第11章 ほっとした_2

周囲の人々はそれを聞いて、罵る者もいれば、笑う者もいて、どよめきが広がった。

佐藤国松は鼻をこすりながら、佐藤おじいさんに言った。「おじさん、前に約束したじゃないですか？私たちは紙切れにもサインしましたよ。あの部屋は、うちの強志のものになったんです！」

佐藤おじいさんは言った。「私とおばあさんは約束を守る人間だ。早々に部屋を空けて出て行ったじゃないか。それなのにお前はどうだ？約束を守ったのか？」

国松は安部鳳英を見た。鳳英は口をとがらせ、顔を横に向けた。

国松は言った。「おじさん、子供はまだ小さいですよ。彼女たちにおばあさんの世話をさせても、役に立たないでしょう！」

おじいさんは怒った。「おばあさんは若い頃から女の子が好きだったんだ。ただ体が弱くて産めなかっただけだ！お前たち夫婦は三、四人も娘を産んでおいて、私は水庫の見張りで夜は家にいないから、ただ一人の女の子におばあさんの相手をしてほしいと言っているだけだ。私たちは彼女を大事にするよ。いつ彼女に世話をさせると言った？お前が嫌なら、もういい！あの紙切れは無効だ。私たちはあの部屋に戻る！」

「だめです！あの部屋は返せません！」鳳英は頑として同意しなかった。国松はしゃがみ込んで、黙り込んだ。

おじいさんは言った。「部屋を返したくないなら、私たちの間で最初に決めたことをそのまま有効にしよう。他の娘は手放したくないなら、真理子を私たちにくれ！」

この言葉が落ちると、国松と鳳英は同時に飛び上がり、ほとんど口を揃えて叫んだ。「だめだ！真理子はだめだ！」

佐藤書記と関口隊長は横で聞いていて腹が立ち、我慢できずに圧力をかけた。「老人の相手をする子供を一人出すだけじゃないか？どこかに行くわけでもなく、同じ敷地内に住んでいるんだ。毎日水を運んだり食事を運んだりするだけで、ちょうどあなたたち夫婦の孝行の代わりになるじゃないか、悪くないだろう？あなたたち夫婦はどうしたんだ？これもだめ、あれもだめ、つまり、天より地より自分たちが一番偉いとでも？道理も何もないのか？」

国松は言葉に詰まり、鳳英は何とか言った。「真理子は私の長女で、半人前の大人として使えるんです。彼女が行ってしまったら、私の家の仕事はどうするんですか？」

おばさんたちはまた我慢できなくなった。「まあ！見てよ、これが母親の言うことかしら！」

「なるほどね、真理子ちゃんがあんな小さい年で学校に行かせてもらえないのも、一日中終わらない仕事をさせられて、弟や妹の面倒まで見させられて、まるで旧社会の女中のようだわ……彼女の鳳英は生産隊で少し働くポイントを稼ぐだけで、普段はとても暇そうにしているわ！」

「小さい頃から見て育ったんじゃなければ、真理子が彼女の産んだ子だなんて信じられないわ。毎日牛馬のように働かされて、あんなに殴られて！」

「そうよ、老夫婦に育ててもらった方がましよ！」

おじいさんは言った。「真理子は自分で言ったんだ、彼女は私たちと一緒に暮らしたいと。私は毎日水庫に行かなければならないから、真理子がおばあさんの相手をしてくれれば、私も安心だ！」

書記は何度もうなずいた。「とっくにそうすべきだった。あなたたち兄弟は老人を敬う気がないなら、孫娘にやらせればいい！真理子は？真理子、一言言ってごらん、おじいさんとおばあさんと一緒に住みたいか？」

佐藤真理子は小学生が質問に答えるように、右手を高く上げて、大きな声で答えた。「はい、書記さん！真理子は喜んで！」

人々はどっと笑い、書記も笑いを抑えられなかった。「この子はいいぞ！二兄貴、よく見抜いたな。この子は率直で素直で、誠実で勤勉で有能だ。二嫂の面倒をよく見られるだろう！」

おじいさんは国松と鳳英に言った。「あなたたちも聞いただろう？真理子が意思表明したぞ！あなたたちが同意してくれれば、あの部屋のことはもう言わない。それに以前国松が私から借りた二百数十元も、返さなくていい！」

庭中の人々が静かになった——二百数十元といえば、この時代では大金だ！公道村全体でも、それだけの金を貯められる家はほとんどない！

鳳英は目玉をぐるぐる回して、認めたくなかった。「おじさん、あなたは良心に従って話すべきです！いつ私たち夫婦があなたからお金を借りたんですか？本気なら、今すぐ二百元出してください。真理子は、あなたが連れて行っていいですよ！」

「お前、この畜生め！お前たちは借金を踏み倒す気か？」おじいさんは怒りで髭を震わせた。

真理子は自分の出番だと感じ、おじいさんの側に歩み寄り、ズボンのポケットから鳳英のノートを取り出し、あるページを開いておじいさんに見せた。「おじいさん、見てください。彼らがあなたからいくら借りたか、ここに記録されていませんか？」

そこには確かに鳳英の筆跡で、はっきりと記録されていた：何年何月何日、国松がおじさんから百元を受け取った！何年何月何日、国松がおじさんから百三十元を受け取った！

真理子は小学校二年生で学校に行かなくなり、彼女が多くの字を知っていることを人に知られたくなかったので、声に出して読まず、おじいさんに自分で見てもらった。

おじいさんはノートを受け取って見ると、どういうことか一目瞭然だった。喜びと驚きが入り混じり、真理子の頭を撫でながら言った。「いい子だ、これだよ！これは彼ら夫婦自身が白黒はっきり記録しているんだ！さあさあ、書記さん、証人になってくれ、これを読んでくれ！」