第17章 楽しい牛車_2

おばあさんはさっきと同じような大笑いをした。澄んだ爽やかな笑い声は活力に満ち、少し茶目っ気も帯びていて、実際に見ていなければ、この笑い声が六十歳近い女性のものだとは想像しにくいほどだった。

おじいさんは顔を真理子の方に向け、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。真理子という子は出どころが分からず、いつか誰かが迎えに来るのではないかと心配ではあるが、彼女は本当に宝だ。老婆はこんなに笑ったのは何年ぶりだろう！

ああ！もういいか、老婆が喜んでくれるのは珍しいことだ。彼女はこんなに真理子を可愛がっているし、真理子も純粋で親孝行な良い子に見える。たとえ将来彼女の実の親が見つかったとしても、老婆のことを少しでも思ってくれて、時々思い出して暇を見つけては帰ってきてくれるなら、それでいいのだ！

おじいさんはそう考えながら、にこにこと真理子に言った。「おじいさんとおばあさんのために大学生になってくれるって、お前が自分で言ったんだぞ。おじいさんはちゃんと覚えているからな！うちの村ではまだ自分の力で大学に入った子はいないんだ。特に女の大学生はね。お前がそれをやってのけたら、おじいさんは命を懸けてでも、嫁をもらって息子を産むときのように、村中の人を招いて三日三晩宴会を開くぞ！」

おばあさんと真理子は笑った。前世では、八十年代以降、公道村から大学に進学する若者は少しずつ増えていった。最初のうちは人々はまだお祝いの宴会を開く意識がなかったが、八十年代半ばになると、子供が大学に合格したことを祝って招待状を出し、結婚式のようにお祝いをする家も出てきた。まさか、おじいさんが今こんな先見の明のある話題を出すとは！

真理子は冗談めかして言った。「おじいさん、三日三晩の宴会を開くのに命を懸けるって？そんなにお金がかかるの？」

「そりゃそうだとも！豚や羊を屠るんだぞ。一頭や二頭で足りると思うか？うちの村はこんなに大きくて、人もたくさんいるんだ。足りないよ！おじいさんがもてなすなら、しっかりともてなして、みんなが気持ちよく食べられるようにしないとね。一つのテーブルに十八品並べて、食べ終わったらまた出す。お腹いっぱいになるまでだ。料理やお酒が残らなければ成功とは言えないんだ！」

真理子は手を叩いて笑った。「おじいさん、そんな派手にするなんて、地主のお金持ちみたいじゃない？」

「私の孫娘が大学に合格したんだ、一度くらい地主のお金持ちのようにふるまってもいいだろう？」

おばあさんは嗔めるように言った。「地主のお金持ちはあなたたちみたいに無駄遣いなんかしないわよ。あなたたちのそのやり方は、まるで山賊みたいね！」

三人家族はまた一緒に笑い合った。この時代、中国、特に農村部では「地主のお金持ち」はまだ侮蔑的な言葉で、人を罵るときに使われるものだった。おじいさんとおばあさんが家族の間でそれを使って話し合っているのに、何も悪いとは思わないのは、ある意味珍しいことだった。

真理子は車の上で揺れて位置がずれた物を元の場所に戻しながら、ふと思いついて、おじいさんに言った。「今日はお金を全部使っちゃったから、学費を払うお金がないわ。今年は学校に行かなくてもいいかな？」

おじいさんは微笑んだ。「それは心配しなくていい。おじいさんにはまだ少しお金があるから、学費は十分払える。それに、おじいさんはまた薬材を集めたから、数日後に莞市に売りに行くつもりだ。そうすればまたお金が入るし、貯めていけば、どんどん増えていく。将来お前が大学に合格したときには、学費の心配はいらないよ！」

真理子は顔をしかめた。まさか、本当にもう一度小学校に通わなければならないのか！

「おじいさん、次に薬材を採りに行くとき、私も連れて行ってくれない？」

「だめだ！おじいさんが薬材を採りに行く場所は、お前たちが薪を集めたり草を刈ったりする丘とは違う。あれは急な崖や深い谷だ。崖は危険だし、深い谷には蛇や虫がうようよしている。お前は行っちゃだめだ！」

「じゃあ、おじいさんは危険じゃないの？」

「おじいさんは慣れているし、気をつけているから大丈夫だよ！」

「おじいさん、これからはもっと気をつけてね！高すぎる崖には登らないで、深い谷にもあまり行かないで！普通の薬材を集めるだけでいいの。私たちは今、いい家に住めているし、家の物は少しずつ増やしていけばいいから、今すぐたくさんのお金は必要ないわ……私はきっと一生懸命勉強する！人から聞いたんだけど、中学校を卒業して、地区の高校の民族クラスに合格できれば、学費は全額免除になるんだって！高校三年間の後に大学に合格すれば、国の人になるから、学費を払う必要がないだけじゃなく、国から毎月食費ももらえるの！おじいさんとおばあさんが健康で長生きしてくれれば、私が卒業して仕事に就いて給料をもらうようになったら、もうあなたたちに苦労させることはないわ。ただ幸せに暮らしてくれればいいの！」

おばあさんは手を伸ばして真理子を抱き寄せ、目に涙を浮かべ、唇を震わせながらおじいさんに向かって叫んだ。「じいさん、何度言っても聞かないけど、今度こそ聞いたでしょう？子供が何て言ったか聞こえた？私たちはたくさんのお金はいらないの、あなたには命があればいい！貧しくても苦しくても、家族が一緒にいられればそれでいいの！いつか……子供が大きくなれば、良くなるわ！」

「わかった！わかった！わかったよ！」おじいさんはおばあさんが泣くのが一番苦手で、急いで答えた。「二人の言う通りにするよ。これからは高い崖には登らないし、深い溝にも行かない！普通の薬材だけを探すよ。値段は安いけど、たくさん集めれば結構な額になるさ！」

おばあさんの涙が真理子の顔に落ちた。彼女はすすり泣きながら言った。「安くても構わないわ、足りれば十分。もう命と引き換えに高価なものを取らないで！家族が無事で、平凡に暮らせれば、もうあなたが何日も何晩も山から降りてこないなんてことはいらないわ……あなたが帰ってこないと、私も安心して眠れないのよ、わかる？」

「わかってる、わかってる……」おじいさんは悲しそうにおばあさんを見つめ、無意識に返事をした。

「わかっているのになぜそうするの？」

「これからはそうしないよ、約束する！玉子、もう泣かないで！」

おじいさんはそう言いながら、おばあさんにぴったりと抱きしめられている真理子に助けを求めるように目を向けた。真理子は機敏な大きな目をくるくると回し、驚いたふりをして声を低くした。「おばあさん！おじいさんが他の人の名前を呼んでるよ！玉子って誰？玉子、玉子……」

プッと声を上げ、佐藤おばあさんは涙を笑顔に変え、真理子の背中を軽く叩いた。「この子ったら、あなたのおじいさんはもう年寄りなのよ、誰を呼ぶって言うの？私に決まってるでしょ！」

「あ、おばあさんの名前は玉子っていうんだ？素敵な名前ね、へへへ！」

「ハハハハハ……」

「クスクスクスクス……」

一時的に消えていた笑い声がまた響き渡った。前を行く老牛は頭を上げ、ゆっくりと歩いていた。車の上にどれだけの笑い声や会話が載っていようと気にせず、とにかく、それらすべてを引っ張っていけるのだ！