おじいさんが帰ってきた_1

佐藤国松と安部鳳英が呆然としている間、門の石台に座って休んでいた佐藤素子が突然、大声で叫び始めた。「ああっ、こりゃ大変だ！伯父さんが、おじいさんとおばあさんの家を蹴り壊しちゃったよ！お父さん、お母さん、早く出て見て！」

すると佐藤次おじさんと佐藤次おばさんが慌てて家から飛び出してきた。次おじさんは口いっぱいに食べ物を入れたまま、次おばさんはすぐに手を叩いて騒ぎ立てる。「あらまあ、どうしましょ！お兄さん、お姉さん、いったい何をする気？うちの家をこんなふうに壊して…ちゃんと弁償してもらわなきゃ困るよ！」

佐藤次おじさんはやっと口の中の物を飲み込み、首を伸ばして佐藤国松に向かって叫んだ。「国松さん、自分の子供を叩きたいなら、俺の家に八つ当たりするなよ！見てみろよ、こんなに壊れて、全部崩れちまった。この家を建てるのに何百円もかかったんだぞ！」

「ふざけるな！」安部鳳英は佐藤次おじさんに向かって怒鳴った。「ボロボロの藁葺き小屋が何十元もするわけないでしょ、誰を騙すつもり？よく見なさいよ、これはあなたの兄、実の兄よ！」

佐藤次おばさんも負けじと、すぐに言い返した。「実の兄だからって何？とっくに家を分けて別々に暮らしてるじゃない！兄弟でも金銭はきっちりよ！私たちの家を壊したんだから、賠償しなきゃ！今すぐ、お金を出しなさい！さもないと許さないわよ！」

「……」

ここで、佐藤おばあさんは佐藤真理子を強く押した。「早く行きなさい！彼らに殺されたいの？」

「おばあさん、ここは危険です。この壁は今にも崩れそうで……一緒に行きましょう！」

「大丈夫！土で作った薄い壁だから、人は殺せないよ！早く行きなさい！」

「おばあさん！」

「真理子、言うことを聞かないの？」おばあさんは顔を引き締め、きりっと厳しい顔つきになった。

佐藤真理子は唇を噛み、おばあさんから手を離し、崩れた藁の束を少しどけて、おばあさんを壁から離し、より中央の安全な場所に立たせてから、藁の束を踏んで逃げる準備をした。

しかし、すでに彼女を見つけている人がいた。佐藤枝里が飛び出してきて大声で叫んだ。「お母さん！お母さん見て！佐藤真理子がそこにいるよ！佐藤真理子が逃げようとしてる！」

安部鳳英と佐藤次おばさんの口論はまだ膠着状態で、すぐには対応できなかったが、佐藤国松は振り返り、元凶を見つけると、たちまち怒りが爆発し、目が赤くなった。この忌々しい娘がいなければ、彼は扉を蹴ることもなく、弟夫婦とこんなトラブルに巻き込まれることもなかったのだ！

佐藤国松は手近にあった庭の竹の棚から、洗濯物を干すための長い竹竿を手に取り、数歩で近づくと、千軍を薙ぎ払うように、藁の束の上に立っている佐藤真理子に向かって力いっぱい振り下ろした！

佐藤真理子はどこにも逃げられず、竹竿に打たれてひっくり返った。幸い竹竿だけで、下には藁が敷かれていた。また幸いなことに、佐藤真理子は本能的に体をひねったので、竹竿はお尻に当たった。それでも、佐藤真理子はお尻が痛くて感覚がなくなったように感じた！

佐藤おばあさんは風を切る音を聞き、真理子が転んで叫ぶ声を聞いて、何が起きたか分からないはずがなかった。「真理子！大丈夫？」

そして両手を庭に伸ばして「やめて！やめなさい！子どもを叩くなんて！」と声を張り上げた

「おばあさん、大丈夫です！」佐藤真理子は藁の山から這い出て、まず佐藤おばあさんを安心させた。

「命知らずめ！まだ殺せないとでも！」佐藤国松は再び竹竿を持ち上げ、今度は突き刺そうとした！

その竹竿の先端は刃物で削られていて、普段触っても問題ないが、力を込めて人を突けば、刃物のような効果がある！

佐藤真理子は今度は顔色を変え、何か板か何かで防ごうと思った瞬間、大きな叫び声が聞こえた。「佐藤国松！これが何か見てみろ！」

佐藤国松は立ち止まり、反射的に門の方を見ると、50歳くらいの背の高い、痩せているが筋骨たくましそうな老人が立っていた。白髪交じりで、無精ひげを生やし、両肩にリュックを背負っていた。老人は今、目を怒らせ、手に薪割り用の鉈を持ち、佐藤国松に投げつけるような仕草をしていた！

