私も仲間に数えて_2
佐藤おじいさんは額の汗をぬぐいながら、一歩も引かずに言い放った。「やれるもんならやってみろ。死んだら俺の責任だ！」
佐藤おばあさんはその物音を聞いて、心配で顔が歪んでしまい、急いで叫んだ。「じいさん、死なないでよ！」
佐藤おじいさんはようやく足を止め、振り返って答えた。「安心しろ、まだ死なんよ！このクソ野郎どもをこらしめて、腹の虫を治めてやる！」
佐藤二さんも竹の棒を手に取り、息を切らしながら叫んだ。「おじさん、追い詰めないでくれ！俺たち兄弟が本気で殴りかかったら、あんたは持ちこたえられないんです！」
佐藤おじいさんは激怒し、また木の棒を抱え上げた。「来いよ、このバカ者！親父を殴るつもりか、どれだけの腕があるか見せてもらおう！」
二人の息子も「武器」を構え、今にも殴り合いが始まりそうな空気になったそのとき、門の外から「やめろ！」と一喝の声が響いた。たくましい男たちが数人なだれ込んでくる。彼らの後ろには、村中の女や子供、老人たちがぞろぞろと続いていた。
佐藤家の小庭はそれほど辺鄙な場所ではなく、塀の脇には縦横に道路があり、時々村人が通りかかる。誰かが生産隊長に知らせに行ったのか、今や大隊書記までやって来ていた。
先頭を歩く三人の男性のうち、一人は50歳ほどの大隊書記の佐藤亮介（さとう りょうすけ）、一人は30代前半の生産隊長の関口大年、もう一人は民兵営長で、名前は分からなかった。この民兵営長は公社全体の民兵を管理しているが、たまたま彼の家がこの村にあるので、この時ここに現れたのも不思議ではなかった。
佐藤書記は指を一本立てて佐藤国松と佐藤二さんを指し、叫んだ。「刀と棒を下ろせ！さもないと民兵営長に二人とも縛り上げさせて、公社に送って処分するぞ！」
民兵営長は無表情で前に進み、あっという間に佐藤大さんと佐藤二さんから武器を取り上げた。
佐藤おじいさんは自ら木の棒を下ろし、振り返って壊れた家に行き、佐藤真理子と一緒に佐藤おばあさんを支えて外へ連れ出した。
佐藤次おばさんが近づいてきて、大声で言った。「書記さん、ちょうどいいところに来てくれました。公平に判断してください！ご覧ください、この家は大さんが壊したんです。おじさんが帰ってきて、何も聞かずに全部私たちのせいにして、誰でも殴ろうとしています——うちのせいじゃありません！」
「それじゃ、誰のせいだ？」と佐藤書記は返す。「家を壊したのは長男だが、二人の老人は次男と住んでいる。お前はその嫁さんだ。さて、老人たちが今どこに住むのか、知らないふりするつもりか？」
「それは、それは……彼らがどこに住みたいのか、私には分かりませんよ！」
「よし、その一言で十分だ！」と佐藤書記は手を叩き、後ろに控える若い男たちに指示した。「壊れた家を片付けろ！もともとこんな草葺き家じゃ老人には危ない。中の物を全部運び出して、佐藤二さんの家に移せ。これからは二人の老人は瓦の家に住むんだ！」
佐藤次おばさんはこれに慌てて、金切り声を上げた。「それはダメです！この老いぼれは、一生何の役にも立たない、縁起が悪いんです！彼らが住み込んだら、私たち家族全員が不幸になります！」
佐藤書記は佐藤次おばさんを睨みつけ、次に佐藤二さんを見た。「お前の嫁がお前の両親をこんな風に扱うのを許すのか？本当な親不孝なやつ！」
佐藤二さんは目を伏せ、黙っている。心の中では「どうせ実の親じゃないし」と開き直っていた。
生産隊長は苦い顔で首を振り、見物している村人たちはあちこちで小声の議論を始めた。おばあさんたちは憤慨し、「何て人たちだろう！たとえ実の親じゃなくても、お金を出して嫁を迎えてくれた恩があるんだよ、少しは恩を感じてほしいよ！」
「若い子らは知らないだろうけど、佐藤おじいさんとおばあさんは、兄弟二人に嫁を迎えさせるためだけじゃなく、この家も建ててやったんだよ！両親を早くに亡くして叔父夫婦に育てられたのに、今こんな仕打ちするなんて、恩知らずもいいとこだ！」
「これは『黄河を渡って杖を捨てる』というやつじゃないか？」
「まさにそうだ、昔からの言い伝えがここで見られるとは！」
「あらまあ！これじゃあ誰も人の子を育てようとは思わないよ、実の兄弟でもダメなんだから！」
「こんなことは、十件に一、二件あるかないかだろう！人それぞれで、世の中にそんなに恩知らずばかりじゃないよ！」
「この夫婦は優しすぎたんだ、優しい人は馬に踏まれる！若い時は死ぬほど働いて苦労して育て上げたのに、年を取ったらこんな仕打ち？可哀想だよ！」
佐藤書記は佐藤二さんが責任逃れをするのを見て、佐藤大さんに向かった。「理由は聞かないが、なぜ老人の家を壊したんだ？今、日が暮れようとしている、お前はこの二人の老人をどうするつもりだ？」
佐藤国松は首を振った。「とっくに家を分けたんです、俺と一緒に住まないなら、俺の知ったことじゃないです！」
「お前が壊した家だ、賠償しろ！金を払えば、この二人の老人の面倒を見ろとは言わん！」
佐藤二さんが叫ぶと、皆は黙り込んだ。
佐藤おばあさんは佐藤おじいさんの腕を引き、耳元で小さな声で何かを話す。佐藤おじいさんはうなずきながら驚いた表情で佐藤真理子を見て、まるで初めて会ったかのようにじっと見つめたが、何も多くは尋ねず、ただ「真理子、覚悟ができているんだな？」と優しく確認した。
佐藤真理子はおばあさんがおじいさんに自分が佐藤国松と安部鳳英の実の子ではないことを話したのを知り、力強く頷いて「はい」と答えた。
佐藤おばあさんは言った。「じいさん、まさか彼女をあの人たちのところに戻そうとは思っていないでしょう？殺されはしなくても、ひどい目に遭うわよ！」
佐藤おじいさんはおばあさんの手を叩いた。「どうすればいいか分かっている。佐藤大さんは私たちに借りがある。安心しろ、真理子はこれから私たちの子供だ！あの紙切れはどこだ？取ってくれ！」
佐藤おばあさんは手探りで服の内ポケットから一枚の紙を取り出し、佐藤おじいさんに渡した。顔に笑みを浮かべて言った。「これはもともと枕の下に隠してあったんだけど、今日真理子があんなことを言うのを聞いて、取り出して持っていたの。まさかこんなに早く使うことになるとは思わなかったわ！」
佐藤おじいさんは紙を受け取り、おばあさんを見つめる。佐藤真理子はこの時、おばあさんの目が見えないのが残念でならなかった——おじいさんの顔には限りない優しさがあふれ、声にも温もりがこもっていた。「あなたはずっと娘が欲しかったもんな。うちにはその縁がなかったけど、こうして孫娘ができた。願いが叶ったな！」