第17章 楽しい牛車

牛車には壊れやすいものが積まれていて、揺れを心配して、さらにゆっくりと進んでいた。おじいさんは車に乗らず、牛の綱を引いて横を歩いていた。おばあさんと真理子はまだ車に座っていた。

真理子はおじいさんが気を取られている隙に、竹籠から竹筒を取り出し、中に霊泉を少し注いだ。自分で一口飲むふりをして、おばあさんに二口飲ませ、それからおじいさんに残りを飲むように渡した。おじいさんは竹筒を振って言った。「おや、まだ水が残っていたのか？空だと思っていたよ！」

おばあさんは口をもぐもぐさせながら言った。「底に二、三口分残っていたんでしょう。ちょうど喉の渇きも癒せるわ...あなたったら、大雑把なんだから。何も残っていないと思い込んで。佐藤二さんがいつもあなたの酒瓶を物色しに来るのも無理はないわ。あの瓶の底に残った酒だけでも、彼は一杯分くらいは飲めるんだから！」

おじいさんは頭を後ろに傾けて竹筒の水を飲み干し、にこにこ笑った。「今度は引っ越すから、彼が私の酒を飲みたくても難しくなるな！何も彼らにはやらん。たとえ一口の酒が残っていても、それは私の真理子のためだけに取っておくんだ！」

真理子は竹筒を受け取って蓋をした。「おじいさん、私はお酒を飲まないよ！」

おじいさんは言った。「あと二年もすれば、お前は十八歳だ。その時は婿養子を迎えよう——酒が飲める男じゃないとダメだぞ！」

真理子は目を白黒させた。「おじいさん、算数習ったことある？私はまだ十一歳だよ。あと二年経っても、せいぜい十三歳。どこが十八歳なの？」

おばあさんは大笑いし、おじいさんも笑った。「おじいさんの計算間違いだ。私たちの真理子はまだこんなに小さいんだな。それなら、もう数年待とうか！」

おばあさんは涙を流すほど笑い、ハンカチで拭きながら言った。「ただ待つだけじゃダメよ。真理子、学校に行って勉強しなさい！もしあなたに才能があって勉強ができれば、将来自分の道を切り開けるわ。普通程度でも、字が読めて計算ができれば、目が見えても盲目同然で人に騙されるようなことはないわ！」

おじいさんはうなずいて同意した。「そうそう、私たちの真理子は勉強しなきゃ！計算してみると、あと一ヶ月で新学期だ。私たちの村には学校があって、子供たちは皆六、七歳で入学する。真理子は十一歳...でも問題ない！以前の二年間の勉強はもう忘れてしまっただろうから、一年生からやり直せばいいさ！」

真理子は暗い表情になった。前世では、彼女は勉強不足で教養がなく、自信もなかった。あの老人ホームから逃げ出した後、彼女は家を失った犬のようにおろおろして、人に騙されて間違った車に乗り、最終的に人身売買の被害に遭ったのだ。

「おじいさんとおばあさん、私は勉強したくないの！」と真理子は言った。

勉強は絶対にするつもりだった。ただ小学校に入りたくなかっただけだ。かつて四十歳の魂を持っていた人間が、小学校の教室に座って九九を暗唱するなんて、どういうことだろう？

前世で彼女があの人に出会った時、彼は多額のお金を払って五、六人の先生や師匠を雇い、彼女一人だけを教えてもらった。彼女はその時、彼の励ましと動機付けによって強い知識欲を燃やし、彼も彼女に少しの怠慢も許さなかった。三年の間に、彼女の文化的知識は厳密に言えば、ある面では高校レベルに達していなかったかもしれないが、彼女は立派なパティシエ、シェフになった...これは彼女自身が選び、あの人も認めた職業スキルだった。

おじいさんの言葉が真理子を現実に引き戻した。「学校に行かないわけにはいかない。どんなに嫌でも、少なくとも中学は卒業しなければならない。さっきおばあさんと一緒に買い物をしたけど、おばあさんは何も言わなかったから、お前は数字が分かるんだろう。でも字ももっと覚えないといけない。そうすれば外出して汽車や電車に乗る時、少なくとも切符が読めるだろう！」

おばあさんの説得はさらに説得力があった。「真理子、今はまだよく分からないかもしれないけど、あと二、三年経てば分かるわ：周りの女の子たちは皆、字が読めて文章が書ける。あなただけが字を知らないなんて、恥ずかしくて友達と遊べないでしょう？きっと彼女たちも、字の読めない子と一緒にいたくないと思うわ！水は低きに流れ、人は高きに登る。私たちは大勢の流れについていかなければならないの！それに、大隊が販売員や衛生員、あるいは会計や出納係、または穀物ステーションの臨時工を選ぶとき、皆教養のある人を求めるでしょう？生産隊の作業点記録係でさえ、読み書きができる人が必要なのよ！そういう仕事は楽で清潔で、畑仕事で疲れ果てることもなく、自分の好きなことをする時間も残せる。どんな女の子でもそんな仕事を望むでしょう？でも彼らの第一条件は、中学か高校の卒業生であることよ！ほら、佐藤家の庭の左側にある岸下家を見てごらん。彼らの藍子と家英は医療学校と師範学校に通って、卒業したら医者と教師になった。体面も名誉もあるわ！あなたも勉強して、努力すれば、文化的知識を十分に蓄えて、いつか必ず役立つ日が来るわ。おばあさんはあなたが将来出世することを求めているわけじゃない。ただ、学識で運命を変え、体面のある快適な生活を得て、他人に軽んじられないことを願っているだけよ。それで十分なの！」

佐藤真理子は目を赤くして、涙を浮かべながら何度もうなずいた。おばあさんには見えなくても。「おばあさん、勉強する！絶対に一生懸命勉強するよ！うん、勉強するからには何か成し遂げたい。おじいさんとおばあさんのために、大学生になってみせるよ！」