佐藤国松は驚いて叫んだ。「おじさん！おじさん、何をするんですか？」

手の竹竿も自然と力を抜いた。

背の高い老人は一言も発せず、素早く歩み寄って佐藤国松の手から竹竿を奪い取り、やっと口を開いた。「お前こそ、何をする気だ？子どもを殺して、自分が銃殺刑にでもなりたいのか？他の人間は汗水流して働いて家族を養ってるってのに、お前は帰ってきて自分の娘をぶちのめそうとするのか。まったく、感心だな！」

佐藤国松は弁解した。「そうじゃないんです、おじさん、聞いてください、あの娘は手癖が悪くて、私の物を盗んだんです！」

「何を盗んだって？お前は彼女の親父だろうが。産んだ以上、養う義務があるんだ。自分の物を娘が持ち出したって、盗みとは言わない！」

佐藤国松：「……」

佐藤真理子は這うようにおばあさんのそばに戻り、手を握って「おばあさん！おじいさんが帰ってきましたよ！」と喜びを伝えた。

佐藤おばあさんの目から涙が流れ、両手で佐藤真理子の体を上から下まで触った。「怪我してない？かわいそうな子、あの音を聞いたとき、おばあさんの心は張り裂けそうだったよ。あいつ、本気であなたを殺すつもりだったのかい？」

佐藤真理子も涙で目がかすみ、鼻をすすりながら言った。「彼はさっき、尖った竹竿の先で私を突き刺そうとしました……おばあさん、もう慣れました！彼らは戸を閉めると、私を柱に縛り付けて鞭で打つんです。佐藤強志は私のお腹も蹴るんです！」

「なんで今まで言わなかったんだい？もっと大声で泣き叫んだら、誰かに聞こえて助けてくれるかもしれなかったのに……あんたは本当に頑固な子だよ！」

佐藤おばあさんは佐藤真理子を叩きながら、大声で泣き始め、泣きながら叫んだ。「こんな風に子供を扱うなんて、天罰が下るわ！天よ！天の道理が許さないわ！」

佐藤真理子は頭を佐藤おばあさんの膝に伏せた。彼女は知っていた、おじいさんが帰ってきて、おばあさんは頼りになる人ができ、怒りを爆発させるのだと！

案の定、佐藤おじいさんは倒壊した家屋には構わず、肩の重いリュックを下ろし、足で蹴り手で引っ張って、すぐに通路を確保し、数歩でおばあさんの前に駆け寄り、叫んだ。

「お婆さん！お婆さん、怪我してないか？これは誰がやった？彼らがあなたをいじめたのか？」

佐藤真理子は顔を上げ、二度目の人生で初めておじいさんの姿をじっと見つめた。いつも髪は短く刈り込まれ、山から帰ると顔は無精ひげだらけ。歯はおばあさんと同じく白くて欠けもない。顔立ちは平凡だが、おばあさんを見つめるその目には、何とも言えない温かさが宿っていた――！

そう、きっとおじいさんとおばあさんには深い物語があるに違いない。二人は本当に愛し合っている。それは前世でも気づくべきだったのに、と佐藤真理子は胸の奥で感じていた！

佐藤おばあさんは顔を覆って泣き、佐藤おじいさんは彼女に触れようとしたが、傍らに佐藤真理子がいるのを気にして、結局佐藤真理子を引っ張り上げた。「言いなさい、何をした？あなたのせいでおばあさんが巻き込まれたのか？」

佐藤真理子はさっぱりと頷き、振り返って庭に集まった二つの集団を見た。一方は佐藤一郎家、もう一方は佐藤二郎家で、今は喧嘩をやめ、皆で彼女を睨みつけていた。

佐藤真理子は冷たく鼻を鳴らし、大声で話し始めた。「おじいさん、まず私の話をよく聞いてください：今日私は川の向こうで豚の餌を掘りに行きました。帰りに橋から川に落ちてしまいました。その時大雨が降っていて、満おじさんが川辺で彼の魚籠を見に来て、私を見つけ、助け上げてくれました。でも籠と鎌は水に沈んで見つかりませんでした！家に帰ると、お母さんは私にご飯をくれず、鞭で叩きました！おばあさんが出てきて私を助け、近所のおばさんたちも入ってきて何か言いました。おばあさんは私に部屋に入って服を着替えるように言い、着替えた後、台所に行くと、鍋に米のおこげがあり、梁にぶら下がっている籠の中に卵チャーハンの入った茶碗がありました！私はお腹が空いていて、その時はもうふらふらでした。だから卵チャーハンを半分に分けて、半分は私が食べ、半分はおばあさんに持っていこうとしました！そしたらお母さんが追いかけてきて、また私を叩こうとしました。体はもう痛くて、もう叩かれたくなかったので、おばあさんの言う通り、ドアに閂をかけて、お母さんがどんなに罵っても出ませんでした！お父さんが帰ってくるまで待っていると、お父さんは私が彼のために残しておいた卵チャーハンを食べたと聞いて、怒って、いきなりドアを蹴ったんです！ほら、家全体が壊れてしまいました！」