指さして言った。「おばあさん、あなたは知らないでしょうが、この子は川の向こうで豚の餌を取りに行くと言ったのに、遊んでばかりで、豚の餌を持ち帰らず、鎌と籠まで川に捨ててしまったんです！家にはたった三つの鎌と二つの籠しかないのに、これを捨てたら何を使えばいいの？彼女は自分で死を招いているとは思いませんか？叩かれて当然でしょう？」

おばあさんは焦点の合わない目を安部鳳英の立っている方向に向けながらも、真理子に尋ねた。「そうなの？この半日の大風大雨の中、どこで遊んでいたの？服はびしょ濡れだけど、まだ小さいから、雨に濡れたのが楽しかったの？」

真理子は急いで頭を振った。「違うよ、おばあさん、ちゃんと豚の餌を取ったよ、籠いっぱいに！でも雨が強くなって、木の橋を急いで渡ろうとしたら足を滑らせて川に落ちちゃったの。満おじさんが助けてくれたんだ、証人になってくれるよ！」

おばあさんの真理子の背中に置いた手が突然強く握りしめられ、声が鋭くなった。「何ですって？川に落ちたの？あんな大雨の中で？満がいなければ、あなたはどうなっていたか…ああ、神様よ！ありがとう神様、ご先祖さまありがとう！」

おばあさんは必死に、首筋の筋を浮かせながら頭を上げて、精一杯の声で叫んだ。

真理子はおばあさんが大げさすぎるのではないかと思った。こんなに必死に大声で叫ぶ必要があるのだろうか？老婦人の首筋の血管が浮き出ていた！

安部鳳英の顔色が変わり、庭の門の外から女性たちの話し声が聞こえ、次々と人々が入ってきた。

佐藤家の庭の土塀は年季が入っており、風雨であちこち崩れ、通行人からも肩や頭が見えた。佐藤おばあさんの叫び声を聞いて、通りがかりの村人たちは庭に入り、何が起こったのかと尋ねた。

安部鳳英は少し顔を強張らせ、村人たちの質問には曖昧に答えながらも、内心では「この野良娘のために魂を呼び戻す？もう勝手に早く死んで、さっさと生まれ変わればいいのに！」とひどく嫌悪していた！

おばあさんは真理子を押して服を着替えさせながら、みんなに向かって言った。「この子は思いやりがあるけど、一つだけ良くないところがある：話が少なすぎる！ほら、川に落ちて鎌と籠をなくしたのに、さっきお母さんに叩かれても、文句を言わなかった！」

おばさんたちはこれを聞いて、一斉に異様な目で安部鳳英を見つめ、特に彼女の手の竹の鞭に注目した。安部鳳英は顔を上げられなくなり、隠すように竹の鞭を持ち上げて自分のズボンの裾のほこりを軽く払いながら、笑って言った。

「私はただ焦っていただけなんです。家にはもともと物が少ないのに、彼女にこうして東西を捨てさせていたら全部なくなってしまう。使いたいときにどこから探せばいいの？さっきも軽く数回叩いただけで、教訓を与えただけです！」

おばさんたちは安部鳳英の言葉に同意しなかった。誰もが母親であり、中には祖母になりかけている人もいた。村のどの子供がどんな性格かは、彼女たちはほぼ知っていた。普段の安部鳳英が真理子を叩く激しさを思い出し、彼女たちは遠慮なく安部鳳英に面と向かって言った。

「それでもこんな時に叱るべきじゃないでしょう。子供が橋から水に落ちて、あんな急流の中、大雨の中で、怖くて死にそうになったでしょう。魂もまだ落ち着いていないのに、満が命がけで彼女を救い上げたのに、家に帰るとすぐに叩くなんて、どういうことですか？」

「そうよ、そんなことするべきじゃない、真理子は本当に可哀想！」

「たかが一本の鎌と一つの籠でしょう？子供の命に値するの？あなたは本当に彼女の実の母親なの？」

「……」

安部鳳英の顔は青ざめていた。

「真理子のお母さん、私が言うのもなんだけど、私たち女性は十月の妊娠がどれほど大変かを知っているわ。それに黄泉の門を一度くぐって初めて彼女を産むことができたのよ。自分の身から落ちた血と肉なのに、どうして愛さないことがあるの！普段怒ったら叱るのはいいけど、あまりにも激しく叩かないで！今日のことはあなたが本当に間違っている。それに先日も私はあっちで聞いたし、見たわ。あなたのあの叩き方は子供を叩くと言えるの？鞭が牛や馬の体に当たっても、痛くて逃げ出すわよ！真理子はあなたの実の娘だからこそ、そうでなければ彼女があなたと一緒に住みたいと思うかしら！」

この言葉は隣の岸下おばさんが言ったものだ。岸下おばさんは普通の人ではなく、彼女の家は烈士の家族でもあり軍人の家族でもあった。岸下家には戦争に参加して犠牲になった大伯父がいて、その後、岸下おばさんの夫も軍に入り、今も部隊にいた。岸下おばさんの息子は推薦を受けて工農大学に進学し、二人の娘もそれぞれ衛生学校と師範学校に推薦された。家には岸下おばさんが二人の老人の世話をするだけで、公社や村の大隊は年中行事のたびに人を送って世話や慰問をし、生活は自由気ままだった。村中で彼女の家に敵対する勇気のある人はいなかった！

安部鳳英は心の中では怒りに満ちていたが、今は岸下おばさんに逆らう勇気がなく、ただうなずいて同意するしかなかった。「お姉さんの言う通りです。私は気が短すぎるんです。時々焦ると前後の見境がなくなってしまって！」

「その性格は直さないとね、さもないとある日子供を叩きすぎて傷つけてしまうわ！これは娘さんよ、あなたのような肉付きのいい顔ではなく、あの繊細な顔立ちを見てごらん。もし傷つけたら、将来結婚するときに良い相手を選べなくなるわ。それは彼女の一生を台無しにすることにならない？」

「はい、はい、岸下お姉さんの言う通りにします。これからは改めます！」

安部鳳英は歯を食いしばり、心の中ではとても腹が立っていた。もう少しで怒鳴り出すところだった。自分の顔は最も福相のある丸顔ではないか？どこが肉付きがいいと見えるのか？この死んだ女は全くでたらめを言っている！いつか自分の可愛い娘の花菜（かな）を見せてやれば、彼女は本当の繊細な顔立ちとは何かを知るだろう！